– Кроха, покажи класс, – шепнул я фейри.
Кроха вспорхнула с плеча, обогнала меня на пару метров и… плюхнулась на загривок дикоши, огорченно пискнув. Возвращаться не стала, поехала дальше на Фурии, ничуть не возражавшей против такого наездника. Мягкие подушечки лап с втянутыми когтями позволяли Фури двигаться совершенно бесшумно – отличный со временем выйдет разведчик в дополнение к фее, не говоря уже о бойцовских качествах. Интерфейс, конечно, приказал долго жить, но графическое отображение пока фурычило, так что о состоянии питомцев можно было судить по полоскам здоровья и сытости. Кроме того, как я предполагаю, чем дольше игрок и питомцы находятся вместе, тем сильнее эмпатическая связь, но пока я хорошо чувствовал лишь само их присутствие и самые простейшие желания – слишком мало времени прошло с момента приручения. В общем, на активацию «светлячка» у моей фейри не оказалось сил. Уверен, что виноват холод: вся энергия малышки шла на поддержание температуры крохотного тельца. Увы, для подпитки ей нужны кристаллы душ, а у меня не было ни одного. Соклановцы, провожая меня к порталу «Инферно», к сожалению, не смогли снабдить дополнительными расходниками. Скорее всего, все, что ребята успели добыть, пока я возрождался в Репликаторе, пошло на мое новое снаряжение. Ничего, если в этих пещерах водится подходящая живность, то я не упущу возможности поохотиться. Да и бегущая впереди хвостатая подруга, кстати, по транслируемым ощущениям, прилично проголодалась – свежее мясо ей пойдет на пользу.
Несмотря на невысокий рост, Мышуня шагала весьма ходко, уверенно выбирая направление к одной ей известной цели. Без нее я бы моментально заблудился: оказалось, что горную толщу пронизывает сеть многочисленных ходов, которые пересекались и закручивались самым причудливым образом, к тому же частенько разветвляясь. Вполне вероятно, что мы двигаемся по старым угольным выработкам. Но если здесь еще и гномы обитают, то наверняка халтурщики: в основном проход был достаточно широким и удобным, но на некоторых участках пути стены сходились чуть ли не вплотную, бугрились острыми выступами, того и гляди, всю одежку излохматишь, пока проберешься мимо.
Минут через двадцать вид подземных туннелей начал меняться. Серые щербатые стены поросли бледным мхом, воздух заметно потеплел – несло влагой и сильным грибным запахом.
После очередного поворота мрак впереди растворился в мягком призрачном сиянии, и наша группа вышла к небольшому подземному озеру, в темной глубине которого скользили подозрительные крупные тени, тревожа плавающий на поверхности мусор. Запашок от этого озерца исходил как от заплесневевшего погреба. Увы, вполне естественное желание миновать эту достопримечательность как можно быстрее не совпало с желанием моей проводницы. По усеянным перегноем краям водоема тянулись самые настоящие заросли из грибов с коричневыми шляпкам и бледно-желтыми ножками – они-то и светились болотными гнилушками. Дав знак подождать, хоббитка принялась срезать шляпки, но не подряд, а выбирая из каждого «куста» один-два по каким-то особым признакам. На мой непросвещенный взгляд, избранные ничем прочим не отличались от остальных. Морщась от тяжелого и густого запаха, щекотавшего носоглотку, я тоже вытащил кинжал и вознамерился присоединиться к сбору урожая, просто чтобы помочь. Заметив это, Мышуня протестующе замахала на меня руками. Так я и думал. К усекновению шляпкоголовых и в самом деле требуется особый подход – наличие соответствующей профессии.
Однако языковая проблема встала между мной и хоббиткой серьезной преградой. Ладно. Пока она занималась грибным мародерством, я еще раз внимательно осмотрел пещеру. Мягко ступая, дикоша приблизилась к краю водоема, понюхала пропитанную грибными отходами и оттого зловонную воду, с отвращением фыркнула. И тихо зашипела. Ее беспокоила жажда, но пить эту дрянь зверюга не рискнула, а мне было нечего предложить питомцу. Флягой с водой я обзавестись не успел, а зелье здоровья разумнее поберечь, так что придется потерпеть.
