Это придало Тору немного уверенности.
Когда лес стал сужаться, Тор осмотрелся в этом экзотическом месте, окинул взглядом тропы, покрытые колючками и неизвестными плодами. Ветви многих деревьев были корявыми и древними. Они почти касались друг друга так близко, что Тору пришлось наклоняться. Вместо листьев на них были колючки, которые торчали повсюду. Со всех стороны свисали желтые лозы. Тор допустил ошибку, вытянув руку, чтобы отодвинуть лозу подальше от своего лица – это была змея. Он закричал и отпрыгнул в сторону как раз вовремя.
Он ожидал, что его спутники станут смеяться над ним, но они тоже были в ужасе. Со всех сторон их окружали неизвестные звуки экзотических животных: одни были низкими и гортанными, другие – высокими и пронзительными. Одни раздавались издалека, а другие, казалось, звучали совсем близко. Сумерки наступили слишком быстро, в то время как они прошли глубже в лес. Тор был уверен, что в любой момент на них нападут из засады. Когда небо темнело, становилось все труднее видеть лица своих товарищей. Он схватился за рукоять своего меча так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а другой рукой он схватился за рогатку. Его спутники тоже схватились за свое оружие.
Тор заставил себя быть сильным, уверенным и смелым, каким и должен быть настоящий рыцарь. Таким, как сказал Эрек. Для него было бы лучше встретиться лицом к лицу со смертью сейчас, чем всегда жить, боясь умереть. Он попытался поднять подбородок и смело идти вперед, даже ускоряя свой шаг, шагая впереди остальных на несколько футов. Его сердце учащенно забилось, но он чувствовал, что встретился лицом к лицу со своими страхами.
«Что именно мы патрулируем?» - спросил Тор.
Едва произнеся это, он осознал, насколько глупым может показаться вопрос и он уже ожидал, что Элден начнет смеяться над ним.
Но, к его удивлению, этого не произошло. Тор посмотрел на Элден и, увидев белки его глаз, понял, что тот еще более напуган. По крайней мере, это придало Тору большей уверенности. Тор был младше и меньше него, но не поддавался страху.
«Думаю, врага», - наконец, сказал Рис.
«И кто это?» - спросил Тор. – «Как он выглядит?»
«Здесь повсюду разные виды врагов», - ответил Рис. – «Сейчас мы в Уайльдсе. И здесь есть разные виды дикарей, всевозможные злые существа».
«Но в чем смысл нашего дозора?» - задал вопрос О’Коннор. – «В чем разница, если мы будем делать это? Даже если мы убьем одного или двух, разве это остановит миллион после них?»
«Мы здесь не для того, чтобы добиться успеха», - ответил Рис. – «Мы здесь для того, чтобы сообщить о своем присутствии от имени нашего Короля. Сообщить им не подходить слишком близко к Каньону».
«Я думаю, было бы больше смысла в том, чтобы подождать, пока они не перейдут его, а тогда уже справиться с ними», - сказал О’Коннор.
«Нет», - возразил Рис. – «Лучше удержать их и не позволить им приблизиться. В этом и заключается задача дозора. По крайней мере, так говорит мой старший брат».
Сердце Тора бешено заколотилось, когда они прошли глубже в лес.
«Как далеко мы должны идти?» - спросил Элден, заговорив впервые. Его голос дрожал.
«Разве ты не помнишь, что сказал Кольк? Мы должны найти красное знамя и принести его назад», - напомнил Рис. – «Это будет нашим доказательством того, что, патрулируя, мы прошли достаточно далеко».
«Я нигде не видел знамени», - сказал О’Коннор. «На самом деле, я вообще практически ничего не вижу. Как мы должны его вернуть?»
Никто не ответил. Тор думал о том же самом. Как они смогут найти знамя в этой кромешной тьме? Он начал задаваться вопросом, а может, это какая-то уловка, упражнение, очередная психологическая игра, которую Легион решил с ними сыграть. Он снова подумал над словами Эрека – о том, что во дворе у него много врагов. У него было дурное предчувствие относительного этого патрулирования. Неужели это очередная тренировка?
Внезапно раздался ужасный визг, сопровождаемый движением в ветках - и что-то огромное перебежало через тропинку. Тор вынул свой меч и его товарищи последовали его примеру. Звон мечей, покинувших ножны, металла о металл, наполнил воздух. Они все стояли на месте с мечами в руках перед собой, нервно глядя по сторонам.
«Что это было?» - выкрикнул Элден. Его голос дрожал от страха.
Зверь снова перебежал через тропинку. Он мчался из одного конца леса в другой. В этот раз им удалось рассмотреть его.
Тор расслабил плечи, когда узнал животное.
«Это всего лишь олень», - сказал он с огромным облегчением. – «И пусть даже это самый странный олень из всех, что я когда-либо видел, тем не менее, это олень».
Рис рассмеялся и это придало всем уверенности, хотя его смех был слишком зрелым для его возраста. Когда Тор услышал его, он понял, что это смех будущего Короля. Он чувствовал себя хорошо, осознавая, что рядом с ним находится его друг. И тогда Тор тоже рассмеялся. Бояться нечего.
«Я никогда не слышал, чтобы твой голос дрожал от страха», - подразнил Рис Элдена, снова рассмеявшись.
«Если бы я тебя видел, я бы тебя поколотил», - сказал Элден.
«Зато я тебя отлично вижу», - сказал Рис. – «Давай попробуй».
Элден посмотрел на него, но не решился сделать шаг. Вместо этого он вернул свой меч в ножны, как, впрочем, и все остальные. Тор восхищался тем, как Рис дал Элдену отпор. Элден насмехался над всеми, поэтому он заслужил получить и свою порцию насмешек. Он восхищался бесстрашием Риса, потому что Элден, в конце концов, был вдвое больше него.
Наконец, Тор почувствовал, что напряжение покинуло его тело. Они пережили первое столкновение, лед был растоплен, и они все еще были живы. Он откинулся назад и тоже рассмеялся – он был так счастлив ощущать себя живым.
«Продолжай смеяться, незнакомец», - сказал Элден. – «Посмотрим, кто будет смеяться последним».
«Я смеюсь не над тобой, как Рис», - подумал Тор. – «Мне просто хорошо от того, что я жив».
Он не стал ничего говорить, потому что знал – что бы они ни сказал, это не изменит ненависти Элдена по отношению к нему.
«Смотрите!» - закричал О’Коннор. – «Там!»
Тор прищурился, но с трудом мог видеть то, на что указывал его друг в кромешной тьме. А после он увидел – знамя Легиона, свисающее с одной из веток.
Они все побежали к нему.
Элден пробежал мимо остальных, грубо отталкивая их в сторону.
«Флаг – мой!» - крикнул он.
«Я первым увидел его!» - закричал О’Коннор.
«Но я получу его первый! И именно я принесу его назад!» - выкрикнул Элден.
Тор закипел от гнева. Он не мог поверить в действия Элдена. Он вспомнил слова Колька – тот, кто достанет знамя, будет награжден – и понял, почему Элден так торопился. Но это его не оправдывало. Они должны быть одной командой, группой – а не каждый сам за себя. Элден показал свое истинное лицо – никто другой не побежал за знаменем, опережая других. Тор еще больше возненавидел Элдена.
