В зале повисла мертвая тишина.
– За каждого, кто находится в этом доме, я готова поручиться, как за самое себя! – повысила голос женщина. – Но все же кто-то пронес амулет и снял обереги! Посему прошу каждого из вас, друзья мои, хорошенько подумать и дать мне ответ: не видел ли кто чего-нибудь странного, подозрительного, просто непонятного? Хоть что-нибудь, что может дать нам подсказку!
Маги и ведьмы молчали, и потому голос смертной прозвучал особенно звонко:
– Самое странное, что есть в этом замке, так это тощий, черный и облезлый кот!
Снежана щелкнула пальцами, вопросительно посмотрела на девушку в вязаном платье.
– Призрак – это часть замка, – торопливо ответила Бергира. – Обереги могли на него никак не отреагировать. Они ведь заговорены защищать замок. А призрак его часть…
– Он не призрак! – вмешался Жан Печер. – Это просто кот. Хотя, конечно, и обращенный из человека… И бессмертный…
– Но он часть замка, – покачала головой северянка. – И он был преданным сторонником Хартии. Найти эту тварь немедленно!
– Караульным на посты! – решительно дополнил ее мечник. – Тревожной смене на улицу! Остальным искать!
Битали покосился на Юлиану, та передернула плечами:
– Ладно, пошли. После того как над ухом пролетают два копья, гонять шарики на планшете уже не азартно.
– Только два? – переспросил Кро.
– Два или десять – какая разница? – Девица допила квас и грохнула кружкой по столу: – Я сразу после первого считать перестала. Откуда начнем?
– С подвала… – после короткого колебания решил Битали.
– А на сектора замок делить не станете? – большим пальцем указала на других ведьм Юлиана.
Кро отрицательно покачал головой:
– Все люди разные, у каждого свой талант и свои недостатки. Там, где один ничего не найдет, второй или третий может заметить что-то неожиданное.
– Все люди разные? – удивилась рябая девица. – Теперь верю, ты совершенно точно никогда не ходил в нормальную школу! Понятно, отчего ты стал исчадием зла.
– Отчего? – не понял Кро.
– Долго рассказывать. Веди меня в подвал, порождение тьмы! Я вся в твоей власти! – Смертная вскинула подбородок и прикусила губу.
Молодые люди быстро спустились к самому стержневому камню, благо дорогу знали, остановились в пещере. Пока Битали прислушивался и приглядывался, смертная вытянулась на дальнем от дверей ложе, закрыла глаза, вытянула руки, тихонько застонала:
– У‑у-у‑у… Нет, ничего не получается. Скажи, а обычная женщина может стать настоящей ведьмой?
– Ты же стала.
– Это ты сейчас прикалываешься или я чего-то не знаю? – открыла глаза Юлиана.
– Ходишь через огонь, сидишь под водой, падаешь в пропасть, – напомнил потомок Темного Лорда. – Тебе мало?
– Это не совсем то, чего я хотела, – ответила девушка. – Я бы хотела, как ты: палочкой взмахнуть – и все у моих ног!
– И чтобы тебя тоже половина планеты проклинала, а другая половина пыталась убить? – уточнил юный маг.
– Профессиональный риск? – вспомнила смертная. – Да, мир устроен несправедливо. Если хочешь жить в покое и безопасности, то лучше стать жалкой, никчемной, полуголой и больной уродиной. А стоит приподняться хотя бы на сотню евро, как тут же обязательно найдется крысеныш, который захочет дать тебе по голове и забрать бумажку себе.
– Тут точно никого нет! – решил Битали. – Пошли дальше.
Они перебрались в подклеть выше, остановились у настила, на котором лежали на спине, сложив руки на груди, воины в латных доспехах.
– Это морг? – шепотом спросила Юлиана.
– Скорее тюрьма, – так же тихо ответил Кро. – Жан Печер усыпил пленников и теперь ждет выкупа. В клетках держать неудобно. Кормить нужно, поить и все такое. Да и жестоко. Вот ты хотела бы месяц в подвальной клетке просидеть?
– Сплюнь! – отмахнулась девушка. – Вот только кота мы тут не разглядим, даже если он здесь есть.
– А ты слушай. Если он здесь, выдаст себя дыханием или шорохом.
Юлиана послушно замерла, вытерпела с полминуты, не меняя позы, потом выдохнула:
– Нету! Я ничего не услышала. А ты?
– И я ничего. Пошли дальше.
– Пошли, – согласилась смертная. – Скажи, Битали, а кто из вас главный, ты или Снежная королева? Почему она все время командует? Ведь Темным Лордом называют тебя!
– Как тебе объяснить? – почесал в затылке Кро. – Скажем, так: если король летит на самолете, то кто главный – он или пилот?
– Наверное, король… – точно так же почесала в затылке девушка. – Но если он сунется рулить, грохнутся оба. Ладно, проехали. Поняла. Каждый должен делать то, что у него получается лучше, чем у других. А дело короля – вовремя не соваться, куда не надо. Надо будет запомнить. Я ведь все-таки принцесса.
Они поднялись еще на подклеть выше, прислушались.
– Знаешь, что я тебе скажу, Битали! – внезапно рыкнула смертная. – Ты, может, и Темный Лорд, но мы тут фигней маемся. Даже нормальный живой кот в маленькой комнате может так спрятаться, что хрен найдешь! А мы заколдованного кошачьего призрака в замке найти надеемся! Пошли к Снежане. Его не искать, а вызывать нужно, раз уж он такая магическая тварь!
Битали согласно махнул рукой:
– Пошли.
Северянка приняла план смертной сразу, даже с какой-то готовностью, словно сама размышляла над тем же.
– Ты права, веснушка. Если не можем вытащить негодяя как драного кота, будем тянуть за шиворот, как духа. Вот только обряды такие положено проводить сразу перед полуночью, во время перерождения дня минувшего в день будущий. В момент неустойчивости миров. Ну, ты понимаешь.
Юлиана согласно кивнула. Хотя Битали, несмотря на образование, не особо разобрался, что именно имела в виду таежная ведьма.
Тем не менее перед сумерками, в то время, как многие маги еще продолжали поиски, в большой зале, прямо поверх уникального паркета из двенадцати пород ценного дерева, северные ведьмы начертили мелом два вписанных один в другой круга диаметром в рост человека, между окружностями вписали несколько неведомых потомку Темного Лорда рун: треугольники, двойные треугольники, перечерченные дважды или трижды палочки, человечки и всякие другие значки. А в центре лежала хорошо знакомая пентаграмма. Знак холода, тьмы и вечности, со знаками «пи» между остриями.
К ночи одна из колдуний принесла клетку из стянутых проволокой тонких деревянных реечек. Выглядела она подозрительно хлипко – однако Битали надеялся, что свита Снежаны знает свое дело.
Перед самой полуночью Бергира вошла с клеткой в круг, села там. Остальные женщины зажгли свечи, десятка два, поставили их на руны между окружностями, встали снаружи, взявшись за руки, забормотали свои тайные нашептывания – вроде бы и секретные, но преподаваемые во всех магических школах. Круги, как понял Битали, предназначались для того, чтобы вызванный дух не смог выскочить наружу, пентаграмма олицетворяла для него дом, а девушка в вязаном платье… Девушка должна была просто и без околичностей схватить кота за шкирку и сунуть в клетку.
