– Уймись, Жуакин! – Голос невидимого Профессора легко перекрыл всю какофонию. – Так было задумано еще до твоего сотворения. Ты выполнишь свое предназначение, став носителем мировой революции.
– Нет! – Жуакин бешено задергался. – Не хочу!..
Яркая синяя вспышка заставила меня зажмуриться. Раздался треск, в нос ударил едкий запах дыма. Загорелся один передатчик. Клоны, подчиняясь безмолвной команде, бросились его тушить. Жуакин, окутанный голубым маревом, не унимался. Предохранители выбивало один за другим. В глазах моей копии плескался страх, который я не раз пережил, оказавшись в Интермире. Страх смерти.
– Джо! – донесся голос Акасии. – Помоги ему!
Помочь? Как же я ему помогу? И потом – с какой стати? Он всего лишь бинарный клон, напитавшийся украденной силой Путников…
Искрили провода, опутавшие Жуакина. Отчаяние удесятерило его силы, он сумел высвободить одну руку и потянулся ко мне. Он просто обезумел от страха.
Правую руку жутко саднило, но я сумел вырвать ее из манжеты. На меня вновь снизошло спокойствие. Я знал, что делать.
Собрав волю в кулак, я призвал обратно свою энергию, выкачанную сферой, что алчно пульсировала в центре зала. Сила вернулась, и я схватил Жуакина за руку. Меня окутало голубым сиянием, в голове зазвучали тихие голоса. Воспользуйся нами, – молили они. – Освободи нас. Мы хотим Путешествовать.
Как учили, я закрыл глаза, сосредоточился и, собрав воедино всю свою энергию, выплеснул ее вовне. Треск короткого замыкания оборвал речитатив. Души Путников, повинуясь моему приказу, освободили меня от пут. Легко и просто.
Я свободен, я – око бури, не подвластное царящему вокруг хаосу. Все песнопения, пожары и замыкания бессильны против меня. Клоны открыли огонь, но я мыслью активировал щит, и снаряды от меня рикошетили. Я контролировал все потоки энергии, и всех, кто был в зале, и Морозную ночь, едва не обожравшуюся силой Путников.
А еще я чувствовал портал. Вот он. Открыт.
Клоны гроздью повисли на Акасии. Я протянул к ней руку. Освободите ее.
Синие искры фейерверком рванулись к девушке. Стоило хоть одной коснуться клона, и тот просто испарялся. Я особо не всматривался. Просто знал: все будет сделано как надо. Я протянул руку к Жуакину. Искры замешкались. Помогите ему, – приказал я, но души медлили.
– Джо! – Акасия вцепилась в меня. – Ему не поможешь. Уходим!
– Сама же велела помочь! – Я стряхнул ее и шагнул к Жуакину. В его распахнутых глазах затаился ужас, он отчаянно тянул ко мне руку.
– Чтобы с его помощью избавиться от машины…
От злости я аж задохнулся. Значит, она хотела, чтобы я использовал его? Нет, у нас так не принято. Это не по-нашему. Не по-моему.
Я откачнулся от нее и пошел к Жуакину – шаг, другой, третий…
– Нельзя! – Акасия всем весом повисла на мне. От боли в незажившем плече я чуть не грохнулся.
Вокруг трещали электрические заряды, трепещущие волны энергии перекатывались по залу. Уронив руки вдоль тела, тринадцать невредимых фигур замерли по контуру пятиконечной звезды и вновь затянули песнь на языке, который не понимал даже я, вымуштрованный Интермиром. Казалось, они безучастны ко всему на свете. Синие огоньки гасли один за другим – то ли обретали свободу, то ли умирали.
– Машина почти заряжена! – взмолилась Акасия, ее обломанные ногти царапали мне плечо. – Она забирает вашу энергию…
– Значит, надо вытащить его отсюда…
– Нет, поздно! Он утратил сущность… Он – разум, который питался душами умерших, но они его покинули…
– Так разум же! – заорал я и рванулся к Жуакину, но тотчас встал как вкопанный. Вокруг полыхал огонь, клоны, сраженные моими флюидами, превращались в кучки пепла, а я смотрел в мертвые глаза Жуакина. В них не было ни страха, ни гнева, ни ненависти. Ничего. Он смотрел сквозь меня. Рука его тянулась к свету.
Акасия взяла меня за руку, а я все не мог оторвать взгляд от мертвых глаз на моем лице.
– Идем, Джо, – шепнула она, и даже в том хаосе я ее услышал.
Я сглотнул и закрыл глаза. Простите, – сказал я синим огонькам. Вспомнились их потомки на Стене из далекого будущего. – Пожалуйста, простите меня.
Я вздохнул, мысленным взором увидел портал. Он открылся, и я ступил на тропу домой, покидая сонм мертвых Путников. И одного выхолощенного.
Глава пятнадцатая
Из дюжины древних планет, служивших базами Интермира, больше всего я любил ту, которая первой стала моим новым домом. Знаю, это звучит странно, но она и вправду казалась родной, хотя пейзажи всех этих планет почти неотличимы. Может быть, я все придумываю и во мне говорит тоска по моей настоящей родине. Однако здешние закаты казались красочнее, восходы – ярче, а небо – голубее. Так было и сейчас, когда мы с Акасией рядышком стояли на утесе, нависшим над бескрайней прекрасной долиной. Вокруг царил покой, и только ветерок пузырил наши одежды. Солнце садилось.
Мы молчали, дожидаясь корабля, который нас заберет. По щекам моим катились слезы, но я их не стыдился.
– Я знаю, ты хотел его спасти, – не глядя на меня, сказала Акасия. – Мне жаль, Джо. Правда.
– Что за фигня там была?
– Не знаю.
– Непохоже.
– Я… – Акасия вообще отвернулась, хотя и так на меня не смотрела. – …в точности не знаю. Но такого ужаса в жизни еще не испытывала. Казалось, эта штука способна меня стереть. А уж я-то могу бросить якорь в любом времени и месте Альтиверсума. И бегаю так быстро и далеко, как захочу. – Она помолчала и тихо добавила: – Но от нее вряд ли убежишь.
– Жуакин назвал ее Морозной ночью. – Я смотрел на стайку птиц, вдалеке носившуюся над озерной гладью. – Меня о ней предупреждали.
– Никогда не слышала, – покачала головой Акасия.
– Она зарядилась? – спросил я, боясь ответа. – Ты сказала, она забирала нашу энергию. И что…
– Не знаю. Наверное, нет.
– Надо выяснить, на что она способна.
– Давай вернемся в Хроностражу и посмотрим в архивах…
– Нет, – перебил я, глянув на небо. – Сначала обо всем доложим.
Акасия помолчала.
– Я не подчиняюсь Интермиру, Джо. – Она будто извинялась.
Я посмотрел ей в глаза. Так приятно получить ответный взгляд.
– Но никто не запрещает тебе доложиться, Кей.
Акасия нахмурилась, однако смолчала, раздумывая над моими словами.
– Ты же там была. Все видела. Меня… – Теперь отвернулся я, сглотнув внезапный комок в горле. – Меня, скорее всего, опять вышибут, если я один вернусь с очередной байкой. При мне погибли два Путника… считая Жуакина – три. И сотни других, если считать те души. Благодаря тебе я видел конец Интермира. – Акасия заерзала, но я не дал ей возразить. – Я отправляюсь на обычную прогулку и вдруг сталкиваюсь со штуковиной, которую даже Агент Времени боится и которая нажралась энергией сотен моих копий. Давай вместе обо все расскажем, ладно?
