Мы поднимались все выше и выше, пока не выехали на плоскую равнину, которая с одной стороны была огорожена стеной скал. Здесь же был небольшой природный пруд Крейзи Уэлл, что значит сумасшедший колодец, к которому мы часто ездили. Он был такой глубокий, что вода в нем казалась черной. Сильный ветер поднимал небольшие волны на водной глади, и они накатывались на илистый берег. Завидев пруд, я слезла с лошади и повела Инфанту под уздцы, а Ти схватилась за поводья так, будто на кону стояла ее жизнь. При виде воды животное немного успокоилось. Болотистую местность кобыла не любила и даже отказывалась подходить к глубокому оврагу. Я вздрогнула — мне тоже здесь не нравилось.
Мы дали лошадям напиться, а мои друзья-люди тем временем беззаботно брызгали друг на друга грязной водой, несмотря на холодный ветер, который спускался сюда с высоких склонов. Я бы с радостью присоединилась к ним, если бы не выражение на лицах Фэллона и Элфи. Прогулка помогла им немного отвлечься, и все же выглядели они так, будто на их плечи был взвален тяжелый груз. Я с трудом сглотнула — меня не покидало чувство вины, ведь вестником была именно я.
Но ведь новость была хорошей…
Я могла понять их переживания по поводу того, что у Ли появился удобный предлог, но разве можно, разве можно было сравнить это со значимостью, с могуществом Героини? Героини, которую обсуждали в моих видениях! Великие провидцы узнали бы задолго до меня — так вот откуда взялись сплетни последних месяцев, — и все же я понимала, что мне выпала большая честь. Я впервые почувствовала личную выгоду от того, что я провидец.
Лизбет переживала за своего принца, поэтому предложила двигаться дальше. Инфанта беспокоилась, задирала голову и пыталась отойти от группы, когда мы стали садиться в седла. Ти тоже нервничала из-за того, что ей снова придется ехать верхом. И хотя я знала, что лошадь успокоить смогу, девочку я расстраивать не хотела, а потому предложила немного подождать, пока они обе не придут в себя. Эдмунд согласился.
Ти присела на камень, а я принялась успокаивать Инфанту. Но ничего из того, что я делала — ни поглаживания, ни кусочки сахара, ни тихий шепот на сейджеанском, — не помогали. Идти она отказывалась. Я обернулась к Эдмунду, почувствовав, что и сама начинаю нервничать, хотя умела обращаться с животными, да и лошадь была хорошо объезжена. Но Эдмунда рядом не оказалось. Он стоял на вершине скалы, вглядываясь в недоступные моим глазам долины. Прежде чем я успела проникнуть в его сознание, он оказался в моем.
— Отэмн, надвигается туман блокирующего заклятия! Спасайся!
Инфанта жалобно заржала, и я поспешно велела ей возвращаться — ехать на ней верхом я не решилась. В панике она понеслась прочь, найти дорогу назад для нее труда не составит. Ти подскочила и чуть пригнулась, приготовившись бежать, хотя даже понятия не имела о том, что происходит. Я схватила малышку за руку и побежала, надеясь выиграть несколько секунд, которые были нужны мне, чтобы прикинуть возможность взлететь вместе с ней. Оглянувшись назад, я поняла, что шансов у нас нет.
Это был не просто туман, а серая и влажная стена, которая поднималась до самого неба. Алиа и Ричард уже успели присоединиться к Эдмунду и теперь посылали одно заклятие за другим, пытаясь создать огневой щит. Но надвигавшаяся стена от этого только еще больше расползалась вширь.
Ти замерла, и ее рот открылся в беззвучном крике ужаса.
— Отэмн, оставь девочку и убирайся отсюда!
Но бросить Ти я не могла. Вместо этого я дернула ее за руку и потащила за собой по устланной мхом земле между кустами утесника, пытаясь бежать в сторону, а не вдоль стены заклятия. Я слышала, как Эдмунд кричит, обернувшись. Я поняла, что стена тумана выгнулась, словно лук, избегая заклятий Атан, и протягивает к нам свои края. Я подожгла куст, мимо которого мы пробежали, но все без толку. Это была магия, с которой не могли справиться даже Атаны.
Внезапно тропинка ушла из-под ног и мы оказались по щиколотку в торфянике и грязи. Это стало последней каплей. Мы застыли от ужаса.
— Ти, — прошептала я, пытаясь стоять ровно в своих измазанных грязью сапогах. — Крепко держи мою руку и не шевелись.
Выпрямившись, я встала сзади, прижала ее к груди, обняв руками за плечи и не выпуская ее ладони. Люди-истребители тяжело переносили это заклятие, а значит, и Ти будет непросто.
Как раз на такой случай Эдмунд научил меня парочке незаметных заклятий. Одно за другим крошечные пятна света возникли из ниоткуда и, словно бабочки, начали кружить вокруг нас. Они были едва заметными, но этого оказалось достаточно, чтобы оградить наши лица от заклятия, позволяя дышать. Даже в своем мельчайшем проявлении свет был безопасностью.
Так мы и стояли в ожидании того, что нас спасут или найдут… Найдут те, кто прячется в сером тумане.
В полной тишине был слышен только звук нашего дыхания. До легких заклятие не добиралось, но эта полная оглушительная тишина могла свести с ума любого…
— Кольцо Катерины. Сложная штука.
Оставив Ти за спиной, я повернулась.
— Нейтан?
Огоньки вокруг нас разгорались все ярче, пока не стали похожи на пламя свеч. Экстермино, который когда-то был человеком, стоял за их границей и ближе подойти не мог.
— Что тебе нужно? С кем ты?
Для человека, который обратился всего несколько недель назад, выглядел он на удивление хорошо. Он стоял, непринужденно засунув руки в карманы, а шрамы его были гладкими и поблескивали, хотя цвет у них был ужасный. И даже одет он был опрятно: наглаженные брюки и рубашка, дорогой на вид вельветовый пиджак…
— Я здесь, чтобы поговорить с вами, миледи, и это единственная цель моего визита. Против присутствия вашего маленького друга я возражать не стану.
Его акцент стал менее явным, а произношение значительно улучшилось. Он так подчеркнуто изысканно мне поклонился, что это граничило с издевкой.
Как только он опустил взгляд на землю, я выпустила в него заклятие, но эффект был нулевой. Защитный щит, плотно прилегавший к его телу, без труда поглотил заклятие, и Нейтан снова выпрямился, усмехаясь.
— Ведите себя хорошо, герцогиня, мы ведь друзья.
— Мы не друзья и никогда ими не были.
Я отступила назад, проклиная куски глины, которые зачавкали у нас под ногами. Как жаль, что мы успели выбраться из грязи!
— С кем ты пришел? — снова спросила я.
— Я повторяю, я здесь один.
— Это неправда. Никто не может создать такое мощное заклятие в одиночку.
Я пыталась выиграть время, заговаривая его, пока нас найдут Атаны.
— А я вот могу, как и много всего другого. Кри-дом — прекрасный учитель.
Он пригладил волосы — его непослушные кудри были убраны назад, открывая лоб и шрамы, которые были скорее не чисто-серого, а странного синего цвета с металлическим отливом. Они были очень тонкими и, возможно, даже более изогнутыми, чем мои. Он был олицетворением всего, чего я не ожидала увидеть в обратившемся в Экстермино человеке, — здоровья, могущества, спокойствия, красоты.
