— Иди! — Жрица схватила кота за шкирку и, невзирая на сопротивление, стащила с рук угрожающе нахмурившегося тролля. — Поручаем тебе почетную миссию разведчика. Чего трясешься? Мужик ты или не мужик?
— Я кот! — как мог, отпирался несчастный Маврикий. — Не камикадзе какой-нибудь и не Штирлиц… — Он не договорил, ибо жрица вдруг мощно взмахнула рукой и швырнула кота в проход, прямо в гущу пересекающихся красных линий.
Коротко мявкнув, Маврикий пролетел через центр лазерной охранной системы и скрылся в темноте, потому что светящиеся нити сразу же погасли. Мы даже ахнуть не успели!
— Вот и все, дело сделано! — констатировала довольно усмехающаяся Айвалин. — Теперь остается только ждать.
— И не жалко тебе животину? — Спинолом осуждающе воззрился на жрицу своим единственным глазом. — Неужели не понимаешь — не по зубам ему такое задание. Зачем кота на убой отправила и нарушила свое обещание? Сама, поди, знаешь: рожденный ползать — летать не может.
— Ты прав, дорогой, — язвительно рассмеялась Айвалин. — Вот только ничего я не нарушала. Понимаешь, ему и не требуется летать, ибо рожденный ползать проползет где угодно. А посему — не волнуйся, получишь ты обратно своего кошака, ничего с ним не случится.
Минуты ожидания тянулись невыносимо медленно. Прошло уже довольно много времени, а Маврикий все не возвращался, и я уже начинала всерьез опасаться за его жизнь. От нечего делать я бесцельно слонялась по площадке, лениво рассматривая мраморные стены. А точнее, просто скользила по ним взглядом, ибо более пристального внимания они не заслуживали. А зачем, спрашивается? Самые обычные стены, из самого обычного мрамора… Стоп! Неожиданно мой взгляд натолкнулся на нечто странное, и я резко замерла, словно споткнувшись. Поразительно, но в одном месте, между закрытыми серебристой субстанцией проходами я совершенно случайно заметила небольшой участок мраморной плитки, испачканный какой-то грязью. Понукаемая своим извечным любопытством, вытащила из кармана носовой платок и обтерла поверхность камня, удалив с него нечто противное, похожее на засохшую слизь. Гадливо вздрогнула и бросила платок на пол.
К моему величайшему изумлению, на очищенном мраморе обнаружилось изображение трех существ, отдаленно смахивающих на людей. Я с изумлением рассматривала их фигуры, с головы до ног закутанные в длинные плащи. Головы тварей скрывали объемные капюшоны, оставляя открытыми лишь ужасно уродливые морды с выпуклыми круглыми глазами и длинными птичьими клювами, хищно загнутыми вниз. За спинами тварей виднелись схематично очерченные арки, и их тоже было ровно три…
«О, спаси нас, богиня Дану, это же Тени! — внезапно дошло до меня. — А за ними — вот эти реальные арки! Картинка соответствует действительности, вернее — в настоящий момент соответствует лишь частично. Но где гарантия, что сходство не станет полным и Тени не явятся к нам во плоти? Получается, мы сами, добровольно пришли в их логово!»
И тут на меня словно навалилось нечто незримое, но безумно тяжелое, резко рухнувшее на плечи, пригибающее к полу. Это была магия — черная, страшная, непреодолимая. От интуитивного предчувствия надвигающейся беды у меня сильно сдавило горло, все тело онемело, а крик ужаса застрял в горле, лишив возможности говорить. Я бесшумно опустилась на пол и молча корчилась в диких судорогах — борясь с удушьем, едва слышно хрипя и обливаясь холодным потом.
— Милая, что с тобой? — испуганно вскрикнул Кирилл, заметив мое странное состояние. — Тебе плохо?
— Там, там… — пыталась указать я, но руки не слушались, отказывались повиноваться, повиснув бесполезными плетями. — Те…
— Кто, где? — ничего не понимал любимый.
«Там Тени!» — хотелось кричать мне, но ничего не получалось.
— А вот и я! — вдруг громко заверещал Маврикий, выпрыгивая из темного прохода. — Ликуйте, слабаки и трусы, ибо я вас не бросил. Бейте в барабаны: вернулся ваш отважный разведчик, вернулся с победой! Слушайте, я там такое нашел! Вы должны это увидеть…
Но договорить он не успел, потому что одна из серебристых перепонок лопнула, издав негромкий хлопок. За нею открылся темный провал, в глубине которого ворочалось что-то угловатое, высокое, массивное. Ворочалось угрожающе — так поднимается из своего логова внеурочно потревоженный, кем-то разбуженный медведь. Причем кем-то очень глупым и неосторожным. Порыв холодного ветра, возникший в недрах логова, долетел до нас, неся с собой сердитое ворчание неведомого существа и отвратительный смрад разлагающейся плоти…
— Фу, — скривилась Айвалин, брезгливо зажимая нос. — Какая мерзость! Что это за запах?
— Ох, беда-то какая стряслась, спасите нас великие боги! — с нервным придыханием, громко вскрикнул могучий Спинолом, подхватывая с пола растерянного кота и заталкивая его к себе за пазуху. — Все кончено, сейчас мы умрем! — Он побледнел, дышал тяжело и отрывисто, а по лбу высоченного тролля катились крупные капли пота.
Спинолом даже не хватался за свои ятаганы, а только прижался спиной к стене и так обреченно закрыл свой единственный глаз, словно отдавался на милость судьбы, не выказывая ни единой попытки к сопротивлению… Анриэн удивленно таращился на Спинолома, озадаченный такой реакцией. Кто же мог предположить, что даже бесстрашный тролль способен на подобную трусость?
— Черт! — шокированно ругнулся Кирилл. — Похоже, наш друг сошел с ума! Скажите, хоть кто-нибудь из нас способен разобраться в происходящей тут фигне?
Айвалин и Анриэн недоуменно пожали плечами. Первая и Вторая оставались совершенно невозмутимы, но Франк, видимо на всякий случай, ненавязчиво встал у меня за спиной, положив руку на приклад своего автомата. Кирилл наградил монстра подозрительным взглядом. И кажется, только одна я — конечно, если не считать впавшего в прострацию Спинолома, начинала понимать, какая ужасная опасность нам угрожает.
— Берегитесь, там — Тень! — закричала я, наконец-то справившись с приступом губительной слабости. — Отступайте, спасайтесь, бегите, иначе вы все умрете!
Но, увы, мое предостережение опоздало…
Из ближайшего ко мне прохода появилось высокое существо, облаченное в черный плащ. Капюшон полностью покрывал голову твари, оставляя на виду лишь длинный птичий клюв, хищно загнутый вниз. Полы одеяния разошлись, выпуская наружу две вполне человеческие руки в кожаных перчатках, сжимающие боевые серпы — оружие богов. Сделав несколько шагов, Тень замерла в центре площадки, испытующе поводя головой из стороны в сторону. Словно рассматривала что-то или вынюхивала…
— Спинолом, — зашипела я, хватая тролля за руку и сильно впиваясь ногтями в его толстую кожу, — немедленно прекрати корчить из себя субтильную барышню. А ну-ка, живо соберись и прекрати панику!
— А смысл? — усмехнулся тролль, открывая глаз. — Начнем сопротивляться — умрем в мучениях. Нет, я предпочитаю отбыть в загробный мир быстро и безболезненно.
— Какой богине служат Тени? — спросила я, озвучив давно волнующий меня вопрос.
— А откуда появились сами боги? — Кажется, Спинолом или намеренно уклонялся от ответа, или изощренно надо мной издевался.
