Вдвоем мы вдоль и поперек обшарили небольшое картонное логово, собранное из нескольких соединенных между собой коробок. Переворошили наваленное в нем тряпье, не обращая внимания на отвратительный запах и свою вполне закономерную брезгливость. Увы, но в коробках не нашлось ничего интересного, только пустые бутылки, ржавые консервные банки да засохшие следы кошачьей жизнедеятельности.
— М-да, кошки тут и в самом деле были, — разочарованно протянула я, обтирая руки пригоршней чистого снега.
— Были и сплыли, — печально согласилась Лизка, вылезая наружу. — Жаль, конечно, но твоя идея не сработала и мы зря сюда приперлись. Только уйму времени попусту потеряли…
Действительно, оказалось, что тщетные поиски рубина заняли куда больше времени, чем я предполагала изначально. Выглянув из коробок, я с удивлением обнаружила заметно сгустившиеся сумерки. Похоже, день подходил к концу, что не предвещало нам ничего хорошего.
— Поздно уже, пора отсюда убираться, — заявила Лизка, настороженно озираясь по сторонам. — Ну пускай не нашли мы ничего, так это не наша вина. Зато я тебя сюда привела, и значит — совесть моя чиста!
— Чистая совесть — признак плохой памяти! — недовольно буркнула я, вызывая появление сконфуженной гримаски на лице блондинки.
— Пойми, я о тебе же забочусь, а то, не ровен час, налетим на каких-нибудь местных бродяг, — начала поспешно оправдываться она. — Они к ночи всегда на промысел выходят. Вот тогда точно огребем неприятностей по полной программе.
— Сейчас, дай мне еще минутку, — раздраженно откликнулась я, разозленная постигшей меня неудачей. Даже не представляю — где еще его искать? Куда он запропастился? Ведь нутром же чую — он находится где-то здесь, совсем рядом…
Я мысленно представила неоднократно виденный Светоч Листограда — крупный рубин, величиной с грецкий орех, насыщенного бордового цвета. В коробочке-сеточке из тонких серебряных проволочек… Мастер Сабиниус даже как-то позволил мне подержать его на ладони, насладиться теплом, исходящим от волшебного камня… Эти воспоминания были такими яркими, такими реальными! Внезапно пальцы моей правой руки закололо, а в центре ладони запульсировал незримый огненный шарик, идеально повторяющий очертания пропавшего рубина. Я повела рукой по направлению к коробкам — жжение усилилось…
— Куда? — удивленно окликнула меня Лизка, когда я шумно полезла обратно в логово.
Не слушая девушку, я уже раздирала размокшее картонное дно, ведомая призывом. Отбросила устилающее пол тряпье — и в узкой щели между двумя серыми рыхлыми слоями увидела что-то блестящее… Вскрикнула от радости, подцепила находку ногтями и осторожно вытянула из грязи надорванный красный кожаный ремешок, а на нем — погнутую сеточку с крупным светящимся камнем, так и полыхающим огненными искрами. С наконец-то найденным Светочем Листограда!
— А ты уверена в том, что это он? — усомнилась Лизка, очарованно таращась на лежащий у меня на ладони камень, и тут же сама изменила тон, исключая возможность ошибки. — Да нет, о чем я, ведь ничем иным он просто быть не может! Кстати, у нас похожие на него ювелирные штуки только в сейфах и музеях хранятся! Дай потрогать… Красотища какая! — Пользуясь моим молчаливым согласием, она благоговейно погладила раритет мизинцем и вздохнула с нескрываемой завистью. — Везет же некоторым, такие сокровища на шее носят!
— С ума сошла? Светоч Листограда — не украшение! — ужаснулась я. — И никто его нет носит. Вернее, Маврикий недолго на себе таскал, но больше мы ему столь ответственное дело не доверим. И так футляр попортил…
Я отцепила рваный ремешок и выбросила его в снег. Попробовала выпрямить погнутую сеточку, но у меня ничего не получилось, с чем я смирилась без лишних эмоций и протестов. Подумаешь, мелочь какая, главное — сам камень нашелся, причем в целости и сохранности…
— Погоди-погоди… А это еще что, царапины? — Востроглазая Лизка осторожно перекатила пальцем рубин, демонстрируя мне крохотные отметины, четко проступающие на одной из граней Светоча.
— Хм-мм… — озадаченно нахмурилась я, исследуя свою находку. — Нет, не царапины. Это одна из рун общемидирского языка, на котором разговаривает мой народ.
— И зачем она тут нужна? — продолжала любопытствовать Лизка, пальцем катая камень по моей ладони. — Ты можешь объяснить мне ее смысловое значение?
— Значение? — Я неопределенно пожала плечами. — Нет, извини, не могу. Понимаешь, некоторые, наши руны обозначают слоги и даже целые слова. А именно эта несет какую-то смысловую нагрузку, лишь будучи соединенной с другими. Странно, но раньше мне и в голову не приходило исследовать Светоч, дабы найти подобные тайные знаки. И полагаю, чтобы прочитать это слово целиком, нам придется присоединить к нему второй рубин, с другой руной…
— Намекаешь, что на остальных пяти камнях тоже имеются какие-то надписи? — высказала вполне здравое предположение моя напарница.
— Не знаю, я же никогда их не видела, — напомнила ей я. — Но не исключено, что аналогичные руны нанесены на все камни, и если их расположить в правильном порядке, то получим некую фразу или хотя бы набор слов, способный пролить свет на тайну нашего рубина.
— Зачем? — так нетерпеливо расширила глаза бывшая пособница жрицы Смерти, словно ожидала услышать от меня некую сенсационную информацию. — Кто и зачем нанес слова на камни?
— Подруга, ты задаешь слишком много вопросов, — усмехнулась я. — Полагаю, именно это нам и предстоит выяснить в самом ближайшем будущем. Но раз уж на камнях богини Морриган имеется какая-то надпись, значит, нанесена она не просто так, а с умыслом и что-нибудь да обозначает. И вероятнее всего, она напрямую связана с Вратами вечной жизни…
— Здорово! — Лизка восхищенно прищелкнула языком. — Я уверена, Светоч принесет нам удачу. Вот запомни мои слова, непременно принесет!
— Ага, запомню! — недоверчиво хмыкнула я. — Вот только почему-то до сих пор он приносил мне одни лишь неприятности.
— Ну и вредная же ты! — необидно обозвала меня Лизка. — Ладно, давай отсюда выбираться. А обсуждение камня можно продолжить и в другом, более теплом месте, пока мы тут воспаление легких не заработали! — Она многозначительно шмыгнула носом, повернулась и…
— Стой на месте! — ультимативной скороговоркой вполголоса потребовала я, пряча рубин в карман дубленки и одновременно с этим пятясь, не спуская глаз с густой черной тени, неожиданно материализовавшейся за спиной у девушки. — Не шевелись, не дергайся, даже дышать не вздумай…
— Почему? — таким же свистящим шепотком вопросила всерьез напутанная Лизка. — Мне, значит, стой, а сама — драпаешь! Кого ты там увидела? Бомжей?
— Не уверена, — почти беззвучно ответила я, продолжая следить за чем-то нереальным и совершенно необъяснимым, медленно обретающим плотность и очертания. Выглядело это так, словно из снега поднимались многочисленные черные крупинки, сливались воедино, закручивались в тугой кокон и перетекали из изгиба в изгиб, стремясь воссоздать нечто ужасное. — Стой, — снова повторила я, — ты этому существу не нужна. Вернее, ему нужна не ты!
