На стороне немцев раздался негромкий хлопок, и послышался мерзкий свист падающей мины. Григорий быстро присел и плотно вжался в узкий карман, который не поленился выкопать вчерашним вечером. В следующий миг снаряд достиг советских позиций. Упал на дно траншеи и разорвался с ужасным грохотом. Тысячи раскаленных осколков со страшным свистом разлетелись в разные стороны. Врезались в стенки окопа и в беззащитные тела солдат.
Настигнутые мгновенной смертью бойцы вскрикнули и рухнули на дно траншеи. В их числе оказались и оба бойца, что возились с громадной винтовкой. Несколько кусочков металла врезались в наплечный мешок Григория, который немного торчал из ниши. Резко дернуло скрученные лямки. Глухо звякнула жестяная миска в сидоре, и парень похолодел от мысли, что эти осколки могли вонзиться ему в бок.
Едва осела поднятая взрывом пыль, как он приподнялся. Выглянул из окопа и увидел, что прямо на него надвигается немецкий легкий танк. В голове что-то тихо щелкнуло, и Григорий вспомнил, что в разведшколе им рассказывали о переносных противотанковых системах. Следом из глубин сознания всплыла картинка, на которой была изображена похожая боевая машина. То ли «Т-2», то ли «Т-3». Следом возник монотонный голос инструктора:
— Лобовая броня толщиной пятнадцать миллиметров. Дистанция поражения из ПТР до пятисот метров.
Прикинув расстояние, Григорий понял, что до танка осталось не более двухсот. Он выскочил из своего гнезда. Подбежал к противотанковому ружью и оттащил в сторону мертвых бойцов. Быстро осмотрел винтовку и понял, что она однозарядная. Неловким движением открыл непривычный затвор и вставил в него огромный патрон. Вернул запирающее устройство на место и послал заряд в ствол. Прижал приклад к плечу и посмотрел в прорезь прицела.
Угловатая башня машины крепилась на прямоугольной коробке с почти вертикальными стенками. На ней виднелась какая-то нахлобучка с узкой горизонтальной щелью, длиной сантиметров тридцать и высотой в три-четыре пальца. Видимо, это было смотровое окошечко для механика-водителя. Григорий навел оружие на танк и прицелился чуть выше этого продолговатого отверстия. Глубоко вдохнул и задержал дыхание. Плотно прижал приклад к плечу и плавно нажал на курок. Ружье неожиданно мощно грохнуло. Отдача ударила так сильно, что мышцы заныли от боли.
Тяжелая пуля вылетела из длинного ствола. Мгновенно преодолела почти две сотни метров и врезалась в лобовую стенку танка. Пробила тонкую броню и ударила механику прямо между глаз. Слегка потеряв скорость, она сильно затупилась, но от этого не потеряла чудовищную убойную силу. Легко вмяла лобовые кости в глубь черепа. В кровавую кашу раздробила ткани мозга и выплеснула содержимое головы через разбитый затылок. Потом полетела дальше и расплющилась о перегородку моторного отсека. Водитель судорожно дернулся, засучил ногами, обмяк и выпустил из рук рычаги. Танк громко взревел и остановился.
Григорий открыл затвор винтовки и выщелкнул наружу дымящуюся гильзу. Взял второй патрон и загнал его в ствол. Приник к прицелу и увидел, что пушка танка чуть повернулась и теперь смотрит прямо на него. Бездонный черный глазок двадцатимиллиметровой пушки замер, и парень понял, что сейчас грянет выстрел. Он бросил винтовку и прыгнул в сторону.
Едва боец ушел с линии огня, как в то место, где он находился мгновение назад, ударил фашистский снаряд. Следом сдетонировали огромные бронебойные патроны. Мощный взрыв мгновенно оплавил тяжелое ружье и сбросил его останки с бруствера. Раскаленным обломком они упали на дно окопа и едва не придавили ноги парня. Красноармеец подхватил свою трехлинейку и отбежал в сторону. Встал в свою нишу и осторожно выглянул из окопа.
