И только оказавшись внутри, у зеркал, Рей поняла, что совершила глупость. Да, ее внешность ныне была отталкивающей, белоснежные волосы плохо сочетались со смуглой кожей, нарисованные брови и губки бантиком также не придавали ее образу реалистичности, но во всей этой неправильности был еще один фактор. Рей едва не выругалась, заметив, что больше всего она напоминает именно куклу, довольно дешевую, а потому грубую подделку.
Хотя девушка неожиданно успокоилась — в некоторых обстоятельствах лучше быть куклой, чем кукольником. Осталось только соответствовать кукольному поведению, и принять ее за человека будет сложно.
Они миновали широкий холл, огибая таких же девушек, что рассматривали свое отражение в поисках изъянов, и вошли в огромный, освещенный сотнями золотистых огоньков, мраморный зал. Только в отличие от дома зал был оформлен в темных тонах. Но монументальность и претенциозность просматривались и здесь, в колоннах, в возвышении для выступлений, где недоставало только трона, в золоте и серебре приборов. И, пожалуй, в приглашенном оркестре.
— Постой пока здесь, — сказала Марта, оставляя ее у одной из колонн. — Я пока гляну рассадку. Если свободная — займу парочку мест подальше.
Рей кивнула, предпочитая много не говорить. Куклы молчали. Почти всегда. Ибо каждое сказанное ими слово сокращало жизнь живой человеческой марионетки. Обычно их хватало лишь на сутки. Рей никогда не любила делать из кукол людей, потому что умирали они по-настоящему, как люди, и вернуть их уже никогда не удавалось.
— Леди скучает?
Приятный баритон вырвал Рей из транса, в котором она находилась, изучая гостей. Она обернулась, чтобы посмотреть на ненормального, решившегося подойти к кукле, и встретилась с цепким взглядом Дункана Элиота.
Рей отрицательно покачала головой, но взгляда не отвела и просто смотрела сквозь него, продолжая играть. Куклам всегда было сложно сконцентрироваться на чем-то или ком-то одном.
— Могу я пригласить вас на танец? — продолжал мужчина, подступая совсем близко.
Рей медленно перевела взгляд на музыкантов, которые играли что-то медленное.
Девушка уже хотела вежливо отказаться, когда мужчина, не дожидаясь ее ответа, просто ухватил ее за локоть и потащил танцевать. У Рей даже возникло искушение не бежать за ним, а просто расслабиться и взглянуть, будет ли он тащить безвольное тело за собой. Впрочем, позволить себе такую шалость она не могла. А потому пришлось бежать за ним, чудом не наступая на платье, ибо чуть-чуть приподнять его у нее не было никакой возможности.
Элиот вывел ее в центр и кивнул музыкантам. Зал наполнила знакомая мелодия вальса. Дункан вел, и Рей оставалось следить только за тем, чтобы совершенно случайно не пройтись по его ногам. К сожалению, мужчина слишком хорошо владел собой, чтобы у нее это получалось. Чуть помедлив, к ним присоединились и другие пары. Всё же мужчины также были приглашены.
— Кто вы? — тихо поинтересовался Элиот, сильнее привлекая ее к себе.
— Ани Дитмар, — прощебетала одно из своих имен Рей и подняла на него свои глаза, полные искреннего любопытства. — А как зовут милорда?
— А вы не знаете?
— К сожалению, я впервые на балу, и никому не представлена, — потупилась Рей.
— Хорошо, Дункан Элиот к вашим услугам, — нахмурившись, сказал мужчина.
— Тогда вы… Вы хозяин бала, да?
— Получается, что так.
— И первый танец наш… — продолжала на своей волне Рей. — Значит, я теперь хозяйка вечера?
— Получается, что так, — снова повторил Элиот, раздраженно взглянул на девушку и поморщился. Неужели ошибся? И теперь ему придется терпеть весь вечер рядом с собой это?
Дункан еще раз внимательно оглядел партнершу, скривился, отмечая несуразность ее внешнего вида, хотя талия и грудь, подчеркиваемые корсетом, смотрелись весьма достойно, вот только кожа, волосы, нарисованное лицо, большие глупые глаза, восторженно взирающие на него. Кукла. Чертова кукла. Элиот до боли сжал запястье Рей, и ей с трудом удалось сдержаться. Но нет, кричать и даже дергаться было нельзя. Болевой порог у настоящей куклы весьма велик, а потому собраться и не выдавать себя.
Спустя пару минут хватка ослабла, а Дункан посерьезнел и задумался. Неужели кукла, просто марионетка, ведомая чьей-то волей, но где кукольник? Устраивая прием, он ожидал появления той девушке, что встретилась им во время праздника. Он слышал, что сказала ей гадалка, и решил воспользоваться, но и девушка оказалась необычной. Она была из них, из детей Сагары, из самой малочисленной их части призванных управлять, и она была бы отличной партией для него. А уж ее внешность просто-таки кричала о принадлежности к двум известным ему родам.
Дункан бросил быстрый взгляд на вход. Он ожидал еще одного гостя с семьей, и до его прихода к столу не пригласят никого.
— Милорд, а мы будем еще танцевать? — Высокий голосок куклы вывел его из раздумий.
— Позже, прогуляйся пока, — отослал он марионетку, вкладывая в слова изрядную толику силы.
Рей послушно отошла от него и, спрятавшись за колонной, перевела дух. Не заметил. А она только сейчас вспомнила, что на всех куклах есть остатки ментального воздействия кукольника, которое исчезает сразу после смерти марионетки. Но, поскольку она изображает еще живую куклу, шлейф просто необходим. Выцепив взглядом Марту, Рей маленькими шажками подошла к ней и попросила:
— Вы не знаете, где здесь можно уединиться. У меня макияж стерся.
— Сейчас поищем. — Марта быстро поднялась с облюбованного стула и, попросив пожилую даму, которая также сторожила места, присмотреть за еще двумя стульчиками.
Получив согласие, они направились к лакею узнать, где же находится заветная комнатка. Следуя четким указаниям, они вышли из бального зала и отправились к заветной дверце. Вошли, огляделись и удовлетворенно переглянулись — никто еще не решился воспользоваться гостеприимством хозяина. Ведьма быстро нарисовала отвращающий знак карандашом для губ прямо на мраморной стенке.
— Иви, — тихо позвала Марта.
Ее тень дрогнула и начала стремительно расти. Первыми обозначились контуры тела, а последними проявились глаза, хотя от глаз там мало что было. Скорее, два темных провала. Иви быстро отвернулась, чтобы не поймать случайно чей-нибудь взгляд. Ибо ничем хорошим для посторонних это не кончится.
— Расходимся? — тревожно спросила Рей.
Иви не ответила, просто тенью выскочила за дверь.
— Видимо, да. И будь осторожна. Элиан пригласил еще и Владыку с семьей.
— Постараюсь.
— Если что — ты знаешь что делать.
— Не хотелось бы к этому прибегать.
Марта ничего не сказала, только странно на нее взглянула и стерла знак.
— Как считаешь, этот тон мне подходит больше? — прочирикала Рей.
— Да, намного, — холодно, как будто с неохотой отозвалась Марта, покидая дамскую комнату.
