Тем не менее, слова Аргона звучали в ее голове, и Гвен чувствовала, что должна подготовиться. Ей казалось, что если она собирается быть хорошим правителем, то должна разработать запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Некий план побега. Что они будут делать, если королевский двор подвергнется нападению? Было больно даже думать об этом, поскольку они только что его восстановили, но Гвендолин чувствовала, что ей нужно иметь в запасе план. Что если Кольцо каким-то образом снова будет разрушено? Что если каким-то образом будет опущен или уничтожен Щит? Что тогда? Она не может оставить своих людей незащищенными перед убийством. Не у нее на глазах.
Гвендолин уже несколько часов читала обо всех больших городах Кольца на протяжении столетий. Она снова читала историю всех МакГилов, своего деда и прадеда. Больше чем когда-либо девушка ощущала связь со своими предками, заново читая об их испытаниях и скорби, обо всех трудностях королей до нее. Она углубилась в их историю. Гвендолин удивлялась тому, что другие переживали то же, через что проходит она сама, сталкивались с теми же клятвами и проблемами правления королевства, что и она, даже такое большое количество столетий назад. В некотором смысле история никогда не меняется.
Тем не менее, несмотря на все, что она читала, Гвен не нашла никаких упоминаний о побеге в случае непредвиденных обстоятельств. Ближайшим обнаруженным ею упоминанием была неясная сноска из повествования шести столетий назад: древнему чародею удалось на какое-то время опустить Щит, в результате чего создания Уайльдс пересекли Каньон и захватили Кольцо. Второй король МакГил, осознав, что он не может сразиться со всеми, взял своих людей – гораздо меньшее количество, чем те, кто сейчас проживает в королевском дворе – погрузил их на корабли и эвакуировал на Верхние Острова. Когда Щит был восстановлен и монстры ушли, он вернул людей на материк Кольца, спас их и убив оставшихся монстров.
Заинтригованная Гвен изучала пыльные древние карты, проиллюстрированные картинами выбранных ими маршрутов. Грубые стрелки показывали путь, который они проделали до кораблей, после чего маршруты к Верхним Островам. Она изучала схемы, тщательно все обдумывая. Это был примитивный план для примитивных времен, когда Кольцо было значительно меньше. Тем не менее, он сработал.
Чем больше Гвен думала об этом, тем больше осознавала, что в этом плане заключалась большая мудрость – мудрость, которую можно применить сегодня. Разве не может он сделать то же самое, что сделал ее предок в случае опасности? Разве не может она эвакуировать людей на Верхние Острова? Они могут не вернуться в Кольцо, как ее предок, но, по крайней мере, переждут вторжение или катастрофу, проживут там достаточно долго для того, чтобы ее люди решили, что делать. По крайней мере, они будут в безопасности от массового вторжения: в конце концов, Верхние Острова невозможно атаковать благодаря их зазубренным берегам со всех сторон, уводящих всех врагов в узкие места. Миллион нападающих представляет там такую же опасность, как и сотня. Империя могла отправить десятки тысяч кораблей, но они могли атаковать только при помощи нескольких кораблей одновременно. А ужасная погода и течения еще больше помогали защищать Острова.
Глаза Гвен утомились от чтения. Она выпрямилась, обдумывая все это, чувствуя прилив волнения. Чем больше она думала об этом, тем больше согревала ее эта мысль. Может быть, отступление в Верхние Острова было идеальным планом в случае бедствия.
Гвен закрыла книгу, протерла глаза, откинулась назад и вздохнула. Может, она увлеклась? Потерялась в катастрофических мыслях? В конце концов, снаружи был прекрасный летний день, до ее свадьбы, до дня, о котором она мечтала, осталась всего половина луны. Они не подвергались атаке или нападению, и они были сильнее, чем ее предки когда-либо. Гвен знала, что ей следует оставить все мрачные мысли позади, выйти на улицу и наслаждаться этим днем. Она была слишком подвержена катастрофическим мыслям – как всегда.
Когда Гвен поднялась, чтобы уйти, она случайно опрокинула большую тяжелую книгу, из которой выпала книга поменьше, предварительно спрятанная внутри. Она упала на пол в небольшом облаке пыли. Это была крошечная книга в кожаном переплете и, когда Гвен с любопытством подняла ее, она перевернула страницы и увидела, что они хрупкие. Этот любопытный том был таким старым, что его страницы стали коричневыми от времени.
Рассматривая язык, на котором была написана книга, Гвен удивилась, прочитав ее название: «Книга пророчеств Содариуса». Всю свою жизнь девушка слышала об этой книге, но никогда не была уверена в том, что та на самом деле существует. До нее доходили слухи, но ни один из тех, кого она встречала, никогда эту книгу не видел. Предполагалось, что в этой книге содержатся самые фантастические предсказания о будущем Кольца, некоторые из которых были точными, а другие никогда не случались.
Сердце Гвен забилось от волнения, когда она поняла, что держит в руках. Она быстро переворачивала страницы, просматривая их, пока, наконец, не нашла пророчество, адресованное ее времени и месту. Она остановилась, ее дыхание стало поверхностным, когда она увидела свое собственное имя.
Седьмая и последняя правительница МакГилов будет величайшей. Она проведет свой народ через их величайшую победу. Тем не менее, она также проведет их через их величайшее падение. Имя ей Гвендолин.
Гвен остановилась, ее руки дрожали, девушка едва верила тому, что читает. Она нерешительно перевернула страницу:
Гвендолин приведет своих людей к…
Гвен посмотрела вниз и с тревогой увидела, что некоторые страницы были обожжены, разрезаны посреди предложения. То, что осталось от книги, показывало только обрывки фраз, все они были оборваны посреди предложения. Она неистово листала страницы, отчаянно желая узнать, что произойдет. Гвен искала ключевые слова и едва поверила своим глазам, наткнувшись на имя Торгрина:
Ее муж Торгрин тоже умрет, и его смерть придет, когда…
Гвен перевернула страницы, сгорая от нетерпения увидеть точные предсказания, ее руки тряслись. Она ощутила боль в животе, читая даты. Этого не может быть.
Гвен взяла книгу и швырнула ее через комнату в стену, разрыдавшись.
Она говорила себе, что все это небылицы, тысячелетние сказки. Но Гвен не могла избавиться от ощущения, что все это правда.
«Миледи?» – раздался встревоженный голос.
Обернувшись, Гвендолин увидела взволнованное лицо Абертоля в дверях.
«Прости», – сказала она. – «Я не хотела бросать книгу…»
Абертоль покачал головой.
«Я пришел не поэтому», – сказал он. – «Я только что получил срочные новости. Боюсь, что это ужасные новости. Миледи, Вы должны пойти немедленно. Ваша мать умирает».
Гвендолин ощутила толчок при этих словах.
Она вскочила из-за стола и выбежала из комнаты мимо Абертоля. Девушка почувствовала ужасную боль в животе, преодолевая по три ступеньки за раз, продолжая бежать по коридору.
Она выбежала через парадную дверь на свежий воздух, вытирая слезы, пытаясь прогнать мрачные мысли. Девушка бежала через поля, направляясь в замок своей матери, отчаянно желая добраться туда как можно скорее.
