* * *
Клаккер ввалился в кабинет поздним вечером, притащив с собой запахи тухлой рыбы и комья глины на сапогах. Устало отдуваясь, швырнул в угол брезентовый плащ и без сил рухнул на любимый безразмерный стул с высокой спинкой:
– Уф, замотался. Но пять раз подворотни перетряхнул, с каждой блохастой скотиной нос к носу пообщался. Даже тех, кто рожу кривил, всех отловил и за холку потряс.
– И что нашел? – Сыщик продолжал раскладывать бесконечную череду бумажек на заваленном столе. Бросив мимолетный взгляд на довольное лицо помощника, начальник департамента Сыска не стал ворчать о комьях грязи на свежевымытом полу, а лишь тасовал листки, выстраивая одному ему видную картину.
– Последнего покойничка удалось опознать. Некий господин Байл. Торговал керосиновыми лампами, держал лавку у Привоза. Хотя основные доходы выбивал из бедолаг, которым давал в долг. В любое время дня и ночи у бойкого мерзавца можно было занять сотню-другую. И не забыть потом вернуть вовремя. Потому что у просрочивших появлялись крупные проблемы. Например, в виде острого ножа, которым могли запросто отпластать кусок уха. Или даже пистолета, при помощи которого можно выбить зуб-другой должнику. Чтобы не забывал возвратить должок в срок.
– То есть мелкий жулик, баловавшийся ростовщичеством.
– Ага. И когда он пропал, то немало людей вздохнуло с облегчением. И ни один не побежал с вопросами в полицию, чтобы найти сгинувшего проходимца… Главное – господин Байл звезд с неба не хватал, сам был и за вышибалу и за хозяина. Поэтому и сгинул без особого шума.
– Как все остальные.
Палач открыл уставшие глаза и покосился на полицейского. Обдумал услышанное и сморщился, будто съел лимон. Вот бегаешь-носишься по городским улицам, словно блохастый барбос, ноги сбиваешь, а некий умник в отглаженном костюме чаи гоняет и бумажки перекладывает. Раз – и все, уже ответ нашел, справочки полистал и в папочку подшил. Спрашивается, зачем я метался по округе, здоровье тратил?
– Не дуйся, – усмехнулся Шольц, закончив свой малопонятный пасьянс. – Я лишь возможный кончик клубка ухватил, а ты мне важный факт принес. Имя реального человека, который мою догадку превращает в потенциальную версию. В нечто материальное, что можно уже нанизать, как звенья цепи, и начать копать предметно… Значит – Байл. Мелкий ростовщик, подобно еще четверым, кого можно будет превратить из трупов без имени в реальных людей. По описанию – вроде подходят, но придется завтра провести опознание. Благо – круг почти удалось очертить…
– Так я бы мог подождать, пока закончишь. И завтра бы по адресам пошел, чтобы…
– Не мог, – насупился сыщик, добывая любимую коробку с цигариллами. – Или бы все равно потратил кучу времени, проверяя пустышки. Вон они, все тут. Больше шести десятков возможных кандидатов, которые могут быть связаны между собой. Или не связаны… А так – с твоим именем я теперь убираю вот эти дела… Убираю… И теперь у нас остаются семь имен, которые надо проверить. Жулики с Привоза и припортовых притонов. Люди, у кого на руках всегда были наличные. Пусть не так много, но были. И в случае исчезновения кого не станут оплакивать. Идеальные кандидатуры на роль жертвы.
Палач почесал щетину на подбородке и попытался возразить:
– Эти ребята всегда при оружии. И способны за себя постоять, иначе бы клиенты давно им головы проломили. Сам понимаешь – подобная публика умеет и мозги запудрить, и в долг дать, и обратно с кровью свое вырвать. Чтобы таких жуков потрошить, нужно обладать железными нервами и хваткой хищника.
