И вот теперь потомок Моргана топал по остывшему песку какой-то пустыни, в каком-то квадрате, с какими-то целями на какой-то планете. Никто не потрудился рассказать выпускникам ни условий, ни протяженности, ни возможных сюрпризов, зато каждому позволили самостоятельно экипироваться, взять любое оружие и припасы на выбор.
После того, как Ричард мрачно осмотрел всех сокурсников, пока те добирались вместе с ним до точки сброса, ему окончательно стало понятно, какие у кого есть шансы не стать курьерской почтой с мозгами внутри.
Рассевшиеся в брюхе десантного бота будущие выпускники делились строго на три группы. Первая характеризовалась излишней веселостью и бравадой, обилием вооружения и, как правило, наличием тяжелой брони и стрелкового оружия. Ко второй группе Рик мысленно отнес так называемых «дергунчиков». Представители оных то и дело нервно озирались, потели, изредка молились или же сидели, как замороженные сосиски, будто насаженные на иголку.
Третья, самая малочисленная группа курсантов, к которой Ричард отнес и себя, либо спала, либо флегматично пялилась вокруг, не пытаясь загадывать наперед, сколько, кого и как именно уложит, положит или разложит до, после и вовремя дипломной работы на вылет.
Ричард Ричмонд Морган выбрал для себя легкий костюм с терморегуляцией и двумя уровнями защиты от погодных условий, в которые входило и плавание по ледяным горным рекам, и поддержание охладительного контура в пустынях, удобные десантные ботинки с отделением под запасные обоймы для маломощного плазменника, скромный рюкзак с сухпайками, и универсальный навигатор «Командор», позволяющий настроиться и на подводные рельефы, и на поиск воды под землей.
Чертова интуиция, осложнявшая жизнь Ричарду едва ли не с самого младенчества, настояла на дополнительной защите рук и ног, для чего курсант, под насмешливыми взглядами сокурсников, упрямо нацепил на голени и предплечья съемные пластины легкой брони.
Что и говорить, запасов на складах тренировочного лагеря было с избытком.
И только когда Рик, не без удовольствия покрывший отборным матом лысого капитана, шлепнулся с трехметровой высоты прямо на старые рельсы, он оценил и подборку своего костюма, и грёбаную интуицию, настоявшую на дополнительной защите. Теперь можно было надеяться остаться даже без синяков – пластины приняли удар на себя, прочные ботинки погасили вибрацию, а облегающий комбинезон не стеснил движений, позволив сгруппироваться при падении.
– Рельсы в пустыне, ну что за люди? – риторически вопросил Рик, вышагивая по ним куда-то на восток, если его «Командор» не лгал. Правда, функция автоматического определения координат планеты, населения и условий жизни в навигаторе была урезана. Уровень кислорода, влажность, давление и вредные примеси – вот и все, что являлось доступным счастливому обладателю приборчика.
Рик знал, что находится на планете, что на ней проводилась минимальная терраформация, что условия пригодны для жизни без средств защиты только в некоторых местах, и что восток залипает тусклыми звездами прямо по курсу.
Идти пришлось долго. Отклоняться от щербатых рельс, занесенных песком и зияющих провалами, он далеко не стал, придерживаясь точки зрения, что рукотворная фигня однажды выведет либо к рукам, устроившим ее, либо к тупику, в который она упрется. Так или иначе, до нулевой точки он дойдет в любом случае. Удача, сопутствовавшая Ричарду наравне с интуицией, частично компенсировала его извечные проблемы, в которые юный Морган влипал с завидной регулярностью. Вот и сейчас его выбросило точно на железнодорожное полотно, проходящее по краю отведенной для действий зоны, если верит все тому же комму на запястье.
Голоса в ухе стихли, да и сам канал, казалось, отключился. Рик не мог логически объяснить этого чувства, он просто знал – на связь никто не выйдет, его не услышат и даже не найдут в этих гребаных песках его мозгов. Хотя в наличии последних он уже изрядно сомневался, раз ему хватило ума вообще подписаться на такие прогулки.
Треск и крики ворвались в ухо настолько внезапно, будто кто-то отпустил клавишу паузы, включая запись с середины.
– Пятый по курсу слева уничтожен! Двигаюсь до нулевой… Черт, это что за херня?
Голос оборвался и больше не вернулся обратно.
– На девять, иду на девять, точ…
– Пятый, да хуй два, тут просто…
– Никаких следов…
– Куда, мать твою, куда?!
– На шесть, на шесть!
Одновременно с какофонией звуков сюрпризы по курсу начались и у Ричарда. Полотно под песком круто рванулось под ногами, засыпав лицо курсанта мелкими камешками и сухим песком. Рик замер, припав к земле в стрелковой позиции, но тут же откатился в сторону, не собираясь тратить заряды плазменника на неясные цели вокруг.
– Отключить канал на прием, – быстро сказал он, поддавшись смутным воспоминаниям об управлении передатчика. Послушный «Командор», связанный с передатчиком в ухе, тут же исполнил задачу. Вокруг стало гораздо тише, не считая тяжелых шагов где-то слева.
– Этот будет первым, – сказал себе Ричард, включая на комбинезоне боевой режим для ночной схватки. Мир вокруг посветлел ровно настолько, чтобы было удобно убивать. Красное пятно слева от Рика походило на приземистого штурмового робот, вяло и достаточно медленно взрывающего землю гравитационными снарядами для геологической разведки.
– Вырасту большой, куплю корабль и тоже буду экономить на традиционном оружии, – сказал себе Рик, потянув из кармана на рукаве цилиндрик компактной взрывчатки, которую прихватил горстью на всякий случай, как и советовала интуиция.
Вдавив конус серебристого колпачка в прозрачную емкость так, чтобы он коснулся раствора внутри, Рик с силой надавил на острый выступающий край сверху. Палец несильно кольнуло, капля крови соприкоснулась со встроенным датчиком, моментально всосалась внутрь и цилиндр заметно нагрелся.
Компактная взрывчатка, изобретенная только для людей, являлась совершенно безвредной желеобразной массой, пока на нее не попадала капля крови, содержащая не только информацию об активирующем существе, но и таблицу химических элементов плазмы, за счет которой и запускалась цепная реакция.
Ричард дождался, пока робот подползет поближе, ощупывая пространство неповоротливыми манипуляторами, извернулся и ласково положил цилиндрик прямо в раскрытый грунтоприемник.
Дальше он постарался отпрыгнуть подальше, не думая о том, как Протекторату удалось переделать безобидного геологического разведчика под отъявленного человеконенавистника…
Скребущее чувство неправильности происходящего, долгое время старательно упихиваемое Ричардом подальше, достигло своего апогея. Когда за спиной уже остались три противника, включающие в себя, как подозревал Рик, и андроида, курсант решил плюнуть на карту в навигаторе и следовать своей интуиции.
Когда, и если, он доберется до нулевой точки, его еще спросят, почему в самом начале экзамена он не пропустил мимо первого же противника, а сунул ему по самые помидоры универсальной взрывчатки, не озаботившись тем, какой именно ущерб наносит роботу. «Командор» оценил повреждения, как критические, а сам робот просто вяло подергивал манипуляторами, оставаясь на одном месте.
