Артем подошел к Роману поближе и тихо проговорил:
– Я же вас предупреждал, что Мазуренко слюнявый ботан.
– Я не ботан, у меня восемь «троек», – печально отозвался Валера.
Волкогонов посмотрел на товарища, потом перевел взгляд на спину Мазуренко, плетущегося впереди, и пожал плечами:
– Зато если бы не он, мы бы не знали, с чем имеем дело.
– А мы и так не знаем. Только догадываемся… Черный Ефрейтор, блин…
– В любом случае это лучше, чем не знать вообще ничего. Я пригляжу за Мазуром, не волнуйся.
– Ну тебе виднее. Хотя я бы его отправил домой, меньше бы нервотрепки было… и риска тоже.
– Пусть идет, не известно, что он еще сможет рассказать и чем пригодиться. А с «гигантскими кабанами-мутантами», – вздохнул Роман, понимая, как по-идиотски это звучит, – лучше встречаться кучей побольше, как и с призраками советских ефрейторов. Да и черт его знает, что еще водится в этой пустоши.
Павлихин подумал, согласно кивнул, и дальше ребята зашагали в полном молчании.
Солнце все больше разогревало черную сковородку выжженной земли, воздух начинал струиться и переливаться перед глазами, дышать становилось труднее.
Глава 11
Валерий Павлович приходил в себя странными толчками. Как будто поднимался с большой глубины, проталкивая себя сквозь густую толщу мутной воды. Голова кружилась, мозг пульсировал тупой болью. Ему казалось, что его крутит и швыряет в разные стороны, ощущение верха и низа отсутствовало напрочь, что еще больше нервировало. Физрук чувствовал, как снова все ближе подбирается приступ паники. Ему хотелось крикнуть, но сделать это было страшно, так как казалось, что стоит открыть рот, окружающая мутная жижа тут же зальет ему легкие, и наступит конец.
И внезапно удалось вынырнуть на поверхность. Поначалу Палыч почувствовал, что снова может дышать, а потом пришло ощущение чьего-то прикосновения. Несильного, можно даже сказать, бережного. Кто-то легонько тряс его за плечо.
Почувствовав это прикосновение, физрук еще сильнее зажмурился, боясь открыть глаза и встретиться лицом к лицу с новой неизвестной опасностью.
«Если хотят меня убить, пусть убивают, – пронеслось в голове. – Сил больше нет терпеть все это».
Но неведомый гость не спешил прекратить мучения обессиленного человека. Валерий Павлович почувствовал, как ему под голову просовывают что-то длинное и твердое, похожее на палку, а потом сообразил, что это, видимо, чья-то рука, так как щеки коснулась прохладная и странная на ощупь ладонь. Его немного приподняли, к губам поднесли что-то сильно пахнущее травами и грибами. В рот полилась жидкость.
Не имея сил и желания сопротивляться, физрук сделал несколько судорожных глотков. Питье оказалось на вкус довольно сносным, напоминающим какой-то странный, наполовину древесный, а наполовину травяной отвар. Сложно было определить, какие ощущения он вызывает – приятные или наоборот. Ничего подобного раньше Палычу пробовать не доводилось, и в голове сами собой всплыли воспоминания о ведьминых настойках, о которых говорилось в разных сказках, которые он читал еще в детстве.
«Наверное, меня сейчас парализует. Или вообще умру», – равнодушно подумал физрук. Но тут питье ухнуло в желудок и взорвалось там адским фейерверком. Палыча окатили попеременно волны холода и жара, показалось, что давление невероятно подскочило, кровь рванула по сосудам в три раза быстрее, сердце зашлось бешеной канонадой.
«Вот и конец». Но вслед за этой безрадостной мыслью тьма не наступила, и Валерий Павлович даже ощутил прилив сил, внутреннее тепло и некоторое умиротворение. Он попробовал пошевелить пальцами, все еще не открывая глаз, и понял, что у него получается это без труда. В кончиках пальцев даже было какое-то легкое безболезненное покалывание, словно от избытка энергии. Наконец-то у него хватило смелости разлепить веки… Глаза резануло светом. А когда учитель физкультуры чуть-чуть проморгался, стало ясно, что где-то рядом лежит фонарик, давая слабое освещение. Только в следующую секунду Палыч пожалел, что кругом не кромешная тьма – над ним нависал обтянутый серой кожей, длинный, нечеловечески вытянутый череп, впалые глаза которого испускали слабое гнилушечное мерцание.
Сильно вздрогнув, физрук хотел оттолкнуть от себя это существо, броситься бежать, закричать, но из этого ничего не вышло. Рука жуткого создания крепко удерживала его голову.
Поймав взгляд своего пленника, пришелец кивнул, и его лицо (хотя Валерий Павлович никогда бы так не назвал эту уродливую маску) дернулось и растянулось, обнажая зубы. «Сейчас будет меня жрать…» Но через секунду до физрука дошло, что это не злобный оскал и не гримаса перед нападением – существо ему улыбнулось. Обескураженный этим открытием, Палыч во все глаза уставился на своего спасителя. Удостоверившись, что бежать его подопечный больше не собирается (во всяком случае, в данную минуту), странное создание помогло ему сесть, и в воздухе разлилось сухое шелестение, похожее на звук трущихся друг о друга чешуек – незнакомец заговорил:
– Каааак тьииии?
Пару секунд физрук не мог оправиться от очередного потрясения, которых и так за эту злосчастную ночь было слишком много. Что же это за создание?! Даже в древних легендах и былинах нигде не упоминается ничего подобного? Что это вообще такое? Или кто?
В итоге Палыч кое-как выдавил из себя именно это, оставив вопрос незнакомца без ответа:
– Вы кто?
Существо бросило на собеседника быстрый взгляд своих фосфоресцирующих глаз и вернулось к неспешному закручиванию пробки на фляге (она, кстати, была совершенно обычная. Армейская алюминиевая фляга). И в этот момент, глянув на руки спасителя, Валерий Павлович снова похолодел – они были очень худыми, обтянутыми тонкой сухой кожей, похожей на пергамент. Но испугало физрука не это – руки «пришельца» имели по семь пальцев, и от тыльной стороны ладони вверх их покрывала пятнистая чешуя.
– Яяяяяяя иииииии, – ответил мутант. – Васииии.
– Василий, значит, – как-то догадался Палыч. – А я Валера, Валерий Палыч.
Валерий Павлович, переваривая полученную информацию, попытался подняться. Ноги дрожали, немного кружилась голова, сложно было удерживать вертикальное положение, но в принципе стоять получалось. Правда, идти, наверное, будет затруднительно. Оценив состояние пациента, незнакомец попытался поддержать его, но физрук непроизвольно отшатнулся в сторону и тут же снова свалился на черный стол выжженной пустыни. Ему было неловко – ведь существо, по сути, ничего плохого ему не сделало, даже наоборот, но совладать со своими реакциями и ужасом не получалось.
Змеекожий вздохнул, кивнул каким-то своим мыслям, опустился на корточки рядом с Палычем и снова тихо заговорил:
– Нее боиииитиииись. К намммм идииии…
Физрук молчал, продолжая во все глаза смотреть на собеседника. А тот продолжал:
– А то ссссекачииииии идутттттт, – говоря последнюю фразу, змеекожий задрал голову к темному небу, словно что-то там выискивая. Его кадык сильно натянул кожу на шее, и Валерий Павлович подумал, что она сейчас лопнет, незнакомец развеется, и станет понятно, что все это сон или галлюцинация от переутомления. Но ничего подобного не случилось – существо просто снова глянуло на перепуганного человека и протянуло ему руку в извечном жесте предложения помощи.
