Крон, находившийся рядом с Тором, зарычал, ощетинившись. Тор поворачивался из стороны в сторону, так же как и его друзья, пытаясь что-либо рассмотреть в темноте и увидеть, сможет ли он что-нибудь разобрать.
Когда вода принесла их глубже внутрь, стены пещеры начали отражать мягкий свет, что слегка осветило их путь. Тор присмотрелся внимательнее, спрашивая себя, откуда исходит этот свет, когда вдоль стен он заметил тысячи насекомых, цепляющихся за камни, которые шипели на них. Их светящиеся зеленые глаза открывались, когда они проходило мимо, отражая свет. Тор со страхом осознал, что они просыпались. Они напоминали тысячи небольших свечей в темноте, но, по крайней мере, насекомые давали им достаточно света, чтобы они могли что-то разглядеть.
«Кто это?» – спросил Элден Индру, находясь на страже, опасаясь того, что насекомые могут их атаковать.
«Пещерные паразиты», – ответила девушка. – «Они несут в себе жало сотен пчел. Вам не нужно беспокоиться – они липнут к стенам. Если вы не спровоцируете их».
«А как узнать, что мы их спровоцировали?» – спросил О’Коннор.
«Их глаза станут светиться», – ответила Индра.
Тор сглотнул.
«Как они делают сейчас?» – спросил он.
Девушка кивнула в ответ.
Шипение продолжалось, и пещерные паразиты поползли по стенам, некоторые из них выгибали свои маленькие головы в сторону лодки.
Когда пещера осветилась, Тор смог смутно разглядеть ее пропорции – она была огромной, ее сводчатые потолки парили на высоте десятков футов. Река сужалась и проходила через центр пещеры. С потолка свисали огромные сталактиты, кроме того такие же большие сталактиты поднимались с пола пещеры.
Откуда-то из глубины пещеры раздался низкое тихое рычание. Тор и его друзья обернулись, но ничего не увидели.
«Мне не нравится это ощущение», – сказал Рис, крепче сжимая рукоять своего меча.
«И мне», – сказал Конвал. Он вынул свой меч, и громкий металлический звон эхом пролетел по пещере снова и снова, словно в эту минуту была извлечена дюжина мечей.
«Тебе не следовало это делать», – отругала его Индра. – «Теперь ты спровоцируешь их».
«Спровоцирую кого?» – спросил Конвал.
Из глубин темноты к ним начали направляться дюжины теней. Они напоминали человеческие скелеты, сплошные кости без плоти, но их кости были черными, а глаза светились белым цветом. Каждый из них нес белый длинный меч – блестящий, отражающий свет воды. Тор увидел, что те мечи тоже были сделаны из костей – на вид, из человеческих костей.
«Армия нежити», – произнесла Индра со страхом в голосе.
Тор медленно обернулся и увидел, что из каждого уголка пещеры появились сотни этих созданий, этих скелетов нежити, которые держали в руках мечи из костей, направляясь прямо к ним.
«Нежити?» – переспросил Элден. – «Их нельзя убить?»
«Нет», – ответила Индра. – «Они уже мертвы. Единственные, кого можно убить, – это мы».
Раздался громкий стук костей, и внезапно нежить бросилась прямо на них, подняв свои мечи.
«Что ж, если нам предстоит умереть», – сказал Тор. – «То это произойдет на суше, когда мы высоко поднимем свои мечи. В АТАКУ!» – приказал Тор.
Все как один девять членов Легиона спрыгнули с лодки на сухой берег. Крон спрыгнул вместе с ними. Они все извлекли свои мечи и храбро бросились на нежить.
Раздался громкий звон оружия, когда мечи столкнулись с мечами, звук усиливался, эхом отражаясь от всего внутри пещеры. Члены Легиона были обучены этому, их учили сражаться с противником, который превосходит их числом, их учили, как выстоять против свирепых воинов. И, несмотря на то, что эти теневые скелеты были свирепыми, тем не менее, они были еще и обычными воинами, и не являлись достойными соперниками для компетенции Легиона.
Тор и его собратья обменивались ударами со скелетами, и когда меч Тор встретился с мечом одного из них, он был приятно удивлен, увидев, что его стальное оружие разбило оружие соперника, сделанное из костей. Затем он повернулся и полоснул скелет перед собой, после чего все его кости сломались и кучей посыпались на землю.
Тор изворачивался в разных направлениях, отражая удары, парируя, разрушая мечи и разбивая скелет за скелетом, оставляя у своих ног груды костей.
Все его собратья по Легиону вокруг него делали то же самое, ловко поражая воинов перед собой.
Крон присоединился к ним, прыгнув в битву, рыча, набрасываясь на одного скелета за вторым, сбивая их на землю, превращая их в кучу костей.
После того, как битва длилась около часа, берега были покрыты грудами костей. Хотя Тор и его друзья были в синяках и царапинах, тяжело дышали, чувствуя себя истощенными, никто из них не был тяжело ранен.
Они все посмотрели друг на друга и перегруппировались, запыхавшись. Впервые с момента их появления в Империи, Тор был полон надежды, даже оптимизма. Они испытали на себе худшее из того, чему могла подвергнуть их Империя, и они выжили.
«Мы победили», – сказал О’Коннор. – «Я не могу в это поверить».
Они все развернулись и направились обратно к лодке, но в эту минуту глаза Индры, которая стояла там, все еще были наполнены страхом, когда она смотрела через их плечи.
«Не хвались слишком рано, воин», – предупредила Индра.
Позади них раздался звук, от которого у Тора волосы встали дыбом на затылке. Это был стук тысячи костей.
Тор медленно обернулся, опасаясь увидеть то, что находится позади него.
Молодой человек ужаснулся, увидев, что все кости побежденных скелетов начали медленно подниматься с земли, восстанавливаясь. По одной кости за раз, и вскоре вся армия нежити вернулась к жизни.
«Как я сказала», – сказала Индра. – «Вы не можете убить того, кто уже мертв».
Тор наблюдал широко раскрытыми глазами за тем, как вся армия снова начала собираться, подготавливаясь к еще одной атаке. Все то сражение, вся их победа – все было напрасно. Эти монстры просто будут продолжать восстанавливать себя до тех пор, пока они не утомят Тор и его людей настолько, что убьют их всех. Они могли быть не такими хорошими бойцами, но у них было то, чем не обладал ни Тор, ни его друзья – бесконечная выносливость. И Тор знал, что, в конце концов, выносливость всегда одерживает верх.
«Назад к лодке!» – крикнул Тор, медленно отступая вместе с другими.
Все как один они развернулись и запрыгнули обратно в лодку, посильнее оттолкнув ее от берега, начав грести изо всех сил. Течение подняло их, и вскоре они уже мчались вниз по реке, удаляясь от этого берега. Тор и его люди пригнулись, вошли в очередной канал, покинув каверзную пещеру, как раз вовремя ускользнув от досягаемости наступающей армии.
Впервые в своей жизни Тор почувствовал, что победа была бессмысленной и, когда они вошли в следующий туннель тьмы, он тщетно спрашивал себя, какие еще ужасы ожидают их за поворотом.
