Он ожидал гнева, обиды, даже пощечины. Но Наталья только покачала головой.
– Как волк чует добычу за много километров? Как всякие безмозглые морские гады находят дорогу в океане? Витя, я не сумею объяснить тебе, – в голосе ее прозвучала легкая печаль.
– Но почему?
– Я… считай, что я не совсем человек, если тебе так проще. Ты – сын человеческий, а я дочь Зоны, и не только Зоны. И это не единственная разница между нами. Так что радуйся, что не понимаешь.
И совсем тихо:
– Радуйся, что ты не такой, как я. Потому что это проклятье таких, как я…
– Давай, поехали дальше, – распорядился Дракон. – Натах, куда дальше-то?
– Сразу за этой башней чуть налево.
* * *
– Здесь, – коротко сказала ведунья, когда они проехали примерно час.
Виктор с изумлением увидел, что среди зарослей возвышалось несколько скальных обломков. Стоячие валуны образовывали как бы ворота.
Девушка в глубоком раздумье стояла перед древними замшелыми камнями и словно не знала, что ей делать дальше.
– Что это за камни? – полюбопытствовал Зубр.
– Это двери, – непонятно ответила она. – Вход.
– Какой еще вход? Куда? – синхронно спросили Паровоз и Шамиль.
– На Тропу Мертвых, – сообщила она как ни в чем не бывало.
– Но мы-то живы вроде, – покачал головой Дракон.
– Это не важно. И смерть тут совсем ни при чем. Просто так называется эта дорога. Не простая, она идет рядом с нашим миром, и выйти по ней можно в разных местах. Понимаете? Тропа Мертвых лежит рядом с нашим миром и иногда даже с ним пересекается. Но никаких оживших мертвецов тут нет и быть не может.
– Ладно, мертвецов или живцов – это не важно, – солидно крякнул Шамиль. – Но вот хочу знать, долго мы будем здесь торчать? Потому как сама ж говорила, что погоня у нас на хвосте. Дракон, ну ты ей скажи.
– Время у нас еще есть, – молвила она, как нечто само собой разумеющееся. – Мы уйдем отсюда сейчас и завтра утром будем на месте. Почти на месте. Но…
Наталья запнулась, и голос ее вдруг задрожал.
– Сперва вы должны кое-что узнать. Мы уйдем очень далеко. И обратного пути не будет. По такой Тропе нельзя вернуться…
– Это что, портал? – зло спросил Зубр не столько у ведуньи, сколько у себя самого. – Откуда? Что я, порталов не знаю? Портал – это сдвоенная аномалия, у нас бы датчики верещали. И нету в Московской Зоне порталов!
– Нет, вы ничего не знаете! – со злой тоской процедила Наташа. – Ну, как вам объяснить? Это не для вас, братья, – с некоторым трудом подбирая слова, продолжила она, – не для вас. Потому что это ваши разные там профессора и ученые никогда не принимали всерьез и всегда над этим смеялись! А я с детства росла среди этого… Ладно. Для нас – это такая же… Ну, как это назвать… Такая же часть жизни, как для вас электричество. Суть этого знают только посвященные, и то не все. А я только умею видеть выходы на Тропу и знаю, как найти дорогу. И когда я… дьявол, не знаю, как сказать!
Девушка невольно поморщилась.
– Да объясни ты нормально!
– Не могу. – Она печально покачала головой. – Вы другие и не поймете, у вас другой мир. А я не человек Земли, – сухо бросила она. – И меня учили не сумасшедшие знахари-самозванцы, как вы думаете, а настоящие учителя! Я не знаю, кто они, люди или уже нет, но знаю, что они бродят между мирами, не нуждаясь в машинах. И не спрашивайте меня о том, что это за миры. Только Идущие по Мирам знают что-то об этом. Ладно, это все уводит нас в сторону от главного. Важно, что мы можем достичь цели, которая по ту сторону гор. Но должна предупредить кое о чем. Тропа Мертвых – это путь, каждый шаг по которому равен тысячам обычных шагов. Но она еще и очень опасна, и опасности, подстерегающие на пути, не всегда можно описать словами.
– Так, может… – начал было Паровоз как самый консервативный в команде.
– Хочешь еще раз подраться со здешними Темными? – осведомился Дракон.
– Запомните хорошенько несколько простых правил, – продолжила девушка. – Делайте только то, что я вам говорю, не теряйте меня из виду. Что бы вы ни увидели и ни услышали или вам ни показалось, не теряйте меня из виду. – Голос ее напряженно дрогнул. – Вас могут позвать, даже ваши родные или ваши друзья. Вы можете увидеть что-нибудь такое, страшное или, наоборот, очень приятное. Но знайте, это все обман, и не поддавайтесь. Помните, потерявшийся на Тропе уже никогда не вернется в мир, а где он окажется, не говорят даже посвященные. К тому же по Тропе бродят всякие существа. Пока я с вами, они не тронут, но они не очень жалуют чужих. Конечно, если будет что-то совсем опасное, нам ничто не поможет. Но вряд ли нам попадется Бледная Мантия или Танцующий Голем. Однако если вы даже разминетесь с хозяевами, выйти с Тропы без меня вы наверняка не сможете. Но если вы не поддадитесь страху и сохраните здравый ум, останетесь живы и благополучно дойдете до цели.
Она многозначительно посмотрела на спутников и продолжила:
– А сейчас мне нужно определить Путь, так что не мешайте. И распрягите телегу, пусть животина уйдет.
Зубр кинулся к меланхолично стоявшему гримурсу и принялся резать постромки. А Наталья тем временем вытащила из мешка широкую плоскую деревянную чашу и поставила ее на землю. Потом наполнила ее водой из фляги. Опустила туда несколько своих талисманов и Ветвь. Вода сияла в сосуде, как серебро. Наталья повязала на голову косынку. Потом сбросила куртку, стащила через голову рубаху и майку, оставшись в черном лифчике-повязке. Разноцветные линии и черты на коже, означавшие ее принадлежность и связь с тайными силами, казалось, начали светиться внутренним светом. Девушка села на землю, скрестив ноги и уставившись в зеркало воды.
По воде побежали круги, серебряные блики заметались по лицу ведуньи. Наталья зашевелила губами, отчетливо проговаривая несколько фраз на странном подвывающем языке.
Вода засияла бирюзой, потом по поверхности побежали красные огоньки.
– Ого! – прошептал Шамиль. – Шайтан-девка.
В мягком свете артефакта лицо девушки казалось ликом сказочного существа.
Из чаши на короткий миг вырвался узкий мертвенно-зеленый луч, ударивший влево наискось. Во все стороны рванулся странный шелест. Или это им почудилось?
Бирюзовое мерцание угасло…
Встав, она натянула куртку, закинула на плечи рюкзак, сунув туда же «маузер», потом окинула взглядом потемневших, усталых глаз безрадостный пейзаж, простиравшийся вокруг. Высокое небо истаивало над ними, ветер свистел в кронах деревьев и каменном нагромождении.
Внезапно девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, будто выбирая среди нагромождения причудливо сколотых камней какую-то ей одной заметную тропинку.
– Давайте за мной, – распорядилась она.
