Уже на второй день марша по Северной равнине припасы подошли к концу. Две недели назад, сразу после сражения, солдаты Тамаса прирезали тысячи кезанских лошадей, но смогли унести с собой лишь небольшую часть добычи. Фунт мяса в день на человека – это совсем не много. Но как бы мало еды ни оставалось, ее необходимо разделить поровну.
Ветер принес издалека странный звук. Тамас поднял голову и несколько секунд прислушивался, затем снова уставился на костер. Олем подбросил в огонь новые ветки.
Разведчики все еще не обнаружили эту таинственную адроанскую армию, но видели много ее следов. Опустошенные бобовые плантации, сожженные деревни. Мертвые и больные, ослабевшие старики – больше на Северной равнине не осталось никого. Все плато превратилось в сухую бесплодную пустыню. Чья бы армия ни прошла здесь две недели назад, она истребила все живое.
По приказу фельдмаршала солдаты вырыли шестифутовую траншею вокруг всего лагеря. Это был каторжный труд, но будь он проклят, если позволит врагу застать себя врасплох. Некоторые солдаты еще продолжали копать: Тамас слышал удары лопат по каменистой земле и ругань пехотинцев, вынужденных работать после долгого дневного перехода.
Фельдмаршал снова поднял голову. Что это был за звук? Откуда прилетел? Тамас обернулся, пытаясь определить направление.
Ничего.
Может быть, деливцы решили выступить против него? Этим летом, когда Тамас попросил помощи против Кеза, король Делива проявил твердость. Он отказался, но обещал соблюдать нейтралитет.
– Фельдмаршал, разрешите составить вам компанию?
Тамас очнулся от своих мыслей. Длинные тени на мгновение обманули его глаза, но затем он разглядел Беона-же-Ипилла. Тамас показал на голую землю по другую сторону костра. Беон осторожно сел, скрестив ноги. Глаза генерала запали, лицо побледнело. Кроме него, Тамас оставил в плену лишь нескольких кезанских офицеров, прочих отпустил.
– Как ваша рука? – спросил Тамас.
Беон посмотрел на висевшую на перевязи левую руку:
– Спасибо, хорошо. Врач говорит, что она сломана, но я потерял в бою довольно много крови. Скоро я должен выздороветь. А как ваши раны?
– Превосходно. – Тамас провел пальцами по ребрам, вздрогнув от прикосновения. Он надеялся, что не сломал их в драке с Гэврилом, но все тело казалось ему сейчас одним большим синяком. – Жаль, что я не взял с собой доктора Петрика, когда покидал Будвил. С другой стороны, мои тогдашние планы значительно отличались от того, что вышло в итоге.
Беон кивнул, глядя в огонь. Он глубоко вздохнул и открыл было рот, но тут же снова закрыл. Лишь через несколько минут генерал наконец заговорил:
– Я помню, как однажды проезжал по Северной равнине. Наверное, лет шесть или семь назад. Вместе с Избранным моего отца мы направлялись с посольством в Делив. Тогда эта земля была зеленой и густо населенной. – Беон печально улыбнулся. – В деревнях устраивали празднества в нашу честь. Здесь жили тысячи крестьян – гордые, счастливые люди. А сейчас я не могу не думать о том, что произошло с моей страной. – Беон оглянулся. – За последние два дня мы видели множество покинутых деревень. Поля опустели. Земля засохла и потемнела. Я услышал о засухе, случившейся здесь, как и во всем остальном Девятиземье, но не предполагал, что все настолько плохо. И кроме того, куда подевались все люди? Этим утром мы проезжали мимо деревни, достаточно близко, чтобы увидеть: кто-то втоптал в грязь урожай и сжег дотла все дома. Я должен спросить у вас, фельдмаршал: вы послали вперед солдат, чтобы разорить эти земли?
– Клянусь вам, – ответил Тамас, задетый этими подозрениями, – то опустошение, которое вы видите, устроили вовсе не мои люди.
– Значит, это были разбойники.
Тамас задумался, как ответить Беону.
– Я так не думаю.
Беон, казалось, не слышал его.
– Два дня назад я встретил старика верхом на муле. Он попросил меня навести порядок и прогнать адроанских захватчиков, которые надругались над нашей землей.
Беон говорил, тщательно подбирая слова, как будто пробовал воду, перед тем как искупаться в ней.
– Мои разведчики докладывают, что по этой дороге прошла другая армия, – объяснил Тамас. – По сообщениям уцелевших крестьян, они были одеты в синие адроанские мундиры. Это озадачивает меня, поскольку я точно знаю, что в Северном Кезе не может быть других наших войск.
Беон смотрел на фельдмаршала, наморщив лоб, как будто пытаясь определить, правду ли ему говорят.
– Вы не знаете, – спросил Тамас, – не посылал ли ваш отец войска на север, переодев их в адроанские мундиры, чтобы через деливские земли и горные перевалы выйти нам в тыл?
– Не знаю. К тому же наши солдаты не стали бы творить подобное на своей земле.
Тамас задумался, откуда у Беона такая вера в высокую нравственность кезанской пехоты.
Внезапно Олем схватил ружье и вскочил на ноги:
– Сэр, вы слышали?
Тамас прислушался. Ничего.
– Нет, подождите. Похоже на крик. Очень отдаленный. – Фельдмаршал встал. Неподалеку находился небольшой холм, с которого легче осмотреть окрестности. Тамас поднялся на него и окинул взглядом горизонт, снова прислушиваясь.
– Там, – указал на север Олем.
Над плато клубилась пыль, поднятая множеством всадников, скакавших во весь опор.
– Седлай мою лошадь, – велел Олему Тамас. – Быстрее!
Фельдмаршал побежал через лагерь. В нескольких сотнях ярдов от его палатки расположились пороховые маги. Здесь собрались почти все. Вытянув ноги и скинув сапоги, они неспешно беседовали. По кругу ходила неизвестно откуда взявшаяся бутылка вина. Увидев Тамаса, Влора тут же вскочила.
– Андрийя, Влора! – рявкнул Тамас. – За мной! Остальные пусть поднимут тревогу. С севера приближаются всадники.
– Сколько их, сэр? – спросила Влора, когда они выбежали обратно к северному краю лагеря.
– Как раз это нам и нужно выяснить. Вы не знаете, где Гэврил?
– В дозоре, – сказал Андрийя.
– Где?
– Думаю, на севере.
– Бездна! Найдите себе лошадей.
Олем подвел Тамасу лошадь и передал ружье. Фельдмаршал вскочил в седло и помчался на север, не дожидаясь остальных. Олем быстро догнал его: он еще не успел расседлать свою лошадь после дневного перехода.
– Что происходит, сэр? – выкрикнул он сквозь стук копыт по пыльной земле.
– Всадники. Много.
– Может быть, это просто разведчики Гэврила?
Фельдмаршал уже хотел было согласиться, но снова взглянул на облако пыли вдалеке. Оно разрасталось. Слишком большое, чтобы его могли поднять два десятка всадников, притом что разведчики Гэврила обычно действовали попарно.
Тамас с Олемом выскочили из лагеря и поскакали вдоль дороги. Оглянувшись через плечо, фельдмаршал увидел, что позади мчится кто-то еще.
