Главное – не поддаться панике. Паника затуманит разум, и тогда верная смерть. Воздух прорезал ястребиный крик. Рован находился в условленном месте. Бледнолицый тоже был где-то рядом. Возле ручья, в котором она загасила факел. В том месте древняя дорога огибала громадный валун.
Дорога вела в одном направлении. Селена двинулась в другом. Магический ветер Рована дул в сторону дороги, унося ее запах. Селена спряталась за деревом, прикрыв рот рукой, чтобы не выдать себя дыханием. А ветер продолжал относить ее запах к дороге.
Еще через мгновение рядом с деревом остановилась знакомая глыба. Рован. Селене сразу стало легче. Пять пар босых ног продолжали двигаться по дороге, сбитые с толку ее запахом. По той же дороге, им навстречу, бежал бледнолицый.
Селена уткнулась Ровану в грудь. Его руки были крепкими, как стены, а обилие кинжалов и ножей вселяло дополнительную уверенность.
Рован дернул ее за рукав, кивком указав на дерево. Селена проворно забралась почти на самую верхушку, где была широкая крепкая ветка. Вскоре туда же залез Рован. Он прижал Селену к себе, загораживая ее запах от оборотней и бледнолицего.
Ее уловка сработала. Вскоре послышались душераздирающие крики. Пятеро чудовищ наткнулись на бледнолицего. Трудно сказать, сумели ли они оценить необыкновенную красоту его лица. Зато они безошибочно поняли, что это лицо смерти.
Бой продолжался около получаса. В темноте, под дождем. Затем отчаянные крики сменились победными, а громогласный рев прекратился.
Всю ночь Селена и Рован просидели на дереве, тесно прижавшись друг к другу и не смыкая глаз.
Глава 48
Рассказ о незваных гостях, обнаруженных на побережье, в крепости выслушали спокойно, без малейшей паники. Малакай сразу же отправил гонцов к вендалинскому королю с просьбой о помощи. Оповестили близлежащие деревни полуфэйцев, велев всем, кто не в состоянии сражаться, как можно скорее покинуть эти места. Не забыли и про поселение целителей. Всем больным, кроме прикованных к постели, помогли перебраться вглубь континента.
Из Варэса гонцы явились с ободряющей вестью: король обещал выделить солидное подкрепление. К радости Селены примешивалась тревога. Если здесь появится Галан и другие ее родственники по материнской линии… Ну и что? Она выдержала свидание с Маэвой, выдержит и встречу с Галаном. И потом, у нее были заботы посерьезнее возможной встречи с наследным принцем. Моля всех богов о скорейшем прибытии подкрепления, Селена вместе с остальными обитателями крепости готовилась к обороне. Враг не застанет их врасплох. По ее представлениям, вначале нужно будет расправиться с адарланскими солдатами, а потом приниматься за чудовищ. Еще неизвестно, как воинство Наррока поведет себя вдали от своих защищенных нор.
Командование крепостью Рован взял на себя. Никто не возражал. Наоборот, все были только благодарны. Даже Малакай. Рован упорядочил караульную службу, до сих пор довольно расхлябанную. Каждый в крепости получил задание. Рован не уставал напоминать, что победа зависит от слаженности действий. События могли развиваться двояким образом. До подхода сил вендалинского короля оставалось несколько дней. Если за это время противник ничего не предпримет, по адарланским пришельцам будет нанесен упреждающий удар. Но войско Наррока само могло двинуться на крепость. Тогда нужно будет задержать его дальнейшее продвижение и уничтожить как можно больше вражеских солдат. Рован учитывал все. Состояние крепости, непригодной для длительной осады. Боеспособность караульных, оставлявшую желать лучшего. Но решимость и смекалка – тоже оружие, о чем Рован постоянно напоминал обитателям крепости. К тому же у них было одно существенное преимущество – знание местности. Ободряло и то, что чудовищ осталось всего двое. Судя по звукам ночной битвы, оборотни уничтожили бледнолицего. Значит, творения адарланского короля вовсе не такие уж неуязвимые.
Рован благоразумно умолчал, что наутро они с Селеной обыскали все место ночного сражения, однако тела бледнолицего так и не нашли и не узнали, каким образом он был убит. Скорее всего, оборотни утащили трофей с собой.
Рован и Селена ходили в лес вместе с небольшими отрядами, помогая устраивать заграждения. Если силы Наррока двинутся на крепость по оленьей тропе, ловушки будут подстерегать их на каждом шагу. Они на собственной шкуре испытают, каково падать в тщательно замаскированные ямы. Мирные с виду рощицы окажутся пристанищем ядовитых тварей. А дальше – снова ямы с острыми кольями на дне и прочие ловушки вроде подпиленных деревьев, капканов в траве и ниточек-паутинок, что тянулись к увесистым камням, спрятанным между ветвей. Кого-то лесные сюрпризы убьют, кого-то серьезно покалечат, а гарнизону Рована подарят дополнительное время на ожидание подкрепления. Рован предвидел и самый тяжелый вариант, о котором даже ему не хотелось думать, – осаду крепости. Если станет совсем туго, придется отступать. Крепость имела подземный ход. Древний, давно заброшенный. Похоже, кроме Малакая, о его существовании никто и не знал. Конечно, отступление – это крайний случай, но лучше уйти, чем стать добычей врага.
Через несколько дней Рован собрал в столовой военный совет, на котором присутствовали командиры дозорных отрядов.
– Люди Басса сегодня были на берегу и видели адарланских чудовищ. Такое ощущение, что вскоре может начаться наступление на нашу крепость.
Рован склонился над картой:
– Как дела с первым и вторым поясом лесных укреплений? Они готовы?
Командиры дружно закивали.
– Тогда завтра же начните устройство еще нескольких поясов.
Стоя рядом с Рованом, Селена восхищалась его умением проводить военные советы. Никакой спешки в словах. И в то же время Рован мгновенно обрывал все разговоры, не связанные с обсуждаемым вопросом. Он помнил о всех сторонах оборонной стратегии. Всех командиров знал по именам. Более того, он знал имена и задания рядовых караульных. Спокойный, сосредоточенный, он даже улыбался, хотя прекрасно понимал, в какой ад их может ввергнуть вторжение сил Наррока.
Селена видела, с каким вниманием полуфэйцы слушали Рована. Чувствовалось, они уповали на его уверенность, холодную решимость и острый ум, не говоря уже о многовековом опыте. Она завидовала Ровану. Ее собственное спокойствие было чисто внешним. Внутри постоянно нарастала тяжесть, с которой ей было не справиться. Когда настанет время покинуть Вендалин, она, если вообще останется жива, предпочла бы уплыть отсюда… не одна.
– Иди поспи, – сказал ей Рован. – Какая от тебя помощь, если ты вовсю зеваешь?
Селена встрепенулась. Военный совет закончился. Командиры расходились по своим отрядам.
– Извини. Тебе… почудилось, – возразила она и принялась тереть глаза.
Сегодня… нет, уже вчера, они встали на рассвете и весь день помогали готовить последние пояса обороны и проверяли состояние ловушек. Рядом с Рованом вся работа казалась легкой, почти не требующей усилий. Он не ругал ее за ошибки, а ей не нужно было оправдываться. Конечно, Нехемию ей никто не заменит, да Селена и не хотела подобной замены, но в присутствии Рована ей становилось спокойнее. Словно все эти месяцы она задыхалась и только сейчас начала по-настоящему дышать. И вот на́ тебе…
