– Кого? – резко бросил Ричард, глядя Ханне в глаза.
– Химеру, – ответила за неё Анна. – Я тоже её слышу.
– Мы должны убраться с планеты раньше, чем собравшиеся патрули Эклектики спустятся на поверхность, – распорядился Рик, – иначе нас просто не выпустят. Целыми кусками, я имею в виду, – добавил он. Остальные угрюмо кивнули. Рысь и Молчун были назначены в авангардную ударную группу за наличие на себе передовой крокоброни. Их должны были усилить Эрик Рыжий, Ричард и Джек. Остальные, включая и телохранителей Кардинала, шли с флангов, зачищая местность и, по возможности, избегая ненужных смертей.
В последний момент к Кацману пристроился его брат, облачённый в превосходный комбинезон со множеством креплений. Только теперь вместо инъекторов и перевязочных комплектов её украшали запасные энергопатроны, обоймы, запасные плазменники и гремучие смеси, при смешивании которых в воздух поднимался удушливый смрад химии.
– Ты же не думал, что я отпущу тебя одного, братишка? – улыбнулся Гай, надевая удобные перчатки с антискользящим покрытием. Джек, немного прибалдев от снаряжения брата, только крякнул в ответ нечто невразумительное.
Квадрат, где стояло здание судейского корпуса, совмещённое с криохранилищем и погрузочной площадкой, стояло на самом видном месте. Если бы корпус занимали дружественные силы, им это немало помогло бы. Но теперь к зданию двигались с трёх сторон группами две команды корабля Ричарда, Логан с инквизиторами и особый боевой берсерк в виде викинга, готовый растерзать любого на своём пути. А местность вокруг занимали успевшие высадиться десантники МАСК, рассредоточившиеся, где смогли. Ульрих и Елена разведали обстановку перед началом выхода, сообщив о нескольких десятках недружественных патрулей.
Удары с орбиты по поверхности серьёзно разворотили всё вокруг. Земля огромными комьями валялась тут и там, а котлованы и кратеры от упавших бомб и ракет приходилось преодолевать с заметным замедлением в расчётном времени. Да и высадившиеся боевики МАСК вовсе не желали слушать объяснений незваных гостей, помешавших им на славу прогуляться огнём и мечом по Эклектике.
Джек и Гай работали в паре, и даже Эрик не решался влезать в этот слаженный годами тренировок и вылазок союз. Кацман вооружился лёгкими пистолетами со сдвоенными обоймами, а Гавриил предпочитал сегодня два коротких тонких меча, которые уже несколько лет не доставал из личных запасов.
Травкин сливался в единое целое, описывая фигуры, а серебристые клинки рассекали воздух и человеческую плоть с лёгкостью лазерных скальпелей. Травкин не убил и серьёзно не покалечил ни одного противника, а вот Джек почти не обращал внимания, что там происходит с его врагами.
Десантники МАСК своё дело знали. Засев в удобных местах, они поджидали противников, стараясь расстреливать их из укрытия, но взревевший диким быком Эрик быстро нарушил все их планы. Викинг бросался на укрытия МАСКовцев, рубя и терзая остатки панелей домов, сваленные после взрывов плиты и камни построек, вытаскивая за шиворот врага из импровизированных окопов и расщелин фундамента.
Группа Логана выполняла окончательную зачистку местности, постепенно стягиваясь к точке сбора у судейского корпуса. Инквизиторы с равной долей лёгкости и изящества орудовали и длинными полуторными мечами, и огнестрельным оружием и силами своего разума. Рик лично видел, как один из телохранителей Мэта приподнял и уронил вниз с пятиметровой высоты закованного в тяжёлую броню МАСКовца. От удара у того слетел с креплений шлем, а сам человек задёргался и заёрзал в своей неудобной броне, как перевёрнутая на спину черепаха. Инквизитор спокойно прошёл мимо, выстрелив десантнику в левую ногу и правую руку, раздробляя суставы. МАСКовец взвыл, но броня тут же мигнула лампочками аптечки, впрыскивая в кровь человеку обезболивающие и мышечные релаксанты.
Инквизитор в длинном сером одеянии продолжил свой путь, следуя чуть впереди Мэта. Сам Кардинал несколько раз открывал огонь, но предпочитал старые добрые минибомбы, рассыпая их прежде, чем его группа шла дальше, по обеим сторонам от себя, и стараясь не задеть своих спутников.
Ульрих и Елена выполняли роль разведки и скрытого нападения из укрытий на увлёкшихся схваткой врагов.
Команда Реверса держалась за спинами Рыси и Молчуна, выполнявшими роль снайперов, что отлично удавалось благодаря целеуказателям и целезахватам крокоброни, а встроенные энергощиты закрывали и своих владельцев, и идущих за ними Александра, Ханну и Шута.
– Кетчуп! – радостно взвыл Шут, заметив красно-рыжего кота у входа в развороченный судейский корпус.
– Стой! Куда?! – заорал Реверс, бросившись за другом. Он попутно снял двух десантников с обеих сторон от входа в корпус. Шут пробежал мимо, даже не заметив опастности. Кот юркнул внутрь, словно показывая дорогу.
Группа Ричарда вместе с сопящим от натуги Эриком стала разбирать заваленный проход в нижние помещения корпуса, куда смог пролезть только щуплый Шут и его кот. За их спинами, не замеченный никем из присутствующих, бесшумно опустился на поверхность большой пирамидальный корабль, скрытый маскировочными полями.
23.4. Недобрая правда
29 августа 2278 года
Романов опоздал увидеть решающую схватку Маттершанца и его противника. Некто в тёмном старомодном карнавальном костюме сидел, вытянув длинные ноги, у дальней стены подземного хранилища данных. На развороченных, треснувших от выходящих потоков энергии, экранах ещё мелькали схемы и ознакомительные файлы из досье пребывавших на поверхности заключённых. Стены кое-где почернели и треснули, обнажая своё нутро с вывороченными внутренностями силовых кабелей, искрящих в полумраке.
О том, что собой представляет Эклектика, полковник немало узнал уже непосредственно на планете.
Выжженные города, разбросанные останки людей и животных, могильники и захоронения неудачных опытных образцов – он ожидал увидеть всё это. Он готовился к этому и тем паче был сбит с толку, оказавшись на мирной, не готовой к вторжению, планете, которую населяли учёные и сосланные сюда военные из благополучных миров Протектората.
«Условного протектората, – мысленно поправил себя Романов, быстро осознав, какая именно сила имеет здесь власть, – да и условно мирная», – вспомнил он развернувшуюся перед ним картину, когда датчики обзора сумели развернуть полное изображение на поверхности Эклектики.
Суровые лица мелькающих повсюду представителей МАСК недвусмысленно намекали на то, кто реально тут правит всем. Хотя, править и управлять – это две совершенно разные вещи.
Сейчас же, поближе узнав, чем на самом деле здесь занимаются обитатели, Романов уже не удивился бы и Церберу, выползшему из длинных коридоров подземных бункеров, что тянулись на многие уровни вниз. Кажется, базы оборудовали с расчётом на явственную неблагодарность человеческой расы по завершении особо пакостных экспериментов и программ.
Впрочем, работники этих самых баз вполне могли предусмотрительно рыть могилы для себя, чтобы прятаться в них от своих же поделок.
