Шахин поджал губы, выражая недовольство:
– Она не была замужем. Канза даже не была обручена.
Арам фыркнул:
– Согласно традициям Зохейда, одиночество в ее возрасте звучит почти как приговор.
– Очень галантно с твоей стороны, Арам. А я-то думал, ты прогрессивный человек, отрицающий пережитки прошлого. Я никогда не думал, что ты воспользуешься возрастом как оружием против женщины, отрицая для нее возможность брака.
– Я ничего такого не говорил, – возразил Арам. – Я сказал лишь, что, если одна из принцесс Зохейда до сих пор не получила предложение руки и сердца, это ненормально.
– То же самое можно сказать и о тебе, – заметил Шахин.
В отчаянии вскинув руки, Арам положил их на плечи своего друга:
– Послушай внимательно, Шахин, потому что я не собираюсь повторять. Я не женюсь. Ни для того, чтобы стать подданным Зохейда, ни по какой-либо другой причине. Если тебе требуется моя помощь, я готов оказать всяческие услуги тебе и Зохейду.
Шахир определенно был готов к такому ответу:
– Ты мне нужен на полный рабочий день, Арам. Тебе придется жить в Зохейде.
– У меня собственный бизнес…
– Который ты, гениальный человек, основал, – подхватил Шахин. – К тому же ты здорово обучил своих помощников, так что теперь можешь наблюдать со стороны за всеми текущими операциями. Твоя эффективность, твое умение нанять нужных людей и вдохновить их на работу, – вот что мне нужно. Сделай это для Зохейда.
– Однако ты не трудишься полный рабочий день, – заметил Арам.
– Только потому, что мой отец помогал мне с тех пор, как сложил с себя королевские полномочия. Но сейчас он полностью отходит от дел и отстраняется от общественной жизни. Даже с его помощью я разрывался между семьей, бизнесом и министерством. Теперь, когда у нас скоро родится второй ребенок, время, которое я должен проводить с семьей, увеличивается. А Джохара все больше вовлекается в гуманитарную и благотворительную деятельность, что также требует моего внимания. Я просто не смогу все это совмещать.
Арам прищурился:
– Значит, мне придется пожертвовать своей жизнью ради твоей?
– Тебе ничем не надо жертвовать. Твой бизнес будет развиваться, а ты станешь самым лучшим министром экономики и обзаведешься семьей, о которой, как мне известно, ты давно мечтал.
Да, он – Шахин не ошибся – уже в шестнадцать лет запланировал, что к восемнадцати годам женится, родит с полдюжины ребятишек, выберет одно-единственное место проживания, будет работать и пустит глубокие корни.
И вот ему уже сорок, он один и без корней.
Как же такое случилось?
– То, чего я хочу и на что я способен, вещи разные, Шахин. Я давно смирился с тем, что никогда не женюсь, никогда не создам семью. Возможно, мужчине, в чьей жизни нашлось место для семейного счастья, этого не понять. Если принять во внимание количество разводов во всем мире, ваш с Джохарой брак – исключение из правил. Я же вхожу в число тех, чья семейная жизнь не устроена, но меня это устраивает.
Шахин обнял друга за плечи:
– Я думал точно так же до того, как меня снова нашла Джохара. А теперь взгляни на меня – перед тобой счастливейший человек на свете, поскольку он обрел свою половину.
Арам сдержал замечание, которое вновь привело бы к спору. Именно то, что обрели в совместной жизни Шахин и Джохара, удерживало его от брака. В их семье царили доверие, дружба, страсть – то, о чем всегда мечтал Арам. Их пример укрепил его решение: если у него не будет того же самого, а он уже свыкся с мыслью, что нет, ни на что меньшее он не согласится.
То, что Арам неожиданно перестал спорить, встревожило Шахина. Он поспешил добавить:
– Я не говорю, что тебе надо жениться завтра, Арам. Я просто прошу тебя подумать над моим предложением.
– Мне не о чем думать. Я был и буду вполне счастлив один.
Однако ему хотелось положить конец этому изматывающему эмоциональному противостоянию – такого у него с Шахином до настоящего времени не было. Арам повернулся, но друг удержал его.
Арам устремил на Шахина утомленный взгляд:
– А теперь что?
– Ты выглядишь измочаленным.
Он так себя и чувствовал. Паршиво. «Должно быть, оттого, что мне стукнуло сорок», – съязвил он про себя.
– Спасибо на добром слове, – хмыкнул Арам. – Ты всегда умел меня поддержать.
– Я говорю так, как есть, дружище. Ты вгоняешь себя в гроб, а если считаешь, что я откровенен, это не идет ни в какое сравнение с тем, как высказался Амджад, когда видел тебя в последний раз.
Амджад, король Зохейда, был старшим братом Шахина. Сумасшедший принц превратился в безумного короля. Он был одним из величайших повес в истории человечества.
Арам недовольно вздохнул:
– Он с удовольствием заявил, что я выгляжу как кошка, которая проглотила что-то неподходящее, и ее стошнило. Спасибо, что напомнил мне о нем. Я не думал об Амджаде, когда отказался от твоего предложения. Но если бы я рассматривал возможность работы в Зохейде и, одновременно, возможность брака, я отказался бы, потому что это означало бы, что мне придется работать с Амджадом. Поверить не могу, что ты предложил мне войти в кабинет нелюдей.
Шахин усмехнулся:
– Ты работал бы со мной, не с ним.
– Нет. Оставь меня в покое.
Расстроенный, Шахин попытался еще раз:
– Что касается Канзы…
Арам вспомнил кое о чем. Удивительно, как это не пришло ему в голову раньше.
– Ты не только выбрал Канзу в качестве моей спутницы жизни, но и напомнил мне о ее сводной сестре, Мэйсун.
– Я надеялся, что ты забыл о ней. Но, наверное, я зря на это рассчитывал. – Губы Шахина скривились. – Мэйсун была… э-э-э… темпераментной.
– Темпераментной?! Да она была свирепой амазонкой. Я едва унес ноги.
Именно Мэйсун стала причиной, по которой Арам был вынужден оставить Зохейд. Причиной, по которой он навсегда отказался от мечты когда-нибудь сделать эту страну своим домом.
– Канза на нее не похожа.
– Но чем она лучше? – возразил Арам. – Мэйсун хотя бы красива.
– Я с тобой не согласен. К тому же, пусть Канза не столь утонченна, как женщины из ее рода, но она прямая и откровенная. Из-за этих качеств она мне и нравится. Возможно, ты не считаешь подобные качества добродетелью, но именно благодаря им она тебе подходит.
– Это твое мнение, – саркастично заметил Арам.
– Канза совсем не похожа на требовательных и непостоянных женщин, к которым ты привык.
– Даже если бы я хотел жениться, то не стал бы рассматривать ее кандидатуру, – заявил Арам.
