Вожак увидел меня и издал крик, достаточно громкий, чтобы завибрировали каменные стены, а в ушах отдалось раскатистое эхо. Я не обратила внимания на этот театральный прием и ринулась в коридор. Там было пусто. Должно быть, Кэдмон с Драко переместились в винный цех.
Как только я оказалась на открытом месте, тварь рванулась из дверного проема и ринулась на меня в мельтешении когтей и крыльев. Я ощутила, как зловещий клюв достал, огнем обжег мою руку. Вслед за тем хвост ударил меня снизу, вжал спиной в каменную стену, сотрясая все мои кости. Не успела я пошевелиться, как чудовище уже нависло надо мной. Вокруг отдался эхом низкий мерзостный крик неистового восторга. Я полоснула ножом почти вслепую и лишь по чистой случайности попала в цель. Темный дождь хлынул мне на лицо. Он был теплым, как кровь, и скользким, как машинное масло. Я отскочила в сторону.
Когда вверх, к потолку, взметнулся мой собственный, невозможно грациозный силуэт, я поняла, что проклятое эльфийское вино до сих пор не выветрилось до конца. Через один болезненный миг, когда я потеряла ориентацию в пространстве, меня охватило ощущение чуждого мне голода. Я слышала у себя в голове получеловеческие мысли, подернутые дымкой ярости.
Выследить, пронзить, убить. Горячая кровь течет, зубы смыкаются на чем-то слабом и мягком, распарывают живот, где сосредоточен самый насыщенный, самый лучший вкус, фиолетовые кольца кишок, влажные куски мяса, такого сладкого...
Я отринула от себя чужие мысли, тяжело дыша и сознавая, что потеряла из виду проклятую тварь. Угольно-черная проклятая птица сливалась с тенями. Приглушенное цоканье когтей отражалось от каменного потолка и доносилось как будто со всех сторон сразу. Я ничего не видела, однако волоски на шее встали дыбом.
Я уже давным-давно решила никогда не спорить с интуицией, поэтому резким прыжком оказалась за бочкой как раз в тот миг, когда чудовище упало сверху, из темноты. Оно угодило в бочку, не попало по мне. Бургундское затопило пол, тускло поблескивало в слабом свете и распространяло вокруг винный аромат. На мгновение птица оказалась в ловушке. Ее клюв глубоко увяз в досках, громадные когти заскребли по полу. Затем бочонок распался на две части, и я укрылась за следующим, стоявшим в этом же ряду.
Я неотрывно смотрела на тварь, пока не заслезились глаза, опасаясь прозевать тот момент, когда она двинется. Птица припала к полу, проявив помимо прочих способностей еще и кошачью гибкость. Она сделала мягкий шаг вперед, пока я на манер рычага старалась подлезть под бочку, прикрывавшую меня. Громадный черный силуэт придвинулся ближе, заслонил собой последний свет. Я знала, что у меня будет только одна попытка — тварь слишком умна, чтобы дать мне второй шанс! — поэтому не теряла времени даром. Я прижалась спиной к стене, уперлась ногами в бок бочонка, не обращая внимания на отчаянные протесты мышц на бедрах, уже не видела перед собой ничего, не считая черноты, и толкнула бочку изо всех сил.
Она сорвалась с креплений, прокатилась по твари и прижала ее к противоположной стене. Я услышала треск костей, затем стало тихо, но мне не хотелось верить этой тишине. Я осторожно обошла все это, вернулась в дегустационный зал, взяла самую большую лампу, вынесла ее в коридор, водрузила на крышку бочонка и попыталась рассмотреть голову птицы. Я собиралась воткнуть нож хотя бы в один из этих глаз, вселяющих такую тревогу.
Затем время словно застыло. Я увидела окровавленный клинок, ярко засверкавший в свете лампы. Это был нож из моего сна, со знакомой рукоятью, наполовину залитой кровью.
