– Мать честная, – выдавил Королёв и бросился наутёк. Скорее в тёмный лес, джунгли помогут скрыться. Убегая, он оглянулся. Кот, державший Ивана, отбросил тело от себя. Оказывается, оно было насажено на пять, полуметровой длины когтей, торчащих из серебристого механизма, закреплённого на правом предплечье.
Кот что-то прорычал. Чёрная тень бросилась наперерез Королёву. Десантник обернулся и выстрелил из плазмомёта. Заряд вонзился в землю, подняв в воздух тучу раскалённых капелек. В свете взрыва Королёв увидел чёрного кота, похожего на того, который вырвал сердце у сержанта.
– А хрен тебе, – ругнулся Королёв и дал короткую очередь.
Земля вздыбилась, горящая трава разлетелась по сторонам. Кот пропал. Королёв перевёл экзоскелет в режим бега и устремился к спасительному частоколу из деревьев. Он буквально влетел в чащу, когда прогремел оглушительный, сотрясающий деревья вокруг взрыв. Некоторые старые стволы не выдержали, начали валиться с диким хрустом ломая ветки.
На месте базы полыхало пожарище. Редкие выстрелы земных карабинов и кошачьих автоматов слились с гулом огня.
Второй взрыв, поменьше, ухнул со стороны посадочной площадки. Это взорвался шаттл. Путь был отрезан, бегство с коварной планеты стало невозможно.
Чёрная тень скользнула сбоку, с другого, сверху, перемещаясь с небывалой быстротой. И наконец, застыла перед ним.
Зверь прыгнул. Сто пятьдесят килограммов мышц, костей и жёсткого чёрного меха навалилось на Королёва бетонной плитой…
* * *
Большой чёрной кошки у дерева не было. Зато рядом на дряхлом, упавшем стволе, восседал давешний кошачий командир с ужасными стальными когтями на правой руке. Они были убраны внутрь, но можно было не сомневаться, что появятся по первому же требованию усатого убийцы.
Кот оскалился, зашипел, привлекая к себе внимание. Он показал на дробовик и жестом приказал бросить его. Королёв вздохнул, пожал плечами и подчинился. Обшарпанный ствол упал в траву, она мягко спружинила.
– Та женщина сказала, что вы пришли с миром, – произнёс кот по-русски. Речь изобиловала шипящими звуками, но слова можно было разобрать без труда.
Эту фразу стоило считать вопросом, потому что кот явно ждал ответа. Королёв пожал плечами.
– Да…
Кот прищурился. Узкие зрачки рассекли зелёные, почти цвета чистых изумрудов глаза.
– Вы убили… – Уши прижались к голове. Кот нервничал и с трудом сдерживал себя. – Убили дочь Корхана. Война неизбежна.
Снова констатация факта, но кот ждёт ответа.
– Это случайность, – ответил Королёв, – глупая случайность. Никто не хотел её смерти.
– Неизбежность. Координаты Земли известны. Как и колоний. Я отдал приказ.
– Послушайте… – Королёв запнулся, потому что не знал, как называть этого усатого полководца, – Не мы начали – это вы сбили катер. Вы развязали бойню.
Кот положил ладони одна на другую. Когти были выпущены на верхней, а на нижней убраны.
– Никто не смеет посещать священное поселение. Только Корхан. Система защиты автономна. Это она уничтожила катер.
– Но ведь можно же как-то решить ситуацию мирным путём. Дипломатическим. Мир ведь лучше войны!
Кот поднял ладони выше, так чтобы Королёв хорошенько их видел.
– Мир неизбежен, – прошипел он и шлёпнул верхней ладонью так, чтобы её когти вонзились в нижнюю. Сквозь густую шерсть проступила тёмная кровь.
– Но мир будет после войны.
Тринадцать граней
«Джанью» дёрнулся, поворочался немного и, наконец, успокоил своё длинное угловатое тело в колыбели стационарной орбиты. Под килем корабля раскинулось море облаков, безмятежно клубящихся над поверхностью планеты. Ни разрывов, ни пятен – бесконечная пена взбитого воздуха, похожего на сплошное снежное покрывало.
Снежный. Четвёртая планета системы, местное солнце которой, даже не имело имени. Только номер: М-1372. Параметры орбиты, угол наклона оси, давление, гравитация… Бла-бла-бла… Всё это неважно! Главное, что это мир, где можно спокойно, не напрягаясь ходить, и дышать без маски. Большая редкость встретить такую планету среди тысяч безжизненных, мрачных и холодных. Считай, поселенцам несказанно повезло.
Снежный. Название, которое больше подошло бы для зачуханной станции монорельса, но никак не для огромного, бредущего в чернильной пустоте, шара. Красиво! Картографические экспедиции всегда спешат, часто придумывают названия планетам походя, отбалды. Никто не хочет тратить время впустую. Так и здесь – увидели планету, издали похожую на снежный шар, отметили её название в реестре космических объектов, и полетели дальше не запариваясь. Ведь чем больше они нанесут на звёздную карту объектов – тем больше получать премию.
«Джанью» отключил импеллеры, раскалённые гравитационными потоками излучатели потемнели. Корабль навёл на центр планеты антенну космической связи и послал приветственный сигнал.
Но на вызов никто не ответил. Как и следовало ожидать…
* * *
Вой сирены. Три механических, режущих слух слова: «alarm, alarm, alarm». Скоро высадка!
Я набрал побольше воздуха в лёгкие и начал потихоньку его выдыхать. Это я успокаиваюсь так. Привожу в норму сердце, скачущее в груди. Разглаживаю звенящие нервы. Концентрирую на предстоящем задании опухший от долгого безделья мозг.
А что такого? У каждого – свои способы подавлять страх!
Кто-то молится, как тощий Джой Армис. Кто-то лупит себя кулаками по голове, как здоровяк Дядя Стёпа. Узкоглазый Чу Во Куань рассказывает пошлые анекдоты, больше похожие на истории из жизни. Кстати, странно было бы ожидать чего-то другого от мелкого проныры, откликающегося на прозвище Чувак, правда?
А я Артём Кожевников, бывший офицер имперского миротворческого корпуса, вдыхаю воздух и долго-долго его потом стравливаю. Какая бы ни была по счёту высадка, а у меня за полсотни перевалило, каждая – словно самая первая. Ну или как последняя…
Я иногда думаю над теми хитрыми штуками, что вытворяет судьба с людьми. Вот я, например, ещё недавно был командиром роты элитного подразделения. А теперь мной командует бывший сержант-пехотинец. Ещё недавно у меня было звание, почёт, уважение, а теперь – я лишний. Чёртова судьба! После ранения я стал ненужным грузом в грязном пакгаузе жизни.
Теперь я наёмник. Только вот надолго ли? Работа опасная. Мы – наёмники – скоропортящийся товар, несвежее мясцо.
Сирена взвыла снова. На этот раз сигнал прозвучал дважды. «Джанью» еле заметно вздрогнул.
Я представил себе, как беззвучно раскрылись створки грузового отсека. Через несколько минут дюжину парней с «душком», включая меня, выкинут в ржавой консервной банке на очередную помойку. Много их развелось, последнее время, но это моя работа, копаться в помойках…
