— Договорились! — Лизка протянула руку и выдернула из воротника моей дубленки нечто тонкое, короткое, бесцветное, похожее на волос. — Готово, стой!
Боль отпустила меня столь же внезапно, как и появилась. Она просто исчезла вместе с жутким шипящим голосом, выжигавшим мой мозг. Испытав внезапное облегчение, я резко остановилась и ахнула от изумления. Коленки задрожали, ноги подкосились, и я неловко опустилась в снег, еле сдерживая желание расплакаться.
— Магический маячок. — Лизка вытащила зажигалку из кармана своей куртки и чиркнула колесиком, создав маленький язычок пламени. Бесцветный волосок сгорел мгновенно, не оставив после себя даже пепла. — Хорошо! — удовлетворенно вздохнула моя спасительница, вытирая пальцы носовым платком и брезгливо отбрасывая его подальше от себя. — Елена подсадила тебе его в ту самую ночь, когда ты впервые попала в ее подвал. И с тех пор ни на секунду не выпускает всех вас из виду. Следит за тобой. Вернее, следила, в прошедшем времени, теперь уже не может…
— А ты? — спросила я, поднимаясь на ноги и с удовольствием обтирая лицо пригоршней чистого снега.
— Я? — удивилась Лизка. — Ах да… — Она распахнула воротник своей куртки и извлекла из-под него плоский овальный медальон, похожий на кусок обычного стекла. Медальон сразу же полетел в сугроб вслед за платком. — Сейчас он уже бесполезен, — с облегчением пояснила девушка, заметив мой недоуменный взгляд. — А раньше показывал передвижения маячка. Извини, но мне пришлось выполнить приказ Елены — втереться к вам в доверие еще там, на помойке возле института. А затем следить за вами на даче…
— Знаю, — поморщилась я. — Слышала, как ты разговаривала со своей хозяйкой по телефону. Так почему же ты сегодня мне помогла?
— Надир… — Лизка опустила глаза и снова покраснела до ушей. — Я в курсе всех планов госпожи Елены. Она намеревается позволить вам отыскать Врата, а затем воспользуется плодами ваших трудов — захватит телепорт и сама отправится в Мидир. Вас же всех она убьет! А я не могу допустить, чтобы он… — Девушка прикусила губу и замолчала.
— Так вот в чем дело! — Я растроганно улыбнулась. — Надир! Ты боишься за него!
— Ага! — Лизка кивнула, на ее ресницах повисли две крупные слезинки. — Понимаешь, я — сирота, у меня никогда никого не было. Ни друзей, ни близких. А он такой хороший! Добрый, наивный, открытый… Большой ребенок! Я ему нравлюсь, и он пообещал мне, что никогда меня не бросит! Поэтому я готова перевернуть весь мир ради него, но не позволю ей убить Надира, никогда не позволю!
— Ясно! — Я сочувствующе обняла за плечи свою недавнюю недоброжелательницу.
Кажется, вовлекая девушку в свои планы, Айвалин не приняла в расчет одно спонтанно возникающее обстоятельство — обычную человеческую любовь! Жестокая жрица даже не подозревала, что ее воспитанница искренне полюбит обреченного на смерть тролля. А вот я прекрасно понимаю несчастную Лизку, ибо Надир — действительно неплохой парень. И кстати, не лишенный своеобразного обаяния. Полагаю, они составят отличную пару! Хотя…
— А ты учла тот фактор, что теперь уже не сможешь вернуться к госпоже Елене? — напрямую спросила я, глядя Лизке в глаза. — Она тебя не простит. Придется тебе идти с нами до конца. Либо умереть вместе с Надиром, либо пройти с ним через Врата и отправиться в Мидир…
— Я все понимаю! — всхлипнула девушка, благодарно пожимая мою руку. — Спасибо тебе за такое щедрое предложение. Но я согласна на все, вместе с ним — хоть в ад!
