– Он был… – начал Дракон и горько усмехнулся. – Был нашим товарищем. И предал нас. Вот так. Остальное не важно. Знаете, братья-сталкеры, – как бы рассуждая сам с собой, произнес командир, – я бы тоже мог стать таким, но вовремя сошел с пути, на котором мне бы пришлось предать или свою страну, или своих товарищей. И хватит об этом…
Он подошел вплотную к телу Рузина, посмотрел в сожженное лицо.
– Не знаю, кто ты, Умник. Тут нет земли, но все-таки земля тебе пухом. Спи спокойно.
– Спокойно… – повторила Наталья и вдруг разрыдалась.
Должно быть, даже ее стальная воля и стойкость и воистину алмазные нервы имели свои пределы прочности. Шамиль молча обнял девушку и принялся успокаивающе гладить по волосам.
А потом вдруг сталкеры почувствовали, как вокруг нарастает мелкая и частая вибрация, и увидели, как замерцал свет в глубине трона.
На поверхности друзы появились тончайшие линии – световая прихотливая паутина. Минуло мгновение, и под сводами зала заметался переливчатый нарастающий звон.
Тлеющие точки фотодиодов детектора аномалий вдруг ярко вспыхнули, сообщая, что сразу несколько разных силовых полей забушевало в темном, отрезанном от мира зале.
А потом Трон Льда словно взорвался. Полыхнул белым пламенем, заполнившим эту залу, погас, став тлеющим контуром на сетчатке.
Наступила невозможная, совершенная тишина. И темнота.
Потом мир дрогнул, и тьма и свет слились.
Вокруг них заплясал поток каких-то странных образов-отблесков, словно они угодили в огромный, вращающийся зеркальный калейдоскоп. Но не было в человеческом языке таких слов и понятий, чтобы адекватно об этом рассказать.
А потом вдруг наступил день, и мир перевернулся вверх тормашками. Они рухнули в небо.
Мгновение спустя сталкеры видели землю над головой, деревья, холмы. А после все перевернулось на сто восемьдесят градусов. Дракона сначала подбросило, потом швырнуло на гравий.
В молчании они оглядывались, узнавая и не узнавая место. Не смея узнать и поверить. Морось неприятно холодила лицо. Ветер угрюмо свистел в кронах деревьев и шелестел ветвями колючего кустарника. Низкое серое небо нависало над головой. Уже наступила осень.
Отряхиваясь, путешественники поднялись на ноги. Шамиль, приземлившийся в глубокую лужу, чертыхаясь, выливал воду из ботинок.
Наталья все еще всхлипывала, но было видно, что приступ истерики миновал.
– Где это мы? – спросил наконец Зубр.
– По-моему, где-то у Вереи. Недалеко от Красной Сосны… – недоуменно сообщил Дракон. – Вон, видишь, остатки фермы?
– Точно! Вот бли-ин!!
– И как же это? – пробормотал Паровоз, морщась и потирая отбитую спину.
– Да так, – усмехнулся командир. – Зона, брат, она Зона и есть.
– Но что это было? – осведомился Шамиль.
– Да что уж тут думать, – рассмеялся Дракон. – Нам показали, даже не хочу думать кто, что этой штуке пока рано являться в мир. В наш мир.
– Лучше и не скажешь, – произнес Шамиль. – Ну, пошли, что ли! – И добавил: – Сходили, конечно, без пользы, но тут уж сделали, что могли.
– Братцы, смотрите… – тихое восклицание прозвучало за их спинами.
Наталья потрясенно протягивала им ладонь, а на ней лежала пригоршня желтоватого каменного крошева – все, что осталось от Ключа. Они переглянулись, а потом девушка молча стряхнула осколки на землю…
– Ладно, двинулись! – распорядился Дракон.
Стоило им подойти к окраине Вереи, как они опять замерли на месте. И было от чего. На поле совсем неподалеку от домов сидел, растопырив лопасти винта, здоровенный Ка-26 в оранжевой окраске МЧС. Возле него стояло с пяток больших палаток и суетились люди. Что важно отметить, оружие у них было за спиной, и то не у всех. На появившихся сталкеров они едва обратили внимание.
Путники молча переглянулись. Все было ясно и без слов. Вот, значит, как! Выходит, пока они бродили в неведомых чужих пространствах, туманный Барьер просто исчез?
А может быть, вдруг пронзила Дракона простая и невероятная мысль, может быть, как раз потому неведомые надмирные силы и убрали туманную стену, что они пришли в неведомый храм на Синем острове и сделали то, что сделали? Или наоборот, не сделали чего-то такого, чего не должны были? Он окинул взглядом спутников и подумал, что наверняка то же самое пришло в голову и им.
Над палаточным лагерем на флагштоке болтался российский триколор и еще какой-то штандарт. Порыв ветра раздул его, и стало можно разглядеть знак – косой черно-красный крест, а в центре щит с тремя пересекающимися разорванными кольцами.
Похожий шеврон носили части, охранявшие Припятскую Зону, но там по старинке был оранжево-черный круг радиационной опасности…
Точно такой же символ украшал фляжку Паровоза – эмблема сгинувших давно «противозонных» войск то ли из другого мира, то ли из другого времени. Но ни Паровоз, ни кто-нибудь еще из странников не вспомнил об этом. Наверное, были слишком выжаты и потрясены всем происшедшим с ними…
Они брели по улицам Вереи, узнавая ее и не узнавая одновременно. Те же флаги кланов, но сильно поменьше. Те же люди с оружием и без и те же туристы.
Пятнистая, бурая с рыжиной молодая чупакабра трусила в переулке куда-то по своим делам.
Напротив рынка на наскоро установленном щите мелом были написаны цены на артефакты, и подросли они прилично. И в душе путешественников сливались два чувства: ощущение того, что они, как бы то ни было, вернулись домой, и другое – что они чужие в этом человеческом муравейнике, что это не совсем та Верея, откуда они уходили. Но это пройдет совсем скоро.
– Ладно, награды, конечно, не будет, но, надеюсь, наши «бугры» хоть за снарягу не вычтут, – философски изрек Дракон.
– Одно утешение, что «золотых птиц» набрали, – поддакнул Паровоз.
– А сейчас куда? – справился Шамиль у атамана.
– К Акбару, конечно, а куда же? Наталья, ты с нами? – обернулся он и замер.
Натальи с ними не было.
– А… э-э-э?.. – только и выдавил Шамиль.
– Ну, – командир пожал плечами. – В конце концов, у девчонки могут быть свои дела. Ну, пошли, что ли?
– Эх, и нажрусь я сейчас! – воскликнул Зубр.
* * *
По дороге к верейской пристани, что на Новомосковском море, быстрым шагом шла девушка с тощим рюкзаком за плечами. Давно немытые растрепанные волосы торчали из-под капюшона штормовки, разбитые «берцы», куда были небрежно заправлены вытертые камуфляжные штаны, шлепали по грязи.
Время от времени она слегка морщилась, когда лямки грязного «Эллиса» давили на оставленный ударом пули синяк. Впрочем, ноша не тянула, там всего и были, что ее травы и снадобья да еще солидный газетный сверток с яркими бумажками с напечатанными на них арками и мостами да портретами президентов.
