– На базе объявлена боевая тревога, и я, как капитан и руководитель, не могу позволить покидать борт ни персоналу, ни экипажу, ни, упаси Единый Господь, гражданским лицам, – Сандерс сделал передышку, и покривил губы при взгляде на Романова, так и оставшегося стоять у входа. – Когда мы выполним свой долг перед правительством Марса, которое и санкционировало ваше изъятие с Эклектики, можете быть свободными, от моего общества. Но для этого мы обязаны поддержать тех, кто вызвал нас из резерва. И ваше пребывание здесь является вынужденным даже для меня. Мы просто не успели сгрузить вас на Марс раньше, чем началась эта заварушка. К Мантикоре должен был прибыть транспорт, чтобы забрать вас всех с борта «Искандера.
Реверс вздохнул, и поёжился при упоминании Марса.
– Нам нельзя на Марс… – тихо сказал он. – Дела потерпят, так уж и быть…
Марк тихонько кашлянул в кулак, и почти строевым шагом двинулся к капитанскому креслу.
– Как же вы мне все надоели… – дрогнули тонкие губы доктора, хотя слова прозвучали только в сознании Романова. Тот несколько удивился и подумал: – «Не превратиться бы в Судью, однако…»
– Прошу прощения, многоуважаемый профессор Сандерс… – дипломатично и мягко начал Марк, но его немедленно и очень холодно прервали.
– Доктор. Док-тор, молодой человек… – Сандерс медленно, как ящерица, моргнул, и его зеленовато-серые выцветшие глаза блеснули. – Грубая лесть на меня не действует, так что – давайте к делу. Этот мальчик, Пол Эткинс мне уже доложил о вашем самоуправстве в десантной секции, и, признаться, мне очень хотелось разрешить ему упаковать вас в стазис до конца операции…
– Но? – Романов вздёрнул брови, и поймал боковым зрением одобрительно-удивлённое подмигивание капитана Реверса, хмыкнувшего себе под нос. – Почему вы этого не сделали, сэр?
– Но, насколько мне известно, у вас есть реальный боевой опыт командования в разнообразных ситуациях, – Сандерс вздохнул. Ему явно не терпелось вернуться к своей разлюбезной биохимии, но дела есть дела… – И, хотя вашего, полковник, личного дела нет ни в одной базе данных, моё чутьё учёного подсказывает мне, что лучше доверить командование десантом вам. Я не люблю терять людей по глупости, их собственной ли, или… совокупной человеческой.
Романов прикинул расклад. Теперь становилось чуть легче, особенно если попробовать получить информацию о текущей операции.
– К сожалению, мне недоступна тактические данные о планируемых высадках, но, как я могу предположить, – Марк припомнил академию Центрального Штаба Протектората, и решил немного позанудничать, – в данной ситуации наиболее выгодным с точки зрения сокращения потерь в живой силе мне видится применять автоматизированные огневые комплексы на базе устаревших штурмовых и десантных скафандров.
Сандерс, выжидая, изогнул бровь, и пробежался кончиками пальцев по невидимым сенсорам. На голограмме развернулись внутренности третьего ангара «Ромашки», где, в искрах плазменной сварки и сверкании лазерных резаков закопчённые люди споро, как на конвейере оружейной фабрики, разделывали и переконфигурировали разномастные бронекостюмы. Утыканные стволами чудовища получались неказистыми, но, как надеялся Романов, крепкими. «Их должно хватить на три минуты огня из всех стволов, – подумал полковник. – Больше всё равно не выдержат батареи».
– Если выдержат хотя бы три минуты… – Сандерс хмыкнул. Марк понял, что произнёс последние фразы вслух. – Я поставлю вам памятник на носовом пилоне «Ромашки». Это же гнильё времён Первой Космической и основания десантно-штурмовых бригад…
– Пусть выдержат, сколько смогут, – Романов чувствовал, как его окрыляет озарением. – Эти «куклы» примут на себя основной удар противника, и смогут подавить огневые точки, а основная командирская группа с усиленной защитой брони, и точным дальнобойным оружием довершит разгром в той части территории, где вам надо.
Капитан базы задумался, что-то просчитывая в уме.
– Размер командной группы? – спросил он у Марка, и прикоснулся к своему странному шраму. – По количеству исправных современных скафандров, верно?
– Точно так, – Романов с подозрением посмотрел на Сандерса, которого он так недооценил. – Пятеро максимум. На каждый костюм можно завести пять-шесть каналов защищённой связи, что даёт максимальный объём автоматов в двадцать пять – тридцать единиц. И… я пойду первым.
– Кхе-кхе. Полковник, это самоубийство! – встрял в разговор Реверс, до того не подававший признаков особого интереса к разговору и копавшийся в комме. – Мало того, что вы не знаете, куда придётся высаживаться, и в какой ж… то есть, заднице, вы окажетесь, но – вы даже не в курсе, кто и из чего в вас будет стрелять! Уж поверьте старому, кхм, вольному стрелку, тут, как говорится, лучше перебдеть, чем недоспать…
– Что вы предлагаете, – сдвинул брови Сандерс, с неудовольствием смотря на Реверса, как удав на наглого кролика, – ка-пи-тан?
Тот тыкнул пальцем в свой комм, и продемонстрировал картинку боевой брони странной конструкции.
– У нас с ребятами завалялось несколько комплектов экспериментальных защитных костюмов… – капитан «Александрийской Рулетки» издал тихий смешок, – Совершенно, вы понимаете, случайно. Можно сказать, сама в руки прыгнула…
– Это где ж такие костюмчики прыгают? – пошутил Романов, вглядываясь в картинку попристальнее.
– Места знать надо… – отшил его Реверс, и продолжил демонстрацию. – Защита на уровне восемь, как у тяжёлых штурмовых броней Протектората, есть силовые поля, свой собственный генератор энергии на основе временного сдвига, подвижность и масса – как у лёгкого разведывательного костюма, встроенный регенератор и стазис-модуль…
– А! – с узнаванием выдохнул Сандерс, и ущипнул себя за кончик бородки. Крылья его носа слегка раздулись, выдавая лёгкое возбуждение – ещё бы, загадка разгадана… – Квазиживая броня на основе генома крокодила нильского, Crocodylus niloticus… Немного капризна в обслуживании, но эффективна и по-своему красива. Хороший выбор.
– Да, хороший, – Реверс кивнул и улыбнулся. – Если не обращать внимания на заскоки искинов, которые все, как на подбор, женского псевдопола, и редкие истерички вдобавок… Так вот, пять комплектов я могу вам одолжить. На время, разумеется. Мы как раз недавно их опробовали при моём, так сказать, извлечении обратно из программы реабилитации на Эклектике.
Марк тоже улыбнулся, вспомнив лихо рассекающих членов «Александрийской Рулетки» по разваливающимся палубам их корабля, когда пришёл в себя перед очами Ханны и Маттершанца.
– Кэп, у меня только три вопроса. Почему отдаёте нам сие творение, если оно так прекрасно, не соблаговолите ли пойти с нами для контроля имущества и какого хрена вы молчали обо всём этом раньше?
– Может, вам ещё и трусы снять, и, кхе, задницу предъявить на предмет неучтённого оборудования? – Реверс почти вспылил, но, вспомнив, что он не на капитанском мостике «Александрийской Рулетки», утих. – Ну, как-то забыл я про них, так и лежали в тайнике… Сам я не пойду, к сожалению: десант – это не совсем моё призвание, а диверсанты вам не нужны будут. Но некоторые из наших общих знакомых, полковник, очень хотели войти в состав вашей группы, и двое – присоединиться к пилотам истребителей…
