Фэллон сжал мою руку, и мы, стуча сапогами по мрамору, поспешили вниз. Стоявшая у лестницы толпа поспешно расступилась, пропуская нас, и, пока мы уверенно шли вперед, некоторые склонялись перед нами, другие растерянно смотрели по сторонам, не зная, как поступить.
— Да нет, это не она!
— Она так повзрослела…
— Ну, просто копия покойной герцогини.
— Почему она держит его за руку?!
Дитя, королевский двор похож на аквариум. Все и всегда смотрят на больших и красивых рыб. Но это глупости. Мы ведь не рыбы. Мы все просто тонем.
Мы все шли и шли по бесконечному залу, и толпа покорно расступалась перед своим принцем и Героиней. Передо мной. Когда мы преодолели половину пути, люди вокруг изменились: они стояли гордо и молчали. Это были послы — представители темных существ — и знакомые мне вельможи с лентами через плечо — знак их членства в Совете, — политики и советники в одинаковых нарядах, — и все они внимательно изучали меня, смотрели оценивающе, прищуривая глаза. Я их понимала: перед ними проходила невысокая, одетая в лохмотья блондинка с широко раскрытыми глазами. Ну что из нее за Героиня!
Внезапно я стала замечать знакомые лица. Тут были Иглен, герцог и герцогиня Виктория и другие члены семьи Фэллона. Я чувствовала изучающие взгляды тех, кто давно меня не видел, но у них, по крайней мере, хватало воспитания отводить взгляд, когда я поднимала глаза.
А потом толпа закончилась.
С решимостью правителя король поднялся с трона и поспешил нам навстречу. А потом замер и какое-то время стоял, беззвучно открывая и закрывая рот.
— Ваше Величество… — успел сказать Фэллон, прежде чем отец сжал его в объятиях.
Они шепотом обменялись парой фраз, после чего принц смог наконец высвободиться, дико покраснев и потирая затылок.
— О нет! — буркнул он. — Мама, и ты туда же… — вздохнул он, и вся процедура повторилась.
Я стояла сбоку, чувствуя себя неловко от того, что стала свидетелем воссоединения их семьи. Позади меня сотни людей стояли на коленях, а я переминалась с ноги на ногу, потирая сапогами друг о друга.
Эдмунд подошел, встал сзади и положил руку мне на плечо, удерживая меня на месте. После этого я успокоилась, но он отпустил меня только тогда, когда король и королева закончили целовать своего сына, который стал красным, как помидор.
— Иди, — шепнул он и подтолкнул меня вперед.
Я шла к королевской чете, словно на гильотину.
О высшие силы и годы уроков по этикету, не подведите меня!
— Э… здрасте, — прошептала я, остановившись перед ними.
В моей голове бабушка вопила как оглашенная, и мои глаза тут же порозовели.
Побледнев, они стояли в оцепенении, пока мои слова не вывели их из ступора.
— Простите, миледи, вблизи… мне на секунду показалось, что передо мной привидение.
Король покачал головой и взял мою вспотевшую руку в свои руки.
Я опустилась на одно колено — реверанс в шортах выглядел бы слишком странно.
— Ваше Величество…
Король присел вслед за мной, и, оторвав глаза от пола, я увидела его улыбающееся лицо с мелкими морщинками вокруг глаз.
— Нет, юная Героиня, не склоняйтесь ни перед нами, ни перед кем другим. — Он взял меня за руку и помог подняться. — Пойдемте, мы быстро справимся.
Он положил руку мне на плечо. Может, он опасался, что я попробую сбежать? Если так, то напрасно. Я стояла как вкопанная.
— Сегодня к нам вернулась золотая роза нашего королевства. Новости при дворе распространяются быстро, и многие из вас, должно быть, успели узнать за прошедший после официального объявления час о впечатляющем даре этой юной провидицы. Она не только отыскала Героиню вампиров…
Словно ураганный ветер, разорвавший тишину, по залу пронесся ропот.
Так, значит, они не знают о Виолетте Ли?
Король молчал, ожидая, пока все успокоятся.
— Она сделала не только это. Всего неделю назад эта роза рискнула собственной жизнью и едва не погибла, спасая человека, которого, будучи хранителем, защищала. Человека, который был на грани смерти.
Все не так! Это был чистой воды эгоизм!
Мне хотелось закричать, но когда я подняла глаза и посмотрела на короля, то поняла, что именно он делает. Он так пристально смотрел на тех, кто стоял в первых рядах, — послов, знать, членов Совета и остальных власть имущих, — что мне на секунду показалось, что они вот-вот обратятся в камень.
Это угроза! Он угрожает им моей силой!
Знал он об истинной причине моего поступка или нет, но он им пользовался.
— Наша Героиня была готова принести величайшую жертву, чтобы соблюсти Терра, и проявила сострадание к роду человеческому, которое должно стать примером для всех нас в это непростое время. Судьба не ошиблась в выборе. Поэтому, дамы и господа, прошу приветствовать Леди Героиню Отэмн Роуз!
А потом он сделал невероятное — опустился на одно колено. С другой стороны от меня королева сделала глубокий реверанс и замерла. Один за другим их дети тоже опустились на мраморный пол, последним был Фэллон, который улыбнулся и кивнул, безмолвно соглашаясь со всем происходящим. Словно подхваченные волной, все присутствующие — все до единого — склонились передо мной.
Я была единственной, кто возвышался над этим морем склоненных голов.
Как же много сумасшедших, переворачивающих всю жизнь событий могут обрушиться на девушку за одну неделю…
Увы, я рухнула на пол раньше, чем мое сознание полностью отключилось. И мне было больно.
Как удобно… Мягко и приятно…
Кто-то гладил меня по голове, осторожно разбирая пальцами спутавшиеся локоны. Моя голова лежала у кого-то на коленях, но это был не принц, потому что этот «кто-то» был в юбке.
— Фэллон, мне кажется, она приходит в себя.
Я почувствовала легкое прикосновение к своей руке. А вот это наверняка Фэллон, я узнала его по отпечаткам шрамов. Я поежилась и стала медленно выбираться из того глубокого места, куда погрузилась.
Открыв глаза, я увидела изящную, украшенную драгоценностями шею королевы. Она улыбнулась, погладила меня по руке и удержала, когда я попыталась сесть.
— Нет, миледи, полежите. Вам нужно отдохнуть.
Я оттолкнула ее.
— Я долго была в обмороке? Виолетта Ли… Что случилось? С ней все в порядке?
Фэллон снова уложил меня.
— Все хорошо. Каспар Варн не позволит ей покинуть измерение без него, поэтому она пока останется там. Но с ней все в порядке.
— Король Владимир сейчас проводит заседание Совета, — добавила королева.
Я ничего не могла понять. В своем видении я четко видела, как Каспар Варн отвернулся от нее. Но он нарушил мой прямой приказ привести Виолетту ко мне. Может, так проявлялась уготованная им судьбой связь?
