Селена вдруг поняла, где находился третий, последний Ключ Вэрда.
Он был у нее на шее – в ту ночь, когда она упала в реку.
Этот медальон носили все ее предки, начиная с Брэннона. А Брэннон получил его в храме Мэлы, богини солнца, из рук верховной жрицы… А потом разрушил храм, чтобы следы медальона затерялись.
Тяжелый диск с лицевой стороной небесно-голубого цвета и белым оленем, меж ветвистых рогов которого сияло солнце. Олень Мэлы, которую еще называли Огненосицей. Покидая берега Вендалина, Брэннон тайком вывез нескольких оленей и поселил в Задубелом лесу. Когда он получал медальон из рук верховной жрицы, внутри еще не лежал Ключ Вэрда. Ключ туда поместил сам Брэнном, и это была его тайна, которую не знала ни одна живая душа.
По сути своей Ключи Вэрда не были ни добрыми, ни злыми. Все зависело от того, в чьи руки они попадали. В случае третьего Ключа – на чью шею. Вися на шее террасенских королей и королев, Ключ Вэрда неизменно творил добро, тысячелетиями защищая правителей и правительниц от бед.
Ключ Вэрда защитил и ее, когда она упала в реку. Селена не сомневалась: свет, который она увидела в воде, – это были знаки Вэрда. Они пришли ей на помощь, отозвались на ее отчаянные призывы. Но она дурацким образом потеряла Амулет Оринфа. Он упал в воду и… Нет, не упал!
Нет. Она не могла его потерять, иначе она бы не выбралась на берег и не осталась бы жива. Без силы амулета она бы замерзла. А ведь Аробинн Хэмел нашел ее не возле разрушенного моста, а значительно дальше. Получается, она несколько часов брела по берегу, в мокрой одежде. Значит, амулет был при ней, но потом… потом Аробинн снял его с ее шеи и все эти годы хранил у себя. Предводитель ассасинов прельстился старинной вещицей, даже не догадываясь, какая сила таится внутри медальона.
Она должна вернуть себе Амулет Оринфа. Забрать у Аробинна и убедиться, что о содержимом по-прежнему никто не догадывается. И если медальон окажется у нее… Все дальнейшие мысли она пресекала.
Нужно поскорее встретиться с Маэвой, получить от древней королевы все необходимые сведения и возвращаться. Но не в Террасен. В Рафтхол. Она должна увидеться с человеком, который превратил ее в оружие и разрушил другую сторону ее жизни. Аробинн хитер и очень опасен, а магия в Адарлане не действует.
– О чем ты сейчас думала? – спросил Рован.
– О третьем Ключе Вэрда.
Об этом никто не должен знать. Одно лишнее слово, даже намек… и жаждущие завладеть Ключом помчатся в Рафтхол. Прямо в Башню ассасина.
– Аэлина. – (Ей было непривычно видеть боль и страх в глазах бессмертного фэйского воина.) – Ты ведь что-то узнала. Расскажи.
– Пока ты связан с нею, я тебе ничего не скажу.
– Но я связан с нею навсегда.
– Я знаю.
Он был рабом Маэвы. Даже хуже, чем рабом. Он был обязан повиноваться любому ее приказу, каким бы отвратительным тот ни был.
Рован наклонился к воде, опустив туда свою крупную ладонь.
– Ты права. Не надо мне ничего рассказывать. Особенно про такое.
– Как я это ненавижу, – выдохнула Селена. – И ее ненавижу.
Рован отвернулся и сделал вид, что разглядывает Златинец, лежащий у Селены за спиной. Утром, поглощая завтрак, которого хватило бы на трех взрослых фэйских воинов, Селена рассказала ему историю меча. Рована эта история почему-то не особо заинтересовала, а увидев кольцо, обнаруженное ею в ножнах, он лишь пожал плечами:
– Надеюсь, ты найдешь ему применение.
Это точно. Найдет.
Но обоюдное молчание становилось все тягостнее. Селена кашлянула. Историю о третьем Ключе Вэрда рассказать она не может. Она расскажет другую.
Правду. Правду о себе. Полную, без прикрас. Они вдвоем прошли через столько испытаний, и теперь ей хотелось…
Нет, не так эмоционально. Она воин, а не сентиментальная фрейлина.
– Эту историю я не рассказывала никому. Ее никто не знает. Это моя история, и пришло время ее рассказать.
Рован улегся на камень, заложив руки за голову.
– В прекрасной стране, от которой остался лишь прах, жила-была маленькая принцесса, которая… очень сильно любила свою родину, – начала Селена, обращаясь к Ровану, миру и самой себе.
Она рассказывала о принцессе, чье сердце было полно необузданного огня, о сильном северном королевстве, казавшемся непобедимым и павшем за считаные недели. Она рассказала о хрупкой госпоже Маурине, пожертвовавшей своей жизнью. История была длинная. Иногда Селена замолкала и плакала. Тогда Рован наклонялся к ней и вытирал слезы.
Когда она закончила, Рован молча протянул ей бурдюк с остатками отвара. Селена улыбнулась. Рован тоже улыбнулся, и его нынешняя улыбка не была похожа на все прежние.
А потом, сама не зная зачем, Селена протянула руку и замерла, глядя на воду… Медленно, словно нехотя, у нее на ладони появилась капля воды. Небольшая, похожая на мраморную розочку.
– Теперь понятно, почему у тебя столь никудышное чувство самосохранения. Разве огонь зальешь такой капелькой? – усмехнулся Рован.
Но это были лишь слова. Он приподнял ей подбородок и подмигнул. Рован понимал, каких усилий ей стоило притянуть на свою ладонь даже такую капельку. Наверное, ее мать сейчас смотрела на нее оттуда и улыбалась.
Селена тоже улыбнулась Ровану сквозь слезы, а потом махнула рукой, и капелька упала ему на щеку.
Рован столкнул Селену в прохладную озерную воду, потом со смехом прыгнул сам.
* * *
Полное восстановление сил заняло у нее целую неделю. Раненые полуфэйцы шли на поправку, и теперь вполне можно было устраивать празднество. Эмрис не осмеливался просить Селену о помощи и все делал сам, вдвоем с Локой.
Перед тем как отправиться на праздник, Селена посмотрелась в зеркало и… не узнала себя.
Волосы стали короче, но это было не главное.
Ее удивил румянец и сверкающие глаза. За зиму она сильно исхудала и сейчас восстановила свой обычный вес, однако лицо осталось худощавым. Из зеркала ей улыбалась не девчонка. Женщина. Красивая женщина, невзирая на шрамы и некоторые изъяны лица. И улыбка у этой женщины была настоящая. А в сердце после долгого сна пробуждалась радость. И радость тоже была настоящей.
Вечером Селена танцевала. Это был ее последний, прощальный вечер в крепости.
Простившись со всеми, она и Рован пошли к лесу. Там Селена остановилась и оглянулась на старые, пострадавшие от вторжения стены крепости. На границе леса их поджидали Эмрис и Лока. Старик уже снабдил их провизией на все время пути, но не мог не испечь им на дорогу свежего хлеба, который и протянул Селене.
– Не знаю, сколько времени мне понадобится, но если… но когда я восстановлю свое королевство, оно всегда будет открыто для полуфэйцев. А вы оба и Малакай, если пожелаете, сможете там поселиться. На правах моих друзей.