«Надо же, до чего довели бедную девушку! — мысленно подивилась я. — Она даже готова добровольно пожертвовать собственной жизнью, лишь бы не разлучаться с возлюбленным. А я… А я сама способна ли на подобное?» — Но я тут же отмела эти глупые сомнения, напомнив себе о том, что тролли хоть и долгоживущие существа, но к бессмертным они не принадлежат. Да и редко перешагивают рубеж в сто лет, по причине невероятной драчливости и вздорного характера, присущего их роду. Поэтому не стоит мне излишне заморачиваться судьбой Надира и предполагаемой длительностью его семейной жизни. А вот Лизка интересует меня и по некой иной причине…
— Скажи, а ты помнишь те коробки, в которых отсиживалась ночью, поджидая нас возле института? — спросила я у бывшей шпионки, уже ведя ее в сторону дома моего нао.
— Конечно, помню, еще бы не помнить! А тебе они зачем? — Лизка недоуменно хлопнула ресницами.
— Подожди, сейчас расскажу… — обрадованно рассмеялась я, начиная осознавать, какой ценный подарок преподнесла нам судьба в лице этой худенькой, невзрачной девицы. Да узнай об этом подлая змеюка Айвалин, так точно умудрится изогнуться буквой зю и все локти себе искусает!..
Кирилл встретил меня на пороге квартиры — заспанный, растрепанный и сердитый. Поинтересовался, кутаясь в обернутое вокруг торса одеяло, почесывая отросшую на подбородке щетину и зевая:
— Поведай-ка мне, неугомонная моя, зачем тебя посреди ночи на улицу понесло? Новые неприятности на свою э-э-э… голову ищешь? — В качестве иллюстрации собственной мысли он выразительно хлопнул меня по ягодицам, поясняя, на какую именно «голову» я оные неприятности и ищу.
— За хлебом ходила! — Я демонстративно помахала двумя батонами в прозрачных пакетиках, купленными в подвернувшемся на обратном пути круглосуточном ларьке.
— Ага, — иронично прищурился любимый, — верю. Еще скажи — за спичками, в лучших традициях жанра. С учетом того что на те золотые, которые ты в кармане таскаешь, можно весь хлебозавод купить, а продавщицу в магазине от одного их вида кондратий бы хватил…
— А я спонсора нашла, — со смешком парировала я, — и союзника…
— Из сугроба откопала? — не повелся на мои уловки любимый.
— Почти. — Я потянула за рукав невысокую Лизку, успешно прячущуюся за моей спиной, выдвигая девушку на первый план. — Вот…
— Спасибо тебе, всеблагая богиня Дану! — радостно возопил выглянувший в коридор Надир, поспешно заключая субтильную блондиночку в свои богатырские объятия и одаривая меня благодарным оскалом.
— Я уже говорила, что периодически ощущаю себя дублером богини! — ответно ухмыльнулась я. — Однако никогда не утверждала, что я — и есть она!..
Серое холодное утро с любопытством заглядывало к нам в окна, наверное, завидовало домашнему теплу и уюту. Или просто хотело чая, который мы в данный момент пили. С сушками и баранками. Лизка беззвучно прихлебывала ароматный напиток из фарфоровой чашки в горошек и деликатно брала кусочки разломленной на четыре части сушки. Тролли от чашек отказались, назвав их женским баловством, и заварили чай в кастрюльках и ковшиках, высыпав в каждую посудину по половине пачки заварки. Баранки ели с аппетитом, отправляя в пасти по три штуки за раз, сыто рыгая и щуря глаза от удовольствия. Надериухо попытался надеть сушку себе на мизинец, но та не налезла. Тролль печально задумался, бубня что-то неразборчивое на тему «пора худеть».
— Жизнь прекрасна! — пафосно изрек Спинолом, опуская на стол опустевшую пятилитровую кастрюлю. Встретился с моим подозрительным взглядом и поспешно добавил: — Не моя, конечно, но все-таки…