Кстати! Я присел на корточки, пошарил в скинутой с плеча котомке и прицепил флягу с зельем здоровья к поясу. Лучше пусть будет под рукой, чем в закромах. Больше у меня там ничего интересного и не имелось. Кисет с дарственным табаком и «Молчаливая подруга» – магическая трубка – не в счет. Пока не выясню причину сбоя интерфейса, экспериментировать со встроенной способностью «Божественное покровительство» не стоит. Неизвестно, к чему это приведет.
Раздумывая о превратностях судьбы, машинально ощупал внешние карманы котомки, до осмотра которых так и не добрался в Репликаторе. И, о чудо, в одном из пяти карманов рюкзачка я нащупал нечто твердое. Запустил пальцы и выудил… зажигалку. Матовый цилиндрик из серебристого металла, с одной стороны которого находилось отверстие для огонька, а на другой – закручивающаяся пробка слота, куда вставляется кристалл для работы устройства. Может, и в самом деле из серебра, информацию о предмете сейчас не прочитать.
Точно такую же зажигалку я видел у Дара, а затем у Деда, присвоившего вещицу после убийства наставника.
Воспоминание неприятно царапнуло сердце. Та зажигалка, конечно, канула в водопад, куда я рухнул вместе со своей жертвой и несостоявшимся убийцей. А эта – еще один подарок клана. Понятно, почему фейри не стала претендовать на кристалл внутри зажигалки, – хотя наверняка чувствовала его в моем имуществе. Потому что он уже использовался. Но не мог же я спокойно смотреть, как Кроха страдает от недостатка энергии?
Фурия зашипела чуть громче, тревожнее. Обернулась, коротко посмотрела на меня, хищные огоньки глаз вспыхнули в сумраке зеленым. Убедившись, что привлекла мое внимание, зверюга снова уставилась куда-то в темноту. Нет, дело было не в воде и не в тварях, обитающих в глубинах. Но хоббитка как ни в чем не бывало резала свои ненаглядные грибы, не чувствуя никакой опасности. Она здесь не первый раз, стоит ли не доверять ее беспечности? Возможно, крайняя подозрительность сыграла с дикошей шутку – место новое, незнакомое, вот и чудится всякое…
Но я все-таки решил довериться интуиции.
Отвинтив крышку, вытряс крид на ладонь – дымчато-серый шестигранник с палец величиной и только собрался мысленно позвать фейри, как она уже оказалась рядом. Спикировала на кристалл жужжащей стрекозой, вцепилась крошечными ладошками и активировала. Красиво, черт побери, – в руках фейри словно вспыхнуло на несколько секунд маленькое жемчужное солнышко. Крид растаял, исчез, но вместо него сияла уже сама фейри, зарядившись, как аккумулятор от зарядного устройства. Васильковые глаза Крохи прямо лучились счастьем, а улыбалась она аж до своих симпатичных ушек.
Но меня сейчас волновала не ее довольная рожица.
Сразу выяснилось, что водоем-то гораздо больше, чем казался, – овал примерно десять на пятнадцать метров. Сияние Крохи далеко разогнало тьму, обнажив даже заросшие мхом стены пещеры на противоположной стороне. Свет не смог пробить лишь несколько темных ниш в скальной толще. И там, в одной из них, мне почудился некий притаившийся силуэт, от которого исходила ощутимая угроза…
Хоббитка, привлеченная иллюминацией за спиной, непонимающе повернулась и изумленно ахнула, забыв и про кинжал в руке, и про недорезанный гриб. Повинуясь приказу, фейри ярким фонариком полетела вперед, предусмотрительно поднявшись повыше к щербатому своду – ей тоже не нравилось шевеление под водой…
