— Милостивый Боже! — снова воззвала к Всевышнему впечатлительная тетка. — Она стала совершеннолетней, как Мужчина?!
Мама скорбно кивнула и опять повернулась ко мне.
— Джейн, дорогая, — печально заявила она, — ты знаешь, что мы с отцом тебя любим. Но ты без пары лет семидесятилетняя совершеннолетняя волчица. Ты себе так никогда мужа не найдешь.
Я с хмурым видом подперла щеку кулаком. Она уже восемь лет мне это повторяла. Как будто пыталась убедить. Вопрос только — кого: меня или себя саму. Я так и не поддалась и надеялась, что со временем она тоже смирится. Но, видимо, аристократкам такое в принципе не свойственно.
Мама была категорически против того, чтобы ее единственная дочь пошла по пути отца. Она считала, что хотя бы кто-то из детей должен взять ее фамилию и продолжить славный род Стрэтон. Но я не желала быть аристократкой! Ни тогда, ни сейчас. Носить платья с высоким горлом, говорить с придыханием и тратить по три часа в день на создание идеального образа. Нет уж! Я мечтала быть свободной, самостоятельно принимать решения и знать, как подстрелить любого, кто попробует меня в этом ограничить. Правда, я не ожидала, что все зайдет так далеко и я достигну совершеннолетия столь необычным для волчицы образом.
Это ведь самцы становятся совершеннолетними, когда другие признают их право вести за собой стаю. А мы, волчицы, — только после рождения первого ребенка. И я со своей группой в это правило как-то не вписывалась. Меня до сих пор удивляло, что маму удар не хватил, когда она узнала о моем назначении. Зато как радовался папа! Он мне даже руку пожал, как равной (правда, очень осторожно, чтобы мама не видела)!
— Знаете, Эленор, — выдернул меня из размышлений голос Брагиславы, — а ведь я как мать вас прекрасно понимаю. У самой единственный сын не женат.
— Правда? — вежливо спросила мама, хотя я хвост даю на отсечение: она с куда большим удовольствием продолжила бы оплакивать мою личную жизнь. — И сколько ему лет?
— Сто один недавно исполнился.
— О-у! — выдохнула я. А ведь это уже интересно. — Мама, ты слышишь? Ему уже сто один! А ты говоришь, у меня времени нет.
— Джейн! — воскликнула мама. — Он волк. А ты — старая дева.
— Вот спасибо на добром слове, — проворчала я.
— Действительно, Эленор, — неожиданно встала на мою сторону Брагислава. — Ты говоришь так, будто для Джейн уже все потеряно!
Мама всплеснула руками:
— Да пойди она по моим стопам, я бы уже давно подыскала ей достойного супруга! Увы, Джейн выбрала путь воина. Но я боюсь, что без брака по расчету у меня никогда не будет внуков.
— У тебя их уже восемь, — напомнила я.
— Внуков от тебя! — нисколько не смутилась мама и театрально воскликнула. — Джейн, что же мне с тобой делать?
Я мысленно осклабилась: а ведь мама правду говорила! Среди аристократов браки по расчету, заключенные родителями, весьма популярны. Но среди военных такого не бывает. Что меня всегда радовало!
— А давайте попробуем помочь друг другу? — выдала вдруг Брагислава.
— А давайте! — радостно поддержала идею мама. И уставилась на меня.
Я нахмурилась:
— Прошу прощения?!
— Джейн, — мама подалась вперед, аккуратно взяла с низкого столика чашечку с кофе и, отпив глоток, без обиняков заявила: — Я хочу, чтобы ты обратила внимание на сына леди Брагиславы.
— Мама… — угрожающе прошипела в ответ, но волчицу это не смутило:
— Джейн, подумай! Мальчик из хорошей семьи…
«Ничего себе мальчик! — пронеслось у меня в голове. — Сто один год. Когда же он повзрослеет-то?!»
— …воспитанный, зарабатывает хорошо. И тебе уже шестьдесят шесть!
— Ну и?!
— Ну и хватит выделываться! — огрызнулась мама. — Ишь какая балованная! И этот ей не такой, и тот не подходит. Бери, что дают, и будь благодарна!
Я скрипнула зубами:
— Ты мне сейчас мужа предлагаешь или выставочного спаниеля какого-то?!
Волчица вздохнула и отставила чашечку. Подняла на меня тяжелый взгляд:
— Джейн, я желаю тебе добра, а потому не могу смотреть, как ты губишь свою жизнь. Я прошу… нет! Настаиваю, чтобы ты встретилась с сыном леди Брагиславы. Пообщайся с ним. Сходи на пару свиданий…
Я задумалась. То, что замуж за этого «счастливчика» я не выйду, — ежу понятно. Не для того я столько лет отстаивала свою независимость. Но ведь мама об этом и не просит! Что мне стоит пойти ей навстречу и просто поговорить с этим волком? Может, тогда она отцепится от меня хотя бы на пару месяцев? До боли клыков уже надоело это нытье на одну и ту же тему!
Правда, нужно было обсудить с мамой еще один вопрос. Так, сущую мелочь:
— А что, если он мне не понравится?
Волчица умолкла — похоже, о такой вероятности она не задумывалась. И я очень быстро поняла — почему. Мама переглянулась с Брагиславой, как-то неласково ухмыльнулась, и они в два голоса обрушили на меня такой поток комплиментов в адрес таинственного сыночка, что, если хотя бы половина из них была правдой, его следовало бы канонизировать еще в колыбели.
«И сильный, и ловкий, и честный, и преданный, — про себя перечислила я. — И до сих пор не женат. Может, он импотент?»
А может, просто шизик какой-то — мало, что ли, в этом мире ненормальных столетних оборотней? Жаль, что это уже сейчас нельзя выяснить. Не будешь же, в конце концов, спрашивать у леди, какие тараканы наводнили голову ее любимого «деточки»? Придется разбираться самой, по ходу дела. Надеюсь, по крайней мере, что сынуля, в отличие от матери, окажется не из упрямых и быстро сообразит, что нас с ним ничего, кроме дружбы, связывать не может.
— Хорошо, — сказала минут через десять, когда уже просто устала слушать хвалебные оды. — Я согласна пообщаться с вашим сыном, леди Брагислава. Не обещаю, что дело закончится свадьбой, но сделаю все, чтобы найти с ним общий язык.
Вот так! И не соврала совсем.
— А теперь, — я подавила зевок и поднялась на ноги, — если вы не против, я пойду навещу отца.
— Конечно, Джейн, — улыбнулась довольная собой мама. — Леди Брагислава Тант поговорит с сыном, и он свяжется с тобой в ближайшее время.
Я замерла. Было чувство, что мне вылили ведро холодной воды на голову. Медленно обернулась:
— Кто?!
— Леди Брагислава Тант, — услужливо повторила мама.
Почему? Ну почему я не спросила ее полного имени в самом начале разговора?!
«Осталась последняя надежда!» — с замиранием сердца сказала себе и тихо уточнила:
— А как зовут вашего сына, леди Тант?
— О, — улыбнулась тетка, — у него древнее и красивое имя. Фенрир.
Ну, разумеется. Как же еще! Беда ведь никогда не приходит одна. Неужели я надеялась, что в свете последних событий именно сегодня мне повезет?!