К их позициям неторопливо приближались еще три вражеских легких танка. Все машины, в том числе и подбитая Григорием, вели беспрерывный пушечный огонь по окопам. За бронированными чудовищами нестройными рядами двигались пехотинцы в серо-зеленых мундирах непривычного вида. Немецкие автоматчики шагали вперед и стреляли на ходу, не жалея патронов. Сверху частым градом сыпались снаряды, выпущенные из фашистских минометов.
Несмолкаемый грохот разрывов слился в один продолжительный рев. Холодящий душу, свист осколков и пуль не стихал ни на одно мгновение. Смертоносный металл косил окружающих красноармейцев одного за другим. Григорий быстро расстрелял все имеющиеся патроны и беспомощно осмотрелся по сторонам. Только тут парень заметил, что во всей длинной траншее лишь он один остался на ногах. Остальные солдаты лежали вповалку на дне окопа, и многие из них уже не шевелились. Дымящаяся кровь пульсирующими толчками вытекала из многочисленных ран быстро умирающих людей.
Меж тем атака еще не закончилась, и немецкие шеренги неумолимо приближались к советским позициям. Что делать дальше, Григорий не знал. В одиночку, да к тому же и без патронов, он от батальона немцев отбиться не сможет. Оставаться на месте, значит, либо сразу получить пулю в лоб, либо попасть в фашистский плен. Еще неизвестно, что из этого хуже. Оставался только один выход — постараться удрать от гитлеровцев и каким-то образом добраться до своих.
Схватив свою винтовку за цевье, Григорий пригнулся и побежал по окопу, стараясь не наступать на тела своих убитых товарищей. Выскочил к тому месту, где траншея выходила к небольшой балке. Рывком выпрыгнул наверх. Перекатился по ровному месту и нырнул в овражек. Встал на ноги, пробежал по дну узкой лощины и почти на самом выходе наткнулся на старое кострище пастухов.
Рядом с едва заметной кучкой золы виднелись чисто обглоданные части скелета барана. Среди выбеленных солнцем и непогодой останков Григорий заметил пустотелые берцовые кости. Причем у обеих напрочь отсутствовали суставные головки. Видимо, когда-то давно здесь отдыхали овчары. Как и положено, на привале они зарезали животное. Сварили и съели мясо. Отбили концы костей и вытряхнули наружу находящийся внутри мозг. Проглотили вкусный продукт, а все остальное выбросили.
Не зная, зачем он это делает, солдат на ходу подхватил оба обломка и помчался дальше. Оказавшись в устье овражка, он прислушался. Шум стрельбы за спиной стал постепенно стихать. Значит, скоро немцы подойдут вплотную к окопам и убедятся, что все мертвы. Затем начнут прочесывать местность и искать уцелевших красноармейцев: «Так что нужно торопиться», — подумал Григорий и осмотрелся.
Ложбинка дотянулась до подошвы склона и вышла на плоский берег. Судя по всему, по этой промоине каждый год стекают бурные потоки дождевой воды. Об этом говорил и тот факт, что прямо у устья балки плотная стена камыша была разорвана надвое. Благодаря чему образовался небольшой заливчик, и край травянистой степи упирался не в густые заросли, а спускался прямо в реку.
Справа послышались автоматные очереди. Григорий повернул голову и увидел солдата, мчащегося к камышам. В спину парня ударили пули. Он споткнулся и, пытаясь сохранить равновесие, пробежал согнувшись еще пару шагов. Упал лицом в воду и затих. Григорий чуть приподнял голову над густой пожелтевшей травой и увидел группу немецких автоматчиков. Фашисты шли редкой цепочкой и обыскивали берег.
Слева тоже послышалась стрельба и тотчас оборвалась. Потом все повторилось, но уже опять справа. То в одном месте, то в другом раздавались одиночные винтовочные выстрелы, затем начинали грохотать шмайсеры. Иногда раздавался взрыв немецкой гранаты, и все тотчас стихало.
