– Это… это… туман? – предположил Берман, но не успел договорить.
Окружающее пространство вытянулось. Застыло. Время остановилось.
Свет померк и зажёгся снова. Грохот близких раскатов грома заполнил вселенную.
– Внимание! Внимание! Экстренное торможение! Автоматическая система посадки активирована, – сообщил компьютер.
Вой сирены аварийной сигнализации заглушил грохот планетарных двигателей. Раскалённые добела двадцатиметровые струи ударили в песок, превращая его в студенистую массу.
– Внимание! Всем приготовится к экстренной посадке! – приказал капитан Баренцев.
«Гром», поддерживаемый огненными струями, завис над стеклянным озером, созданным им самим. Из почти плоского, кое-где обожжённого, серо-серебристого брюха, скуля сервомоторами, выдвинулись посадочные опоры. Плавно покачиваясь, корабль сел на раскалённую поверхность планеты.
– Ребята! Слушайте! – воскликнул Гена.
Из динамиков они услышали мужской голос:
– …если вы меня слышите… неизвестный корабль, ответьте… Говорит профессор Станислав Ярцев, научно-исследовательское судно «Вестник», бортовой номер КА-4977—1204. Нахожусь в двухстах пятидесяти метрах на юго-восток от места вашей посадки… Как, я, чёрт возьми, рад вас видеть, друзья!
* * *
Орбита планеты Бархан,
спасательный корабль «Гром»
– Ну что, по домам? – спросил Гена.
– Нет, блин, ещё немного поболтаемся тут, может быть нас опять унесёт куда-нибудь к чёрту на кулички! – в шутку огрызнулся первый помощник. – Рулите, Гена, рулите прямо!
Пилот и помощник посмотрели на капитана.
– Даю добро! – кивнул он и обернулся назад.
Оксана Смагина сидела в пассажирском кресле рядом с Максимом Грачевым и нежно держала его за руку. Исхудалые лица обоих светились от радости. Сзади, такие же измождённые, но довольные, сидели остальные члены экипажа «Вестника».
«Ну, что ж, – подумал капитан, – Сергей Иванович Смагин, может гордиться своей дочерью».
Через несколько часов «Гром» достигнет границы системы М-766—9 и уйдёт в гиперкосмос. Его поглотит бесцветное ничто, так похожее на странный туман, который они видели недавно. Аномалия на Бархане, несомненно, связана с ним. Возможно, она врата в невообразимые дали. Где кто-то невероятный, но несомненно разумный, произнёс слова:
«Нет вам места в мире этом».
Баренцев посмаковал эту фразу, усмехнулся.
– Ну, это мы ещё посмотрим…
Рассказы
Ты первый!
Плазменный излучатель обиженно лаял, заливая центральный проход горячей смертью. Натужно гудя, огненные плети жгли переборки. Шипел испаряющийся металл. Из покрытых корявыми шрамами стен искрили силовые кабели. Нервно мерцали уцелевшие плафоны освещения.
Лайика пряталась за грудой тел, пытаясь вжаться в холодный металл палубы. Рядом с ней вспыхнул и погас очередной разряд излучателя. Раскалённые капельки брызнули во все стороны, мелькнув над бурой лужей крови. Она ширилась, медленно натекая из-под обезображенных тел.
На первой же своей высадке – абордаже, как любили говорить «бывалые», Лайика попала в засаду! Её задача была как можно быстрее попасть в рубку управления и получить контроль над системами корабля. Боевики группы захвата, за которыми шла девушка, довольно бодро продвигались, сметая слабое сопротивление команды. До шлюза в рубку оставалось метров двадцать, когда из бокового прохода неожиданно выскочили четыре матроса и развернули плазменную турель. Адская машина завертела стволами и буквально скосила всех бойцов группы. Лайика молниеносно повалилась рядом с обожжёнными трупами и как учили, бросила вперёд горсть «щитарей». Маленькие, стального цвета шарики выстроились в шеренгу, и подняли энергетический щит. Заряды плазмы впивались в силовое поле, расходились радужными пятнами и… потихоньку истощали его батареи. Ещё минут пять и всё – хана!
Выхода не было, помощи ждать неоткуда. Ползти назад далеко, по бокам ни одной двери, а впереди – смерть. Девушка в отчаянии оглянулась.
Слева, в технической нише, сидел Зуза. Сально улыбаясь, он глядел на неё. Точнее, на её зад.
Похотливый самец и извращенец, Зуза Берман всегда думал о том, как бы кого-нибудь трахнуть. Обожравшись транков, под дулом плазмомёта, во сне, и даже, наверное, лёжа в гробу!
Зуза медленно вытащил из-за спины ракетомёт и сказал:
– Знаешь, мартышка, раньше мы грабили корабли без всяких там компьютерных гениев… – он многозначительно улыбнулся. – Я могу тебе помочь. Но… ты должна мне будешь дать что-то взамен!
Он ткнул указательным пальцем в сторону девушки, громко чмокнул губами и засунув большой палец в рот, непристойно им поводил, надувая щёку.
С тихим писком отключились несколько «щитарей» – кончился заряд. Скоро сдохнут остальные и Лайика останется совсем без защиты.
Зуза спокойно ждал. И девушка поняла: либо бандит получит то, что хочет, либо она умрёт. Переборола отвращение и насколько могла ласково, она улыбнулась бандиту. Покорно прикрыв глаза, она кивнула Зузе: «Я на всё согласна!».
Зуза тихонько засмеялся, смачно харкнул на пол, и бесстрашно вылез из убежища. Он вскинул тубу ракетомёта на плечо и нажал на спуск. Шипя и фыркая, из тубы вылетел снаряд, а через секунду – огненный шар поглотил плазменную турель в конце коридора. Затем взорвались энергетические батареи, оглушительный взрыв разметал уцелевших и выбил дверь шлюза.
Лайика не успела прийти в себя, как вдруг поняла, что взлетает над палубой. Зуза схватил её за ошейник бронежилета и рывком поднял с места.
– Ты мне должна, мартышка! – прошипел он ей в ухо. – По гроб жизни, должна! – и больно хлопнул рукой по заднице. Ударил он сильно: если бы не плотные камуфляжные штаны, был бы синяк.
– Позже! – огрызнулась девушка. – Сначала, работа!
– Конечно! Я не люблю это делать в спешке! – Зуза поправил ей вязанную шапку, сбившуюся набок, и фыркнул, – Дуй вперёд!
Девушка покрепче взяла винтовку за цевьё и медленно пошла к рубке. В этот момент из прохода появились боевики второй абордажной группы. Командир Мик Раден, осмотрел коридор, сочно выругался на таурском диалекте, и спросил, уже на интерспейсе:
– Зуза, твою мать, Лайика, какого хрена вы так долго?
Зуза показал на трупы бойцов, ещё недавно охранявших Лайику:
– Парни облажались! А она, бедняжка, поскользнулась на их дерьме и упала. Но я же, блин, джентльмен! Остановился, помог девушке подняться, мать её!
Зуза заржал, а Лайика зло сплюнула. Раден ничего не ответил, поморщился и нырнул в проём.
Лайика добралась до конца коридора и почувствовала запах смерти. Тьфу, ты! И кто только придумал это дурацкое выражение: запах смерти?! Воздух пах озоном, горячим металлом, кровью и дерьмом из развороченных кишок! На обломках турели лежали порванные в клочья тела матросов. Не зная, сколько их было вначале, потом посчитать было бы сложно.