«Ничего себе!» — подумала я, ощущая, как голова идет кругом.
Но прежде чем я успела что-либо понять, Раду выкрикнул мое имя. Я заковыляла к нему, лежавшему в луже своего лучшего вина, ощутила на запястье крепкую, почти стальную хватку.
— Здесь был Джонатан, — выдохнул дядя, голос которого звучал как-то нелепо. — Проклятый маг ударил меня чем-то, наверное, решил, что убил.
— Похоже, он был недалек от истины.
Я поняла, почему у дяди такой странный голос. Грудной клетки у Раду практически не было. Бледные легкие, пронизанные красными капиллярами, отчетливо виднелись за раздробленными ребрами. Голосу негде было резонировать.
Дядя слабо улыбнулся мне.
— Не верь. Меня трудно уничтожить.
— Раду!..
Он крепко сжал мою руку.
— Дори, во мне никогда не было гордости. Я всегда оставался трусом, всю жизнь действовал хитростью, бесчестя себя. В точности так же, как отец. — Безумный смешок забулькал у него в горле вместе с кровью. — Один-единственный раз я сделал что-то правильно. Один-единственный!
Не успела я ответить, как воздух задрожал, разошелся в стороны, дрогнул от беззвучного крика. Где-то совсем близко на свободу вырвалось очень много силы.
«Луи Сезар!..» — подумала я, позабыла обо всем и побежала.
Под потолком винного цеха висели голые электрические лампочки, но в данный момент они не горели. Вместо них помещение освещали несколько фонарей, свет которых показался мне неестественно ярким, когда я вырвалась из темного коридора. Цех оказался больше, чем я ожидала. Он был двухъярусным, в нижнем стояли цистерны из нержавеющей стали, в которых сбраживалось вино. Они растянулись вдоль стен как тучные часовые. В их блестящих боках многократно отразилось мое лицо. Деревянная лестница вела на мостки, огибающие по периметру все помещение.
В данный момент с них глядели вниз Кэдмон, Драко и Ольга, но не на меня, а на искалеченное тело, валявшееся посреди цеха. Там изломанной кучей лежал маг, похожий на куклу, брошенную маленьким ребенком. Мне с первого взгляда стало ясно, что он мертв. К сожалению, это был не Джонатан.
Драко первым пришел в себя и ринулся на Кэдмона, который парировал удар. Его меч взметнулся быстрее мысли. Даже на узких мостках этот подтянутый эльф с великолепно развитой мускулатурой сражался превосходно. Все его движения были выверены. Стиль Драко смотрелся не так хорошо, зато приносил свои плоды. Кэдмон получил несколько порезов, тогда как у Драко кровоточила только одна рука. Жаль, что не правая.
Я была слишком сосредоточена на том, что ожидало меня впереди, поэтому не слышала слабого шороха крыльев за спиной. Потом все помещение затопили монотонный крик и ярость вожака птичек. Он кинулся на меня из темноты, подволакивая одно крыло, но в таком тесном пространстве крылья все равно были ему бесполезны. Я отпрыгнула назад, подальше от смертоносных когтей, и увидела Луи Сезара, Джонатана и еще кого-то рядом с одной из гигантских цистерн.
В этот же миг Джонатан поднял голову, наверное, на грохот, с каким монстр ударил по ближайшей ко мне цистерне, и наши глаза встретились. Маг распростерся над телом вампира, оберегая его, как хищник свежую добычу. Не успела я сделать шаг, как маг выхватил из-за голенища нож и глубоко полоснул по горлу Луи Сезара.
На какой-то ошеломляющий миг, когда кровь потекла по бледному телу, белая волна паники захлестнула мой разум, затуманила взгляд. Но одна мысль прозвучала достаточно отчетливо — мне брошен вызов. Я не могла разобрать, жив ли еще Луи Сезар, знала лишь, что он не двигался, и этого оказалось достаточно.