– Или иметь компаньона среди нечисти, – озвучил свою догадку Шольц, убирая груду папок в безразмерный ящик стола. Аккуратно перетасовав оставшиеся листочки, разгладил мутные фотокарточки личных дел и добавил: – Или знать, как натравить монстра на нужные ему цели. Много ты с пистолетом или ножом против Тени навоюешь.
Охотник даже привстал, разглядев возможную разгадку:
– Роща! Черт возьми, у нас два попадания! Первое – это жертвы с одним ремеслом. Они или знали друг друга, или пересекались с убийцей, который близко сошелся с ростовщиками! А второе – место преступления одно и то же – чертов кусок заросшего леса рядом с трактом. Свяжем оба пункта – найдем мерзавца!.. Или – мерзавцев, если в самом деле они на пару работают: человек и нечисть.
– Я бы насчет какого-нибудь эликсира подумал или метки. Хотя ты тела осматривал, вроде бы чисто. Но слишком уж невероятно пока выглядит, чтобы тварь кого-либо слушалась.
Палач сгреб в охапку брошенный плащ и засобирался домой:
– Найдем, главное – за ниточку зацепиться… А так – всякое может быть. Если их на встречу с деньгами завлекали, то наводчик мог и подождать, пока дрянь обратно в Тень вернется. Добычу можно и с трупа снять. Главное теперь – аккуратно остальных установить и окружение проверить. Должен быть кто-то, кто рядом крутился. Клиентуру убитым искал, обедами их кормил, или еще как-либо околачивался под боком. Кто-то, кому чужие наличные глаза мозолили.
– Вот и займемся завтра с утра.
Клаккер притормозил в дверях, озабоченно нахмурившись:
– Не спугнуть бы! И так уже нашумели. Покойников нашли, я Город перетряхнул, кучу вопросов задав каждому доходяге. Затаится, мерзавец.
– Нам же лучше. – Сыщик аккуратно стряхнул столбик пепла и убрал последний листок в новую папку, где только что вывел каллиграфическим почерком: «Ростовщики. Дело №…» – У меня такое ощущение, что наш клиент снова на охоту собирается. Очень уж по срокам подходит. А если он приобрел привычку жить на широкую ногу с захваченных наличных, то сидеть ему на голодном пайке будет неуютно. Поэтому твоя суета нам может быть на руку. Вполне возможно, что мы хотя бы на несколько дней заставим его притормозить. Пусть лучше в берлоге отлеживается, чем нам очередного покойника организует.
– Если зароется, как доказывать будем?
– Время работает против него. Сумеем связи нащупать – вычислим гада. А если сообразим, как именно тварь на цель наводят, то и ты подключишься. Глядишь, появится у нас еще один свидетель с Темной стороны. Главное, не промахнуться. Слишком уж необычная картинка пока складывается.
Палач широко улыбнулся и продекламировал, гремя голосом в пустом коридоре:
– Господин судья! Господа заседатели! Обвинение представляет своего главного свидетеля: монстра из Тени! Просим привести его к присяге!.. Вот умора…
И захлопнул дверь, не услышав, как начальник департамента выдохнул с клубами дыма вслед:
– Балабол…
* * *
Дыхание срывалось, горячий воздух обжигал легкие, вызывая лишь хриплый кашель. Мужчина бежал через кусты, проламывая яркую зелень, оставляя за собой исковерканные ветки и пачкая куртку яркими нитками серебристой паутины. Казалось, еще чуть-чуть и лес закончится, отпустит жертву, даст возможность чужаку метнуться через пыльный тракт, укрыться в путанице узких улиц.
Но тяжелый удар располосовал правый бок, опрокинув сильное тело на прошлогоднюю листву. Острый шип мелькнул черной молнией в ярком солнечном свете, обрывая крик в рассеченном горле. Истерзанное болью сознание медленно угасло, а тварь подняла к голубому небу оскаленную морду и радостно зашипела, отмечая очередную победу. Легкая добыча. Успешная охота. Еще один трофей, вздумавший играть в догонялки на чужой территории.
