— Хорошо, — склонив голову к плечу, согласился я. — Кира не готова. Я это учту и внесу в ее личное дело. Твое, Лакшми, тоже придется подправить, добавив к рискам успешного выполнения приказов еще один: зависимость от благополучия мисс Пшота. Но как я понял, ты готова на это пойти?
Слишком изящный для ее огромного тела подбородок Баньши дрогнул, но кивнула она твердо. А потом красиво, с ровной спиной и высоко поднятой головой, опустилась обратно на свой стул. Гордая и непоколебимая. Эдакий супермен в юбке, готовый люто страдать во имя высшей цели. Ну да и черт с ним.
— А что касается тебя, Эйва? — Я повернул голову к суккубе. Та вздрогнула и уставилась на меня своими огромными глазищами:
— Меня?
— Ты готова идти в авангарде?
— Я?! — еще более эмоционально выдохнула она. — А кто систему безопасности криттов взламывать будет? По слухам, у них там есть над чем голову поломать.
— О, не переживай, — осклабился в ответ. — Я подожду, пока ты это сделаешь, а потом мы вместе, плечом к плечу, пойдем расчищать путь остальной команде. И твое умение убивать поцелуем нам очень пригодится.
— Погодите, лорд Тант! — резко подпрыгнула на ноги суккуба. — Я действительно умею убивать поцелуем, но с определенными ограничениями: не больше трех человек в сутки.
— Серьезно? — Я сделал очень задумчивое лицо, хотя отлично знал, что она не врет. Жителей Альферац-Х нельзя назвать скрытным народом. Даже если бы я не читал файл Эйвы Старк, и то был бы в курсе, что отправлять ее на передовую зацеловывать врагов насмерть — форменный идиотизм. Но если «Охотники» считали себя вправе прибегнуть к легкому вымогательству, чтобы добиться своих целей, значит, я, по крайней мере, мог насмехаться над ними в ответ.
— Совершенно серьезно, майор! — горячо кивнула суккуба. — В лучшем случае моя четвертая жертва потеряет сознание минут на пять. В худшем — лишь слегка дезориентируется. К тому же уже после трех поцелуев я буду держаться на ногах исключительно за счет стимуляторов. Если вы выпустите меня вперед, вы меня убьете!
— Хорошо. — Я выставил перед собой открытую ладонь, пытаясь остановить этот словесный выплеск безудержных эмоций. — Я тебя услышал. Ты хочешь выполнять строго обозначенную задачу, находясь при этом в относительно безопасном месте. Желательно вообще без врагов, ведь «Оку красной королевы» нужно время, чтобы разобраться с криттскими замками. Итого для зачистки базы работорговцев у меня остаются Касиус и До Фан Джун.
Кореец, все это время в нехарактерной для себя манере (то есть молча) прислушивавшийся к диалогу, расплылся в довольной улыбке и с какой-то надеждой воскликнул:
— Вы правда хотите привлечь к зачистке меня?!
«Интересная реакция», — отметил я про себя и пожал плечами, как будто в таком решении не было ничего неожиданного:
— Ну, допустим.
— А мне казалось, мы хотели спасти жертв похищения, — нахмурилась Вейлинг.
Я перевел на нее вопросительный взгляд, но ответил сам Хамелеон:
— Нет! Если спасти — то это не по моей части. Но я могу взорвать базу!
Признаюсь, я чего-то подобного и ожидал. И если уж совсем откровенно, не взял бы этого шумного «Тамаду» с собой в авангард, даже если бы он был единственной кандидатурой. Собственно, это было недалеко от истины, потому что когда я покосился на Касиуса, тот только пожал плечами:
— Простите, майор, но один в поле не воин.
— Ладно. — Я потер двумя пальцами переносицу. — Мне понятна ваша позиция. Теперь, если никто больше не желает высказаться, я хотел бы озвучить свою. Нам необходимо выполнить задание. И сделать это нужно прямо сейчас, поскольку другого шанса не будет. Потому я согласен пойти на определенные уступки со своей стороны. Можете озвучить свои требования.
Команда за столом обменялась настороженными взглядами. Как будто еще не верила, что я сдался. Один только До Фан Джун заранее ликовал. Впрочем, как всегда. И еще Вейлинг, лицо которой к концу «торгов» по своей длине могло соперничать с мордой какого-нибудь пони, выглядела совершенно не в теме, а потому — жутко злой. Учитывая, что у водяницы в аптечке валялась хирургическая пила, я бы на месте «Охотников» поостерегся сейчас оставаться с ней один на один. К чести Вейлинг стоит отметить, что она смогла сдержать поток вопросов, хотя по ее бегающим глазам я видел, как трудно ей это далось.
— Ну так что? — подтолкнул нелюдей к продолжению диалога. — Кто сегодня выступает за глас народа?
— Пожалуй, я, — неуверенно поднялась на ноги Эйва. — В общем, майор, у нас только одно требование. Исполните его, и мы справимся с вашей миссией.
Я сделал шаг назад и, опершись плечом о теплую стену корабля, задал вполне риторический вопрос:
— У меня ведь нет выбора, верно?
— Если хотите выполнить задание прямо сейчас и с нашей помощью, то — нет, — не стала отпираться суккуба.
— Тогда я, пожалуй, соглашусь.
— Хорошо! — обрадовалась девчонка. — Ждите здесь.
И почти бегом выскочила из помещения. Я улыбнулся, скользнув глазами по оставшимся нелюдям. Они тоже оживились, принялись заговорщицки переглядываться, вытирать о брюки вспотевшие ладони (Кира). До Фан Джун успел подмигнуть по очереди всем товарищам, но наткнулся на яростный взгляд медика, вздрогнул и быстро словил в прицел своих вытянутых глаз меня.
— Вы, майор, сейчас очень удивитесь! — заявил он таким предвкушающим тоном, что мне захотелось ему подыграть:
— О да! Я прямо заранее в шоке.
Но это, конечно, было неправдой. Даже совсем бестолковый догадался бы, к чему велась вся эта игра.
С другой стороны, кое-что меня все-таки удивило. У Джейн ведь действительно имелось чертовски мало времени, чтобы все это организовать. И совсем никакой возможности убедиться, что старания и риск ее нелюдей себя оправдают. Касайся дело любой другой команды, я бы сказал, что это — в принципе невозможно. Да я бы и насчет «Охотников» сомневался, если бы не видел все собственными глазами. Как же сильно они должны доверять своему командиру, чтобы пойти на такое по первой просьбе и не имея при этом никаких гарантий!
«А вот, кажется, и подготовленный для меня „сюрприз“», — мысленно отметил, когда дверь бесшумно скользнулся в сторону, и в комнату неторопливо, не без помощи суккубы, которая поддерживала ее за талию, вошла моя волчица. Все еще сонная после суток в криокамере, но отчаянно пытающаяся собраться.
— Мэтр Доусон, — улыбнулся я. — Вам же велели оставаться на Земле?
— Хвост я клала на то, что мне велели! — хрипло ответила она, практически падая на ближайший к двери стул. — Вам, лорд Тант, уже сказали, на каких условиях мы беремся за миссию «Перехват»?
Я пожал плечами:
— Пока нет, но кажется, я начинаю догадываться.
— «Охотниками» руковожу я, — видимо, чтобы размышления случайно не привели меня к ошибочным выводам, подсказала она. — И вам стоит подумать, как сказать об этом лорду Маркусу.
