Северянка сделала еще пару глотков из маленькой фарфоровой чашечки и поставила ее на стол.
– Мальчик с янтарными глазами в эпоху, когда смертные почти сравнялись с людьми в своем могуществе. Это ли не исполнение Пятого Пророчества? Уверена, прямо сейчас тысячи и тысячи семей просматривают эти записи и думают над тем, чью сторону принять, когда трубы призовут весь наш огромный мир на новую Большую Войну.
– Скорее, они думают о том, куда удрать, чтобы не призвали! – выразила свое мнение Юлиана, уже оттертая визажистами от несмываемого макияжа, освобожденная от килограмма сережек и в очередной раз остриженная практически «в ноль». Она взяла чистую чашечку, подошла к самовару, налила пряного варева, сделала несколько глотков.
Дикие варвары не употребляли вина. В жаркую погоду они пили квас, в холодную – сбитень. И хотя своих обычаев никому не навязывали – почти все находившиеся в замке французы постепенно стали следовать их странным повадкам. Бутылки с вином стояли на столах нетронутыми, бокалы – чистыми, а вот чашки и самовары домовым приходилось обновлять постоянно.
– Кто-то думает, куда удрать, – согласно кивнула Снежана. – Кто-то гадает, как половчее уничтожить врага. Кто-то желает помочь другу. Сейчас важно, чтобы каждый принял решение и был готов его исполнить. Если выбор обрушится внезапно, многие могут наделать ошибок. А нам не нужны случайные попутчики. Нам нужны союзники, на которых можно уверенно опереться. Трусишки пусть прячутся, не жалко. Трусишки встанут на сторону победителя, веснушка, и не доставят никаких хлопот.
– Стоп! – внезапно замерла Юлиана, осмысливая услышанное. – Война? Какая война? Я чего-то не знаю, великая Снежная королева? Вы сказали, мировая война?
– Разве ты забыла, моя храбрая принцесса? – легко пожала плечами северянка. – Профессиональный риск. Правителей всегда хотят убить, свергнуть, отобрать трон. За право повелевать, за право судить и устанавливать законы приходится проливать кровь. Лучше чужую. Но иногда – и свою.
– Но мировая война?
– Как ты могла заметить, Огненная Дева, наш мир намного меньше вашего, – развела руками женщина. – Нашу мировую войну планета смертных может даже не заметить.
– Принцесса, о которой никто не слышал, трон, о котором никто не знает, царство, которое никто не замечает, и великая власть, о которой не ведомо ни единому человеку, – задумчиво прихлебнула сбитень смертная. – Мне одной мерещится нечто слегка подозрительное во всей этой истории? Нечто чу‑уть-чуть смахивающее на альтернативное мышление?
– Ты еще не проверяла свой банковский счет, милая малышка? – ласково спросила северянка.
– Я все поняла, никогда больше не повторится, вопрос снят, – пулеметной очередью оттарабанила рябая. – Была не права, сознаю свою ошибку. Всегда к вашим услугам, сударыня.
Снежана рассмеялась:
– Ничего, веснушка. Ты родилась в другом мире, тебе сложно разобраться в наших обычаях. Поэтому я поведала тебе только самое главное. Без обмана.
– Я помню, сударыня, – кивнула смертная. – Я сыр в мышеловке. Если меня не съедят, случится что-то интересное. Такое клевое, что все боятся рассказать. Хотелось бы узнать… С вашего позволения, сударыня, я пойду посмотрю отзывы под роликами. Обожаю читать, как все мною восхищаются!
Снежана проводила девицу взглядом, укоризненно покачала головой:
– Битали-Битали… Как ты мог в нее не влюбиться? Отважна, сообразительна, независима, красива… Иногда ловлю себя на том, что сама ею восхищаюсь!
– Чего в ней красивого, мадам? – удивился Кро. – Рожа, словно лопатами разрыта. Наглая, алчная, хамоватая. Да, храбрая. Ну так и бандитам лесным в отваге тоже не откажешь. Признаю, судьба переплела наши с ней пути так, что не развяжешься. Придется терпеть и защищать. Но влюбиться?!
– Это же веснушки! – не поняла северянка. – Дар солнца и небес! Это же красиво! Это забавно, притягательно, мило. Не удивлюсь, если она еще и рыжая!
– А вы ей скажите, мадам. Она в тот же день покрасится, лишь бы Снежной королеве угодить.
– Преданная! – одобрительно вскинула палец северянка.
– Подлиза, – парировал Кро.
И в этот миг рвануло! Вспышка, грохот – зазвенели, рассыпаясь, стекла, улетела по сторонам посуда, лопнули панели телевизоров, воздух наполнился пылью и осколками, а со стола, с того места, где всего минуту назад стоял поднос с посудой, с воинственными криками стали спрыгивать одетые в доспехи воины и… принялись крутиться, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте.
Снежану отбросило к закрытому окну. Женщина стояла на четвереньках и, явно оглушенная, мотала головой. Битали взрыв буквально размазал по стене, и он чувствовал себя не лучше – однако на ногах удержался.
– Вот он! – вскинул меч, указывая на юного мага, один из латников. – Убить Темного Лорда!
Пришельцы кинулись вперед, вскидывая оружие.
Битали опустил руки на пояс, зажал пальцы, вызывая оружие, и серебристая броня быстро поползла по телу, в руку лег меч, плечо обвисло от тяжести щита.
– Мартилло! Мартилло!
Ближайшие воины издали громкие вскрики, из прорезей шлемов, из-под воротов брызнула кровь.
Всего мгновение – но Битали успел прийти в себя и третий меч встретил на свой клинок, отвел в сторону, обратным движением подрубил противнику ногу и, выгадав мгновение, глянул в сторону северянки.
Она все еще не поднялась, покачивалась над самым полом и палочкой воспользовалась из этого положения. И теперь к Снежане неслись, горя яростью, двое пришельцев.
– Проклятие! – Битали опустился на колено, пропуская над головой очередной клинок, а свой меч вонзая в пол, выхватил палочку, прикрылся щитом от удара, метнул заклинание: – Вэк!!!
Нависших над женщиной воинов буквально сдуло в окно, прямо вместе с рамой, и Битали резко вскинул щит вверх, окантовкой под локоть очередному врагу, позволил чужому клинку безвольно скользнуть по спине, выдернул свой меч из пола, рубанул латника по ногам, резко выпрямился, прикрылся щитом, ударил из-под него, попав во что-то твердое, сделал шаг в сторону, чтобы не споткнуться о шевелящиеся тела.
Против него стояли пятеро. Не самый лучший расклад – но главное, больше уже никого не добавлялось. А против пяти сэр Ричард Уоллес ставил его на занятиях довольно часто.
– Кто вы такие? – спросил Кро, пользуясь заминкой.
– Ты воплощение Зла! Ты возрожденный Лорд! – крикнул один из латников. – Бей его!
Все разом они кинулись в атаку – Битали качнулся вправо и вперед. Самые дальние бойцы попытались довернуть в его сторону, навалились на среднего, строй ненадолго смешался. Миг – но в схватке он равен вечности. Потомок Темного Лорда вскинул щит, отгораживаясь им от четвертого врага, а сам напал на крайнего, демонстрируя выпад в бедро и тут же превращая его в полуперенос. Латник попытался парировать укол, но тем лишь открылся, и меч Эдриджуна, обогнув его клинок, вонзился в прорезь шлема.
