– Четверо… – отскочив, начал отсчет юный маг.
Но тут с лестницы наконец-то ввалились варвары, и в воздухе сверкнули огромные двуручные секиры, рубя врагов прямо вместе со щитами и доспехами. Трое чужаков полегли сразу, четвертый от скользящего удара улетел к разбитому телевизору, потеряв оружие.
– Снежана, ты как? – Дедята отшвырнул стол, подбежал к жене, упал рядом на колени.
– Ерунда, милый, даже не поцарапалась. – Изящная рука скользнула по бороде. – Помоги встать, у меня что-то не получается.
– Ты ранена? – Варвар поднял ее на руки.
– Нет, мой мечник, – тряхнула женщина ногой. – Смотри, это просто каблук. Я сломала шпильку.
– Хвала небесам! – Дикарь посадил жену на подоконник.
– Как же я по всему этому соскучилась, – неожиданно улыбнулась всегда суровая женщина. – Прямо как в детство вернулись. Да, милый? – Северянка привлекла мужа и крепко поцеловала.
– Что это было?! – Два варвара подняли копошащегося среди осколков латника.
– Похоже, кто-то пронес в дом предмет перемещений, – предположил Битали, указывая мечом на стол. – Думаю, домовым в посуду подсунули.
– Чужак на кухне! – Двое магов из числа французов побежали вниз по лестнице.
– Что случилось? – после них в арке прохода на лестницу появилась Юлиана.
– Уже ничего. Ты все пропустила, – ответил ей Битали.
– Оп-паньки! Однако вы умеете повеселиться. – Смертная пошла по разгромленному залу.
– Что с ним делать, мечник? – встряхнув, поставили пленника на ноги варвары. – Зарезать или испросить, чего нужно?
– Кто вы такие? – повернулся к латнику Дедята. – Чего хотели?
– Темному Лорду не жить! – зло выдохнул пленник. – Мы не позволим Злу вернуться на планету! Пусть я умру, но придут другие! Свет одолеет тьму!
– М-м? – вопросительно хмыкнул ближний варвар, извлек нож и приставил к шее пришельца.
Дедята посмотрел на Битали. Юный маг вздохнул:
– Дайте ему щит и меч.
– Щит и меч? – теперь на него смотрели все, причем с немалым изумлением.
– Честь и справедливость, – буднично напомнил Кро. – Разве справедливо резать воина, словно барана? Он пришел сразиться со всемирным злом, ну так и свет с ним, пусть дерется.
Мечник Дедята хмыкнул и кивнул.
Варвары отпустили пленника, разошлись по стенам.
Латник, не веря в свое счастье, еще немного постоял. Потом метнулся, подобрал чей-то щит и меч, развернулся к Битали:
– Я убью тебя, возродившийся Темный Лорд! Во имя мира и покоя всех живущих!
Кро мотнул головой и пошел на него.
– Н-на! – Воин света сделал длинный выпад, метясь в лицо, но Битали приподнял щит, прикрываясь, а сам, чуть согнувшись, быстро кольнул противника в выставленную вперед ступню. Латник вскрикнул, отдернул ногу – и впереди оказалась другая, по ней Кро быстро ударил окантовкой, тут же качнулся вперед, налегая на щит плечом. Враг, окончательно потеряв равновесие, взмахнул руками, отступил на несколько шагов, к самой арке, открывающей вход на лестницу, снова принял боевую стойку. Битали вскинул меч – воин, закрываясь, поднял щит, и юный маг тут же ударил вниз окантовкой щита. Опять – по выставленной ступне. Латник вскрикнул, отпрыгнул и… с оглушительным железным звоном покатился вниз по ступенькам.
Зрители захохотали и захлопали.
– Это не хранители, – покачал головой потомок Темного Лорда, отпуская меч и позволяя броне и оружию утечь обратно в пояс, заменяющий ему ныне боевой амулет. – Неумелы, бестолковы, с никудышными амулетами. Каким-то наивным олухам захотелось добыть славу победителей Темного Лорда.
– Таких будет много, – сказала Снежана, методично выщипывая осколки из своего костюма. – Весь мир теперь знает, что ты существуешь и где прячешься. Папарацци вчера вас с принцессой до самых ворот сопровождали, а сейчас всю улицу Аббей с фотоаппаратами обсиживают.
– Проклятые смертные, – уже привычно вздохнул юный маг.
– Но их полтора десятка, этих воинов, мечник! – Варвары привычно обращались за приказами только к Дедяте, хотя повелителем мира вроде бы предполагался Битали. – Что с ними делать? Сжечь или просто дождаться тотемников?
– Я бы хотел напомнить, – поднял руку Жан Печер, – что есть такое цивилизованное изобретение, как выкуп. Это и гуманно, и рентабельно. Мне, обратите внимание, немалый ремонт предстоит. Рамы из мореного дуба ныне никакой магией не добудешь. Стекло тоже было венецианским, двести пятьдесят лет от роду!
– Они ваши, мсье! – с облегчением согласился Битали.
– Благодарю! – оживился француз, доставая волшебную палочку.
– Отныне всем дозорным повелеваю носить броню! – внезапно рыкнул мечник Дедята. – Нападение сие было первым, однако же точно не последним! На этажах и в переходах обереги повесить, амулеты сторожевые разбросать сегодня же! На подступах их недостаточно… Вочару и Тунге отныне Юлиану охранять денно и нощно! На нее будет идти настоящая охота!
Варвары и подтянувшиеся маги посмотрели на смертную, однако ее подобное известие не очень смутило. Она вспомнила про другое.
– Сударыня, мы уговаривались, что своего телохранителя я выберу сама, – подошла девушка к Снежане.
– Да, принцесса, так и есть, – не стала спорить северянка. – Объявляй королевскую волю, все воины в твоем распоряжении.
– Я выбираю, я выбираю… – пошла по залу смертная. – Я выбираю Избора! – Она встала рядом с сыном Дедяты и Снежаны, взяла его за руку. – Извини, Битали, но ты выглядишь слишком хрупким.
Довольные таким сравнением варвары громко расхохотались. Потомок Темного Лорда тоже усмехнулся. После минувшей стычки шутка рябой девахи обидной не казалась.
Впрочем, вечером Битали и Юлиане все равно пришлось удаляться в Красную спальню вдвоем. Могучий Избор, сжимая в руках уже обнаженную двуручную секиру, занял место снаружи, закрывая собою дверь.
– Ух ты, откуда? – замер юный маг, увидев на полу медвежью шкуру.
– Подарок от Цивика, – ответила смертная, проходя к туалетному столику. – Но с ним вечно все наперекосяк получается. Да ты и сам знаешь. В общем, вылетело из головы, когда его кошка погрызла. Вспомнила только сейчас.
– Это та самая? – на всякий случай спросил Кро.
– А ты завернись, – предложила девушка. – Зря, что ли, он старался?
Битали заколебался – все же репутация у умного паренька была не самой лучшей. Мог чего-нибудь и напутать. Однако решил рискнуть. Лег на пол, завернулся – и выбрался в тесном и пыльном шкафу.
– Вот зараза! – толкнул он створки. – Не могла хотя бы в гостиной расстелить, дуреха рябая?
– Кто здесь?! – услышал юный маг до боли родной голос и выскочил на кухонную половину: – Франсуаза?! Откуда ты здесь?
