– Битали станет повелителем мертвых? – встрепенулась Юлиана.
– Нет, – покачал головой Избор. – Просто живая природа будет плохо поддаваться его магии. Но для Большой Войны это не так уж важно.
– Месяц? – вскинула брови девушка. – Это просто восторг! Меня отчислят.
– Откуда? – забеспокоился варвар.
– Из школы. Вообще-то, я учусь. Впрочем, это уже не имеет значения, – отмахнулась девчонка. – Знание отличий дарвинизма от кальвинизма все равно ничего не переменит в моей жизни. Тем паче что для девушки главное на свадьбе фату задом наперед не надеть. Все остальное мелочи. Куда теперь?
– Домой, – ответил Избор. – Матушка просила не опаздывать к ужину.
В зимнем путешествии к горному святилищу Битали удивило то, что оно оказалось чуть не втрое быстрее, чем летом. Тот же парус, тот же ветер – но сани на широких лыжах скользили по насту намного легче, чем тяжелая лодка по воде. Всего два часа – и они на месте. А возвращаться по накатанной лыжне оказалось еще быстрее.
Хозяйка усадьбы встретила их перед воротами, кивнула сыну и смертной, вопросительно посмотрела на Битали.
– Все получилось, мадам, – кивнул юный маг. – Перламутровая палочка оказалась в тысячи раз сильнее обычных.
– Я рада. Значит, у нашего рода появился свой особый секрет, который позволит нам стать сильнее всех прочих, – поправила шапку женщина. – Приятное известие. Раз так, я подготовлю несколько амулетов, заговоренных от порчи, колдовства, навета и заклятий. Ты не откажешься их напитать, мой мальчик?
– Всегда к вашим услугам, мадам Снежана, – вежливо поклонился Битали.
– Может быть, мы тоже могли бы тебе чем-то помочь? – предложила северянка.
– Был бы очень благодарен, если бы Избор после ужина взял оглоблю и попытался меня избить.
– Весьма странная просьба, Битали, – после короткой заминки вскинула брови хозяйка усадьбы. – Я не ослышалась?
– Секирой я работаю лучше! – жизнерадостно сообщил великан.
– Однако профессор Бронте обычно вооружен посохом, – ответил потомок Темного Лорда. – Посему я бы хотел получить в руки учебный меч и потренироваться против врага с оглоблей.
– Ты поможешь нашему гостю, сынок? – перевела взгляд на Избора северянка.
– С удовольствием! – оскалился варвар. – Пошли сейчас, чего ждать-то?
Избор оказался противником не самым умелым но зато сильным и беспощадным. Лупил гостя наотмашь, никаких скидок на дружбу не делая, а рост, длина рук и размеры оглобли оказались столь велики, что подобраться к нему для укола мечом было почти невозможно… Что, в общем, потомку Темного Лорда шло только на пользу. Если с двухсаженным ворогом и трехметровым бревном справишься, то вдвое меньшему врагу и куда более короткому посоху противостоять потом будет проще.
От серьезных травм молодых магов спасали заговоренные Снежаной обереги. Против боевого оружия мешочки с травой, понятно, были бы бесполезны. Но от дубья и простого железа спасали хорошо, и смертоносные удары заканчивались банальными синяками. Обидно, но не опасно.
Варвар, за полных два часа всего пару раз вскользь задевший своего противника, тоже пришел в полный восторг:
– Ну ты и шустрый, дружище! Муху прибить проще, нежели попасть в тебя! Почаще нам с тобой играться надобно!
– Так ведь время есть, дружище, – похлопал его по плечу Битали. – Еще наиграемся.
Уставшие, но бодрые и довольные, они перекусили перед жарко пылающим очагом. Наездившийся, напрыгавшийся за день Битали, досыта наевшись, сразу ощутил, как потяжелели веки. Пару раз клюнув носом, он не стал изображать из себя неутомимого сверхчеловека, пожелал всем спокойной ночи и отправился на боковую.
А когда проснулся – усадьба была пустой и тихой, и только Юлиана сидела у очага, подбрасывая в пламя еще заснеженные, не успевшие подтаять поленья.
– Сама приносила? – спросил ее Кро. – Зря старалась. У Снежаны домовые хваткие, к нужному моменту все бы доставили.
– А мне не влом, – отозвалась смертная. – Ручками работать умею.
– Ты одна? – спросил потомок Темного Лорда.
– У Снежаны какие-то дела за рекой, Дедята и Избор в тайгу рванули. Местные жалуются, им кто-то звероферму разоряет. Помчались разбираться.
– Точно! – вспомнил Кро. – Мечник ведь у смертных лесником числится.
– А тебе велено… Подожди-ка… – Юлиана притянула к себе сложенную ткань, развернула и хлопнула в ладоши: – Скатерка, корми!
Затаилась, уставившись на стол.
Битали расфокусировал взгляд и тут же заметил трех домовых, несущих миску с капустой, горшок, ложку и кувшин. Через миг все это оказалось на скатерти, и девушка восторженно захлопала в ладоши:
– Получилось, получилось! Ты видел, да?! Мое заклинание подействовало.
От ее громких криков низшие духи поспешили скрыться – тем более что присмотра за очагом теперь не требовалось.
– Что это? – спросил юный маг.
– Твой завтрак. Ее величество повелела накормить засоню, когда выползет. Вот, оставила волшебную скатерть и научила ею пользоваться.
– Круто! – сел на лавку Битали, придвинул угощение ближе. – Делаешь успехи.
Похоже, суровая хозяйка таежной усадьбы обладала хорошим чувством юмора. Странно, что раньше он этого не замечал.
– Итак, моя карамелька, – чуть пригнувшись, заглянула ему в глаза рябая девица, – наконец-то мы остались вдвоем. Только ты и я. И чем мы наконец-то займемся?
– Понятно чем, – пожал плечами Битали. – Ты будешь меня бить.
– Скучные вы, мальчики! – вздохнула Юлиана. – Такие девушки рядом с вами ходят, а у вас только одно на уме. В общем, я согласна. Отлуплю по первое число, аристократ слащавый! Тебе будет полезно.
Битали спорить не стал и после завтрака нашел для спутницы среди дров березовый стволик в два пальца толщиной и пару метров длиной, легкий и гибкий.
– Вот, держи…
– Ты уверен, что тебе это надо? – взвесила в руке свое оружие смертная.
– Профессор примерно с тебя ростом, и посох у него такого же размера. Правда, тяжелый, его попадание ломает кости и дробит черепа. Но действует им Артур Бронте с такой же легкостью, как ты будешь орудовать этим прутом. Так что… – Битали взял с лавки деревянный меч.
– Ну, держись! – Рябая кинулась на него, взмахнув из-за головы. – А‑а-а‑а!!!
Такой наскок Битали отразил без труда, а потом еще и пропустил Юлиану мимо и прижал свою деревяшку ей к горлу:
– Чик-чик, ты труп.
– Так нечестно! У тебя меч, а у меня просто палка! – возмутилась девушка.
– Ты просто неправильно ею работаешь, – отложил свое оружие юный маг. – Смотри, есть три хвата. Ближний – это посередине, для тесной стычки. Короткими движениями рук ты можешь очень быстро наносить сильные удары то левым, то правым концом, а если противник отступает, то добивать тычком. Средний – это двумя руками за один из концов, врага с мечом при некотором опыте можно просто не подпускать, забивать с безопасной дистанции. И длинный хват – это за самый кончик. Тут удары самые сильные, с замаха, но посох становится практически неуправляемым, двигается просто по инерции… Поняла?
