Дальше простирались открытые склоны гор, усеянные камнями, заросшие карликовыми березками, мхами, травой. Еще дальше белел снег на десятки километров протянувшихся на восток горных вершинах.
За эти четыре дня они только однажды наткнулись на следы человека.
* * *
На второй день путешественники, продравшись через буреломный лес, вышли на большую прогалину, разместившуюся на отлогом склоне. Взору их предстали заросшие поля, дома, сараи и сложенные из мелких валунов заборы.
Дома были квадратными, иногда двухэтажными, обычно сооруженными из истлевших бревен, а иногда и из гранитных блоков, грубо обработанных и скрепленных глиной. Сараи были каменными, с провалившимися крышами.
Сталкеры не поленились осмотреть давно оставленное селение, обнаружив, что дома все пустые, за исключением нескольких, где поселились какие-то звери наподобие мелких росомах. На площади селения они нашли грубую статую из обветренного известняка, по которой можно было понять, что тут жили люди или по крайней мере человекообразные.
В тот же день произошла еще одна занятная встреча.
По долине навстречу им прошествовал самый настоящий мамонт – огромное лохматое животное с длинным хоботом. Не замечая людей, он подошел к обрыву и громко затрубил. Потом потоптался на месте, повернулся и, тяжело ступая, побрел прочь.
Путешественники еще долго смотрели ему вслед, не веря своим глазам, и в то же время радуясь такой удаче: ведь не каждому дано увидеть живого мамонта!
Виктор мимолетно пожалел, что нет при нем ни видеокамеры, ни завалящего мобильника, чтобы заснять реликтовое млекопитающее. Но, в сущности, о чем жалеть? Еще одно чудо Зоны, в которое скорее всего не поверил бы обыватель.
– Вах, какой здоровый! – восхищенно прошептал Шамиль.
– У нас они больше были, – хмыкнула Наташа и уточнила: – Там, где я живу… жила.
Реплика тоже никого не удивила.
Были, впрочем, чудеса и другого рода, недобрые и опасные.
Позавчера они устроились было на ночлег в небольшой пещере, несмотря даже на то, что там припахивало чем-то мускусным (собирался дождь). И решивший ее проверить Зубр сунулся было в темноту и тут же вылетел обратно с матерной бранью и размахивая автоматом.
– Идите, братья, и посмотрите сами! – бросил он сунувшимся к нему товарищам.
В дальнем конце пещеры лежала кость. Большая кость, почти все мясо с которой было сорвано; только отдельные волокна, малые кусочки плоти остались там, где их было особенно трудно выгрызать. Мясо еще и не начало портиться; кость бросили, наверное, всего лишь несколько часов назад. Следы зубов на кости были глубокие, как если бы грызла не собака, а минимум медведь.
– Это человеческая кость, вот эта, – хлопнула себя по бедру Наташа.
– Да, верно, – произнес Паровоз. – Берцовая, насколько помню свою военно-полевую медицину.
С обеих сторон кость была с огромной силой выворочена из сустава, болтались обрывки сухожилий. Не меньше минуты они стояли, тупо глядя на кость и по сторонам, словно ища следы происшедшего, хотя, естественно, никаких следов не было и быть не могло на каменном полу пещеры.
Зато они нашли кое-что другое…
Шагнувший в отнорок Паровоз чертыхнулся, услышав под подошвой короткий хруст. Луч фонарика высветил лежащие на подстилке из прелой травы небольшие крапчатые шарики, один из которых обратился в осколки. Яйца!
– Валим отсюда! – скомандовал Дракон и подтолкнул замешкавшуюся девчонку.
Но едва он успел это произнести, как на пороге пещеры появилось нечто, заставившее всех замереть на месте. Длиной хозяин пещеры был с десяток метров, а толщиной превосходил старое дерево. Крупные, даже на вид очень твердые выпуклые ромбовидные чешуйки, покрывавшие его, были коричнево-зеленого болотного оттенка.
Вытянутое змеевидное тело. Узловатые, крепко вцепившиеся в треснувший камень серпами когтей лапы. Хлещущий из стороны в сторону бич массивного хвоста, зауженного к концу и украшенного острыми костяными наростами. Низко пригнувшаяся к земле голова, плоская и широкая, как у рыбы-молота. Пасть, расположенная снизу, почти у шеи, по бокам которой пара коротких, извивающихся щупальцев. И ко всему этому – провалы яростно горящих глаз – трех!!
Рептилия была разгневана. Стало понятно, что она не пощадит жалких людишек, покусившихся на ее гнездо!
Изящно выгнувшись, змий поднял голову к самому потолку пещеры и ощерил пасть, обрамленную острыми зубами.
Защелкали предохранители. Очередь из трех стволов отбросила нападавшего, но пули ему, кажется, не повредили. Он подскочил кверху, тряся щупальцами, и заскреб когтями по камням. Затем издал высокий вопль, слышный на самой границе человеческого слуха и вызывающий безотчетный ужас, восходящий к самым темным и древним инстинктам.
Тварь, уже готовая к броску, замерла на месте, выбирая цель, и тогда Шамиль выстрелил.
Ужасающий свист и блеск смертоносных лучей заполнили пещеру. Но когда дым с ароматом паленого мяса рассеялся, Виктор понял, что все кончено. Ящер был мертв. Шамиль начисто снес ему глыбообразную уродливую голову. Зеленая кровь толчками пробивалась сквозь обожженную корку.
Оторвавшись от вида умирающей твари, путешественники поглядели друг на друга – судьба оказалась вновь благосклонна к ним.
– Ходу, парни! – только и бросил Дракон.
Замешкалась лишь Наталья. Со злобно перекошенным лицом она схватила с пола пещеры камень и несколькими ударами яростно разнесла кладку…
* * *
Одно хорошо, никаких аномалий на их пути пока не попадалось. То ли в Предельных горах их было вообще мало, то ли, что вернее, им попался удачный маршрут.
Лишь однажды она набрели на долину, где какое-то время назад обретался настоящий кусок Зоны.
Спекшаяся до стекловидной глины земля, усыпанная мелким пеплом травы и кустарников на месте «огневушек». Растрескавшийся от убийственного мороза «хладок» камень. Выглаженные овалы там, где поработали «гравики». Ямы с оплавленными краями – следы «сварки» с ее миллионовольтными разрядами. Груды «ледорита». И как венец этого – синевато сияющее смертоносное озерцо в пересохшем русле горной речки. То тут, то там открыто валялись артефакты, никому не нужные в этих пустых безлюдных хребтах и плоскогорьях.
– Охренеть! – только и выдал Паровоз. – Тут одного «студня» миллионов на сто.
– На двести с чем-то, – поправил Дракон. – Как раз перед тем, как нас отрезало от Большой земли, цены на него скакнули вдвое.
– Здесь вертолет сядет, интересно? – по-хозяйски оглядел окрестности Шамиль. – Ради такого дела можно было бы хоть «Чинук» штатовский арендовать…
– Сесть-то, может, и сядет, но вот как ты его в другой мир протащишь? – рассмеялся Зубр. И с каким-то вдруг прорвавшимся потрясением в голосе добавил: – В другой мир, б…!!!
