– Это еще зачем? – удивился Рован.
Селена молча протянула ему ладонь. Рован принюхался и отпрянул.
– Там же не просто грязь под ногтями, – прорычал он.
Это и не было грязью, имеющей обыкновение набиваться под ногти. Субстанция, растертая на ладони, была чернее ночи и воняла так, что трупное зловоние могло показаться ароматом цветов. Впервые этот запах Селена вдохнула в подземелье под библиотекой. Она помнила черную маслянистую лужицу странной крови. Запах слегка отличался, но ненамного. Кровь разных людей тоже пахнет по-разному. А та лужица крови на полу принадлежала…
– Быть того не может, – прошептала Селена, вскакивая на ноги. – Это… это…
Чтобы унять дрожь, она начала ходить взад-вперед.
– Я ошибаюсь. Таких совпадений не бывает. Я ошибаюсь.
В заброшенной подземной темнице под королевской библиотекой было полным-полно камер. Они тянулись далеко, достигая места, где на поверхности стояла часовая башня. Ей тогда казалось, что башня сложена из обсидиана. Нет, обсидиан для зловещих целей короля не годился. Это был… камень Вэрда. Существо, на которое она наткнулась в одной из камер, имело человеческое сердце. Должно быть, его оставили в подземелье по причине изъянов. Неудачный образец, брошенный на произвол судьбы. Значит, были и более удачные? Что, если их перевели куда-то в другое место? Или в несколько мест, одним из которых оказался Вендалин? Вдруг король получил желаемые результаты и вывел чудовищ, пригодных для своих гнусных замыслов?
– Рассказывай все, что знаешь, – потребовал Рован.
Наверное, он острее чувствовал опасность, затаившуюся совсем неподалеку, и готов был вступить в бой.
У Селены зачесался глаз. Она подняла руку и тут же отдернула, вспомнив, чем запачкана ее ладонь. Вытереть о рубашку… Вот только рубашки не было. Селена сняла ее и оставила в том месте, где они сменили бег на шаг. Сейчас на ней была лишь мягкая белая лента, закрывающая грудь. Ее тело не только охладилось – оно успело жутко промерзнуть. Селена бросилась к ручью и песком стала оттирать с ладони пятно, злясь на себя, что крупицы этой дряни попадут в воду. Потом коротко рассказала Ровану о чудовище из подземелья под библиотекой, о Ключах Вэрда и о важных сведениях, касающихся уничтожения этой черной силы. Маэва знала, где искать Ключи, но молчала. А сила была действительно страшной. С ее помощью адарланский король мог создавать чудовищ и вселять их в тела людей, чья кровь несла в себе магические способности.
Селену обдуло теплым ветром. Это немного успокоило ее.
– Но каким образом чудовище попало на Вендалин? – спросил Рован.
К нему вернулось его прежнее ледяное спокойствие.
– Сама не знаю. Надеюсь, что ошиблась. Но запах… такой запах я не забуду до конца своих дней. Это запах существа, сгнившего изнутри. Как будто от него осталась лишь оболочка.
– Но, судя по твоему рассказу, то чудовище сохраняло каплю разума. И тот, кто орудует здесь, тоже не полностью безмозглый. Ведь не напрасно трупы выставляются напоказ.
У Селены пересохло во рту. Помыв руки в ручье, пить оттуда она не решалась.
– Полуфэйцы… чем не идеальные тела для вселения? У многих есть магические способности. А если полуфэйцы исчезают и погибают, ни Доранелле, ни королевству смертных нет до этого никакого дела. Но я все равно не могу понять. Для вселения нужны живые тела, а не трупы. Зачем убивать тех, в кого хочешь вселиться?
– Скорее всего, эти оказались не слишком подходящими. Для вселения не годились, так почему бы не выпить из них все соки и не умертвить?
– И все же до сих пор не пойму, зачем оставлять трупы там, где они обязательно попадутся нам на глаза? Чтобы запугать нас?
Рован молча встал и обошел вокруг, осматривая местность. Он приглядывался к деревьям, траве, камням.
– Аэлина, сожги тело.
Он отстегнул пояс, на котором висели ножны кинжала, и бросил ей. Селена поймала их левой рукой.
– Будем охотиться, – сказал Рован.
* * *
Больше они ничего не нашли. Рован превратился в ястреба и долго летал над лесом и побережьем, но тоже безуспешно. Так прошел целый день. В сумерках они забрались на самое мощное и раскидистое дерево. Втиснувшись среди ветвей, Селена и Рован прижались друг к другу и приготовились коротать ночь. Разводить костер, даже совсем крошечный, он не позволил.
Озябшая Селена посетовала на условия. Чтобы утешить, Рован сказал ей, что ночь сегодня ожидается безлунная. Самое скверное, по здешним лесам шастали оборотни. Селена моментально закрыла рот и молчала, пока Рован не попросил еще раз и как можно подробнее рассказать о существе из брошеной темницы под библиотекой. Его интересовали все сильные и слабые стороны чудовища.
Выслушав рассказ, Рован вытащил длинный нож (из арсенала, который носил при себе) и принялся чистить. Селена находилась в фэйском обличье и потому обыденное, в общем-то, занятие воспринималось совсем по-другому. И сталь в неярком свете звезд блестела совсем по-другому. Иначе двигались руки Рована и мышцы его плеч. Он сам был превосходным оружием, закаленным столетиями постоянных упражнений и битв.
– Думаешь, я ошиблась? – спросила Селена.
Рован молча убрал нож и достал другой. Как и первый, этот не нуждался в чистке, но Селена решила смолчать.
– Я про то существо, – добавила она.
Чтобы легче добираться до своего арсенала, Рован сбросил рубашку, обнажив свою мускулистую, испещренную шрамами спину. Женская суть Селены, которую она нечасто выпускала наружу, по достоинству оценила это зрелище. Ей нравилось разглядывать его обнаженный торс. Он так вообще видел ее совсем голой. Тогда, в купели. Да и для нее, благодаря Шаолу, мужское тело не было тайной. При чем тут Шаол? Селене совсем не хотелось вспоминать о нем. Особенно сейчас, когда она ощущала такую великолепную уравновешенность, ясность мыслей. Когда ей просто было хорошо.
– Мы не знаем, кто создал этих чудищ и откуда они явились, но мы имеем дело со смышлеными и смертельно опасными хищниками.
Теперь Рован начищал небольшой кинжал, висевший на груди. Селена скользнула глазами по его татуировке, начав с лица и постепенно добравшись до шеи, плеч и руки. В свете звезд черная цепочка казалась более жесткой и даже пугающей. Интересно, шрамы на лице Шаола исчезли бесследно или остались вечным напоминанием о ее атаке?
– Если ты ошиблась, можно считать, что нам крупно повезло.
Селена привалилась к стволу. Она дважды подумала о Шаоле. Должно быть, она сегодня сильно устала. Других объяснений для нее не существовало.
Не все ли ей равно, как Шаол жил эти месяцы и что думал о ней? Но он мог выдать адарланскому королю то, что узнал от нее. А король… послал этих чудовищ, чтобы выследить ее и уничтожить. Но в замке остался еще и Дорин. Селена так заплутала в своих страданиях, что о принце даже не вспоминала. Удалось ли Дорину сохранить в тайне пробудившиеся магические способности? Пусть боги уберегут его.
