— Ты! — Коготь умертвия указал на меня. — Твоя кровь подобна огню, лишь она одна способна меня согреть. Поделись ею со мной, и тогда я уйду обратно под землю!
— Не вздумай, это может быть опасно! — вскрикнул мой нао, но я проигнорировала его предостережение и шагнула вперед.
— Я согласна. — Я закатала рукав куртки и протянула умертвию свою правую руку. — Только обещайте, что после отпустите всех нас с миром.
— Я подумаю. — Бледная морда склонилась над моим запястьем, оскалила огромные клыки и…
Ощущение было таким, словно в мою плоть вонзился клинок из льда! Холодок побежал по венам, грозя добраться до самого сердца и заморозить его навсегда. Я застонала от жуткой боли и покачнулась. Мне показалось, будто это сама смерть поцеловала меня, оставив неизгладимый отпечаток в душе и на теле…
— Хорошо! — Маланья оторвалась от моей руки и сыто рыгнула. — Хорошо!
На моем запястье остался небольшой черный шрамик, и я сразу же поняла, что, пройди хоть сто лет, он все равно не исчезнет, станет вечной меткой — клеймом смерти.
— Теперь мы в расчете? — спросила я, глядя на нее в упор.
— Смелая, — с ноткой уважения усмехнулось умертвие, похоже, насытившееся и пришедшее в благодушное настроение, — умная, сильная… Я такой же в молодости была. Выполни мою просьбу, и я тебя одарю.
— Не вздумай! — снова вмешался Кирилл. — Не нужны нам ее чертовы дары, пусть убирается.
— Выполню! — набравшись храбрости, пообещала я. — Клянусь.
В душе ворохнулась слабая надежда. А вдруг она подарит мне нечто особенное?.. Я ведь знаю, слышала много раз, сколь ценным может оказаться дар мертвеца!..
— Обещай не трогать моего внука, Пашу! — Глаза мертвой ведьмы будто заглядывали мне в душу. — Обещай…
— Обещаю, — бездумно брякнула я, загипнотизированная ее волей. — Не причиню ему никакого вреда, даже волос на голове его не трону! — Я помнила, как сильно мечтаю отомстить коварному толстяку, но при этом говорила совсем другое, понимая — это насильно вырванное обещание уже невозможно нарушить.
— Хорошо! — с удовлетворением вновь произнесла Маланья. — Вот тебе за это… — Когтистая лапа вытянулась, уронив на мою ладонь тонкое серебряное колечко. — Удачи тебе, волшебница! — совершенно неожиданно пожелала она, и на ее лице впервые промелькнуло что-то человеческое. Мелькнуло и тут же пропало. — Возможно, ты сможешь совершить то, чего не удалось сделать мне… — Ведьма сделала несколько шагов назад, и снег снова взметнулся, скрывая от нас ее приземистую, ширококостную фигуру. — А тот, кто покусится на жизнь моего внука, умрет страшной смертью! Да будет слово мое нерушимо!.. — Выкрикнутое в пургу проклятие вместе с ветром взвилось к небу и упало на землю, осыпавшись тучей колючих снежинок. Мертвая ведьма исчезла…
— Ничего себе! — Кирилл шумно перевел дух. — Вот это спецэффекты!
— Ага, обделаться можно! — поддакнул Спинолом, поднимая с дорожки едва пришедшего в себя Надира.
— Я пропустил что-то интересное? — наивно хлопая глазами, спросил молодой тролль.
— Нет, — буркнул Спинолом, — всего лишь не услышал проклятие от приви… — Поймав мой предостерегающий взгляд, он виновато осекся.
— А где Вырвиглаз? — Надир изумленно озирался по сторонам, дивясь пропаже товарища.
— Мотает вечный срок за воровство, — нехотя пробурчал Спинолом. — На том свете… Иди давай, кота ищи и лови, нечего тут лясы точить! — Он пихнул парня в спину, украдкой утирая скупую мужскую слезу, одиноко скатившуюся по его серой щеке.
— А что тебе ведьма подарила? — Анриэн с интересом уставился на кольцо.
— Подарок мертвеца! — Кирилл восхищенно усмехнулся. — Трать-та-ра-рать, вот это да! Если бы не увидел своими глазами, ни в жизнь бы в такое не поверил.
— Не знаю… — Я растерянно повертела подарок в руках, а затем надела на средний палец левой руки. Кольцо пришлось как раз впору, сидело на пальце будто влитое. По светлому ободку шла цепочка витиевато выписанных значков…
— Орнамент? — предположил любознательный дроу.
— Нет, — я поднесла руку к глазам, рассматривая крохотные значки, — это буквы, вернее, наши архаичные руны. Староэльфийский язык, использовавшийся еще на острове Эрин, я читала о нем в тайных магических манускриптах и даже пыталась его изучать. «Входи без страха, все пути лежат перед тобой», — с трудом перевела я. — Не уверена в точности такой интерпретации, не улавливаю смысла, путаница какая-то. Совершенно не понимаю, для чего нужно это кольцо, но всецело уверена в его волшебном происхождении и полагаю, что рано или поздно оно себя проявит! В конце концов, мертвые никогда не дарят просто вещи…
— Лишь бы к добру! — с намеком хмыкнул дроу.
— Скажешь тоже, — скептично фыркнул Кирилл, — кольцо от мертвой ведьмы — да к добру… Нет, так не бывает!
— Разберемся, — самонадеянно пообещала я и снова склонилась над надгробной плитой с изображением паука. — Ну, будем мы сегодня искать Врата или нет? — нетерпеливо поинтересовалась я у своих друзей.
Уже с полчаса я задумчиво бродила вокруг могилы Великого Паука… Увы, но попытка как-то поднять надгробную гранитную плиту, выворотить ее из земли или хотя бы просто сдвинуть с места — не увенчалась успехом. Поразительно, ведь против ее тяжести оказались бессильны и наши ломы, и чудовищная сила двух троллей… Вернее, один из ломов даже погнулся в мощных лапах Спинолома, но надгробие устояло, что выглядело уже сущим издевательством и безмерно оскорбило нашего силача.
— Боюсь тебя разочаровать, но, похоже, тайна пути к Вратам умерла вместе с археологом Паучкиным, — печально констатировал Кирилл, разглядывая натертые на ладонях мозоли.
— Я бы этому вашему ахренологу все ноги за подобные тайны вырвал! — сердито пригрозил Спинолом, сгибая испорченный инструмент в баранку и отшвыривая за соседнюю могилу.
Из-за могилы немедленно раздалась невнятная ругань, затем появился Маврикий, ковыляющий на трех лапах, а четвертой потирающий ушибленный лоб.
— Я-то в чем виноват?! — обиженно возопил он. — Только соберешься по нужде отлучиться, а тебя сразу пришибить норовят! Сатрапы, изверги, садисты!
— А вот не фиг могилы осквернять! — злорадно ухмыльнулся Анриэн.
— Я не в тебя метил, — то ли извинился, то ли пояснил свои действия Спинолом. — Этот подарочек покойному ахренологу предназначался.
— Ага, сила есть — ума не надо! — презрительно хмыкнул Маврикий. — Поздновато спохватился. Там еще до тебя стояла длиннющая очередь желающих совершить такую экзекуцию. И похоже, им повезло намного больше…
— Нет, а как же теперь быть с тайной Врат? — разочарованно развесил губы Надир.
— Господин Паучкин унес ее с собой в могилу, как и говорила Айвалин, — печально вздохнула я. — И что нам теперь делать? — Идеи отсутствовали, поэтому я обратилась за помощью к друзьям, устремив на них совершенно опустошенный взгляд.
