Удивительно, что ей еще не сломали кости. Руки обжигала боль. Чужие пальцы держали ее, делая кол и палку вдвойне бесполезными. Селена дернулась, рассчитывая ударить нападавшего ногой, и увидела мелькнувшие клыки… Нет, не клыки. Зубы.
Что-то блеснуло. Нет, не осклизлая человеческая шкура. Серебристые волосы, усеянные капельками дождя.
Рован притянул ее к себе и поволок в дупло соседнего дерева.
Селене не хватало воздуха. Выпустив ее руки, Рован впился ей в плечи и приложил рот к самому ее уху. Треск, сопровождавший ее бегство по склону, стих.
– Слушай внимательно каждое мое слово, – прошептал Рован. – А иначе эта ночь станет последней в твоей жизни. Поняла?
Селена кивнула. Рован отпустил ее плечи. Он выхватил меч. В другой руке появился угрожающего вида топорик.
– Уцелеешь ли ты – зависит только от тебя.
Ее ноздри снова уловили зловоние. Нападавшие были где-то рядом.
– Ты должна немедленно превратиться. Твоя смертная медлительность тебя погубит.
Селена сжалась, однако попыталась найти внутри себя ниточку силы. Ничего. Не было ни ниточки, ни пружины, на которую можно надавить, ни места, подчинявшегося ее приказам… Сквозь шум дождя до ее ушей донесся странный звук, будто камнем водили по металлу. Звук повторился, потом еще. Оборотни точили мечи.
– А твоя магия… – с надеждой прошептала Селена.
– Они не дышат. Я могу убрать весь воздух вокруг, но на них это не подействует. Лед замедлит их продвижение, и не более того. Я сделал так, что ветер дует в другую сторону, относя наш запах. Но и это ненадолго. Превращайся, Аэлина.
Опять это имя. То, во что она вляпалась, не было испытанием или хитроумным трюком, который ей подстроил Рован. Оборотни, эти охотники за шкурами, не нуждались в воздухе.
Вспышка молнии осветила дупло и вязь татуировки Рована.
– Вскоре нам придется отсюда бежать, – прошептал он. – От облика, который ты примешь, зависит наша судьба. Так что дыши и превращайся.
«Не делай этого!» – вопила Селене ее интуиция. Но Селена сделала вдох. Потом другой. Ее легкие раскрылись, наполнились прохладным, успокоительным воздухом. Не магия ли Рована на время отогнала зловоние, позволив ей дышать?
Получалось, что так. Фэец помогал ей. Более того, ради спасения ее жизни был готов пострадать сам. Он не бросил ее в беде. Селена нехотя призналась себе, что одной ей было бы сейчас не выстоять.
Рован тихо выругался и сдвинулся в сторону. Уж не собирался ли он прикрыть ее своим телом? Нет, всего лишь заслонить, чтобы оборотни не увидели вспышку света.
Селена почти не ощутила боли. Вернее, ощутила, но не обратила внимания. Момент превращения обострил все ее фэйские чувства. Зловоние оборотней сделалось нестерпимым. Селена зажала рот, боясь, что ее вытошнит. Ей был хорошо знаком трупный запах. Но боги, ни один труп не распространял такого удушающего смрада, как эти оборотни.
Слегка заостренные фэйские уши позволяли ей слышать каждый их шаг. Они неторопливо спускались с холма. Их голоса были низкими, приглушенными, не мужскими и не женскими, но очень голодными.
– Их теперь двое, – прошипел кто-то из оборотней.
Как они могут переговариваться, когда у них нет легких?
– Откуда-то взялся фэец. Этот будет моим. От него пахнет ураганом и сталью.
Селена снова зажала рот. Зловоние оборотней проникло ей в горло.
– Девчонку заберем с собой. Скоро рассветет. Укроемся где-нибудь и потихоньку спустим с нее шкуру.
Рован вглядывался в лесную тьму.
– Неподалеку, у подножия большой скалы, течет быстрая речка. Отсюда до нее треть мили.
Не глядя на Селену, он протянул ей два кинжала с длинными лезвиями. Селена молча опустила на дно дупла свои деревянные игрушки и сжала в пальцах слоновую кость эфесов, не поблагодарив Рована даже кивком. Как она соскучилась по настоящему оружию!
– Когда я дам сигнал бежать, беги со всех ног. Старайся попадать в мои следы и ни в коем случае не оборачивайся. Если придется разлучиться, беги прямо. Реку найдешь по звуку.
Приказ за приказом, как на поле битвы.
Рован выглянул наружу. Воздух вокруг дерева был полон густого зловония оборотней.
– Если они тебя поймают, убить ты их не сможешь. Оружие смертных бессильно против оборотней. Тогда твоя главная задача – отбиться и убежать. Поняла?
Селена кивнула. Ей в который уже раз стало трудно дышать. Дождь тем временем превратился в настоящий ливень.
– Слушай мою команду, – прошептал Рован, принюхиваясь.
Обострившиеся слух и чутье Селены все равно уступали его восприятию.
– Приготовиться…
Как и Рован, Селена опустилась на корточки.
– Чего уж там, вылезайте.
Голос оборотня раздался так близко, словно он сам находился внутри дупла.
С западной стороны послышались шуршание и треск веток. Казалось, двое опрометью убегали отсюда. Зловоние уменьшилось. Оборотни погнались за несуществующими бегунами, порожденными магическим ветром Рована.
– Бежим! – бросил Селене Рован, выскакивая из дупла.
После превращения она гораздо лучше видела в темноте. И все равно кусты, камни и деревья мешали ей бежать. Рован несся прямо к реке, вздыбленной весенними дождями. Ее рокот был слышен издалека. Рован мог бы бежать еще быстрее, но… он подлаживался под возможности Селены. Он был настоящим фэйцем, а она – всего лишь полукровкой, кое-как совершившей превращение.
Селена поскользнулась, и сейчас же его рука подхватила ее под локоть, не дав упасть.
– Быстрее, – только и шепнул Рован.
Он снова метнулся вперед, огибая деревья с легкостью и изяществом горного льва.
Оборотни разгадали уловку Рована. Селена поняла это по треску кустов и нарастающему зловонию. Помня его приказ, она не оборачивалась и старалась не выпускать Рована из поля зрения. Судя по просвету, лес скоро кончится. До утеса совсем недалеко. Еще немного, и они с Рованом прыгнут в реку.
Из-за кустов выскочил четвертый оборотень. Должно быть, прятался в засаде. Оборотень кинулся к Ровану, протягивая длинные, обтянутые кожей руки, испещренные множеством шрамов.
«Швы это, а не шрамы», – догадалась Селена.
Вся кожа оборотня была сшита из кусков его жертв.
Селена выкрикнула предостережение, но Рован, не замедляя бега, пригнулся и атаковал нападавшего, взмахнув мечом и топориком.
Оборотень лишился руки, а его отсеченная голова запрыгала по мху.
Атака была мастерской. Больше всего Селену восхитило, что Рован расправился с оборотнем, как с докучливой крысой, даже не остановившись. Ей самой тоже нельзя было останавливаться. И все-таки она успела взглянуть на обезглавленное тело оборотня.
