Тор въехал в пыльную деревню, облака пыли оседали вокруг него в жаркий летний день, и он натянул поводья, чтобы остановить коня в центре деревни. Он смотрел на потенциальных новобранцев, на десятки парней, выстроившихся в ряд. Большинство из них были облачены в лохмотья и заметно нервничали. Тор поразился тому, что он, должно быть, выглядел точно так же, как эти молодые люди, когда был на их месте.
Тор спешился и медленно пошел в центр деревни. Крон следовал за ним. Тор переходил от парня к парню, тщательно рассматривая каждого из них. Некоторые казались напуганными, другие – вялыми и безразличными, третьим же не терпелось стать избранными. В их глазах он видел тот же взгляд, который когда-то был и у него самого. Большинство молодых людей отчаянно хотели покинуть это место. Они хотели лучшей жизни, жаждали отправиться в королевский двор, тренироваться вместе с Легионом, добиться славы и признания, увидеть Кольцо и расположенные за ним земли. Тор легко видел, каких из этих ребят пригнали сюда родители – они не были бойцами. Он видел это по тому, как они владели своим телом, по некой жесткости или блеску в глазах.
Когда Тор добрался до конца ряда, он увидел нескольких старших ребят с широкими плечами, которые были на голову выше всех остальных. Один из них посмотрел на Тора, укоризненно окинув его взглядом с ног до головы. Тор едва мог поверить в его дерзость – он бы никогда не повел себя так с членом Серебра.
«Они отправили тебя выбирать нас?» – насмешливо спросил он Тора. Это был крупный фермерский парень вдвое больше и на несколько лет старше Тора.
«Сколько тебе лет?» – добавил парень, выйдя из шеренги и уставившись на Тора, уперев руки в бока.
«Он выглядит младше всех нас», – не менее насмешливо сказал стоявший рядом с ним парень. – «Кто ты такой, чтобы выбирать нас? Может быть, это мы должны выбрать тебя».
Остальные молодые люди рассмеялись, и Тор покраснел.
«Оскорбление члена Легиона приравнивается к оскорблению самой королевы», – решительно и спокойно произнес Тор, направившись к молодым людям. Тор понимал, что должен разрешить этот конфликт, он не станет терпеть такое публичное оскорбление.
«Значит, я оскорбляю королеву», – хмыкнул парень. – «Если она отправляет тебя, чтобы провести Отбор, значит, с Отбором дела обстоят действительно плохо».
«Ты дурак?» – прошипел один из молодых людей наглому парню. – «Разве ты не знаешь, с кем разговариваешь? Это Торгринсон. Самый прославленный рыцарь Кольца».
Здоровяк скептически прищурился, глядя на Тора.
«Торгринсон?» – переспросил он. – «Я так не думаю. Торгринсон – великий воин, вдвое больше любого человека. Владелец Меча Судьбы. Перед нами всего лишь мальчишка, очередной простолюдин, которого послали по поручению Королевы».
Парень вышел вперед и угрожающе направился к Тору.
«Скажи Королеве отправить к нам настоящего мужчину для Отбора, или же пусть сама к нам приходит», – сказал он, после чего сделал шаг вперед и поднял свои руки в направлении груди Тора, словно собрался оттолкнуть его назад.
Но этот парень не знал, кого он провоцирует. Теперь Тор был закаленным воином, который прошел огонь, воду и медные трубы в Кольце и в Империи и, как воин, он легко приспосабливался к любым движениям всех потенциальных врагов. Когда парень подошел ближе и поднял свои руки, Тор уже был в движении.
Он отошел в сторону, схватил своего соперника за запястье и выкручивал его назад до тех пор, пока тот не закричал от боли, после чего сильно его толкнул на землю лицом вниз.
Остальные молодые люди были потрясены, они больше не смеялись, а хранили молчание.
Тор повернулся спиной и пошел к противоположному концу ряда, рассматривая других молодых людей. Вдруг он услышал рычание и, обернувшись, увидел Крона, рычащего на соперника Тора, который поднялся с земли и собирался наброситься на Тора сзади.
Но парень посмотрел вниз, увидел Крона и передумал.
Тор повернулся к молодым людям.
«Вы не вступите в Легион», – сказал он здоровяку и его друзьям. – «Ни один из вас».
«Но ты должен выбрать нас!» – возразил один из них. – «Наши родители побьют нас!»
«Мы вдвое больше любого здешнего парня!» – крикнул другой. – «Ты не можешь отвергнуть нас! Мы нужны тебе!»
Тор обернулся, усмехнулся и подошел прямо к ним.
«Мне не нужен ни один из вас», – сказал он. – «И размер не имеет значение. Важна честь. И уважение. Вот, что делает вас воинами. У вас нет ни того, ни другого».
Тор повернулся к ним спиной и пошел прочь, когда услышал крик. Самый крупный из них вырвался из ряда и набросился на Тора, замахнувшись кулаком на его затылок.
Но Тор почувствовал его приближение своими быстрыми, как молния, рефлексами. Он развернулся, ударил своего противника латной рукавицей в челюсть, отчего тот упал на землю.
Другой парень бросился на Тора, но не успел он даже приблизиться, как вперед выбежал Крон, который прыгнул на него и вонзил свои клыки парню в лицо. Тот пронзительно закричал, пытаясь прогнать леопарда, который метал его направо и налево.
«Я СДАЮСЬ!» – неистово закричал парень.
«Крон!» – приказал Тор.
Крон отпустил парня, который лежал и стонал, истекая кровью.
Тор в последний раз посмотрел на остальных молодых людей, которые, казалось, были обречены на жалкую участь. В конце концов, эта деревня была именно такой, какой он ее помнил, и он чувствовал, что потерял время, приехав сюда.
Тор повернулся, чтобы уйти, когда один из молодых людей вышел из ряда в дальнем конце.
«СИР!» – крикнул он, гордо встав по стойке смирно. – «Торгринсон, пожалуйста, простите меня за то, что обращаюсь к Вам. Но мы наслышаны о Вашей репутации. Вы – великий воин. Я тоже хочу быть воином. Я жажду им быть. Я хочу быть воином. Пожалуйста, позвольте мне вступить в Легион. Это все, о чем я мечтал. Я обещаю, что буду верно служить Легиону всеми силами».
Тор с сомнением посмотрел на молодого человека. Он был молодым, тощим и казался несколько хрупким. Тем не менее, было в его глазах что-то – опустошенный взгляд, взгляд отчаяния. Тор видел, что парень действительно этого хочет – больше, чем любой из присутствующих. В его глазах был голод, благодаря которому Тор не обратил внимания на его размер. Он задумался.
«Ты не похож на бойца», – сказал Тор. – «Что ты умеешь делать?»
«Я могу метать копье не хуже любого человека», – ответил молодой человек.
Тор подошел к своему коню, вынул короткое копье из седла и передал его парню.
«Покажи мне», – попросил Тор.
Парень с благоговением посмотрел на оружие отличного качества, на его серебряно-золотую ручку, ощущая его вес. Тор видел, что он находится под впечатлением. Было непросто держать в руках это копье. Если этот парень сможет метнуть его, значит, он на самом деле так хорош, как заявляет.
