– Эй, а не жирно будет два стула занимать, киска? – растягивая слова, осведомился незнакомый Сайлейн голос. Совсем незнакомый. Новенький? Только так она могла объяснить его самоубийственную наглость.
– Утихни. – Дик подошел своевременно и уберег беднягу-наемника от особой приметы. В «Королевстве» не принято было говорить: просто ударь – и решишь проблему. Или обретешь еще большую. – «Семь даров».
Бармен кивнул и отошел исполнять заказ.
– Твоя «подруга» знакома с Ринкатом?
– Сама удивлена, – не покривив душой, отозвалась Сайлейн и впервые лакнула молока. Свежее. Но лучше бы мясо. Зверь согласно фыркнул, но замену принял.
– Познакомь.
– С кем? С Ринкатом? Это не мой знакомый…
– Уже и твой. Он чужих не допускает в свой круг. Только Джер или какой бедняга с заказом. Остальным – путь заказан.
– Ясно. – Что еще сказать, Сайлейн не знала и сосредоточилась на собственных ощущениях. Запах Таоки еще чувствовался, но отдаленно, и оставалось надеяться, что бабушка сдержит свое слово и позовет ее.
Тихий вскрик, последовавший спустя четверть часа, потонул в шуме обычной кабацкой драки с той лишь разницей, что ныне рубились не случайные прохожие, а подготовленные бойцы.
– Нам пора. – Демонесса вынырнула откуда-то сзади.
Сайлейн кивнула Дику: дескать, в другой раз – и спрыгнула на пол, прыжками догоняя демонессу. Таока не спешила, насколько это было возможно при ярко выраженном желании покинуть это необразованное сборище, которое и драться-то нормально не умеет! Ни одного разбитого стула, даже ничьей головой стойку не пропахали. Да уж, Джер хорошо вбил правила в своих посетителей. Скучно…
Они вышли через один из задних ходов, оказавшись на улице. Пума взглянула на небо – ночь, луна… пусть и неполная, но такая манящая, яркая, захватывающая.
– Эй, Лейни, ты же пума, а не волк, перестань пугать меня своей противоестественной тягой.
Пума недовольно оторвалась от созерцания ночного светила и осуждающе взглянула на демонессу.
– У нас дела. Или забыла?
– Такое забудешь.
Таока одобрительно кивнула и быстрым шагом направилась по переулку. Сайлейн шла рядом.
– А?..
– С Ринкатом.
– А не?..
– Я ему полностью доверяю.
– Хорошо.
Продолжать разговор они не стали. Не о чем, да и не дело разводить беседы перед ответственным заданием, которое ты выполняешь для себя же.
Накрапывал дождь, и пуме хотелось встряхнуться, но тратить время, чтобы каждые три шага смахивать с себя капли… Неприятно, но можно потерпеть. И она терпела.
Рассматривала череду двухэтажных каменных домиков, которая ни разу не разбавилась хоть одним трехэтажным. Весь городок словно был создан под копирку. Мрачные, из темного камня, с коваными заборчиками и дорожками, вымощенными битым кирпичом. Звуков, кроме шума их шагов и дождя, не было, как будто город был мертв.
– Это и есть истинное «Королевство Теней», – пояснила Таока. – Рикат взял у этого… – демонесса усмехнулась, словно должна была сказать что-то смешное, – Джера ключи.
– Истинное «Королевство»? Без жителей?
– Почему – без? С… Просто еще не время им выходить. После полуночи увидишь. Это совсем скоро. Все души, не обретшие покой.
– Души, не обретшие покой? Тени… Но тогда это?..
– Да, но не считай его божеством. Он – как я. Пока в нас верят, мы можем творить многое, но до богов далеко. Хотя, судя по всему, Джер договорился с истинным создателем этого мира.
– Тогда зачем ему клуб?
– Вход и выход, да и за заселением «Королевства» проследить можно. Контингент выбрать. Здесь же не все, только интересные Джеру существа.
– Не все… – Сайлейн погрустнела. Надежда, только-только расправившая крылышки, разбилась о камни реальности.
– Мы поищем их, – пообещала Таока. – Но сейчас – время для живых. Идем.
Демонесса предостерегающе положила руку на холку пуме.
Дом, который выбрал Ринкат для их беседы, стоял на самом краю улицы. И пусть он не выбивался из ряда других, но чувствовалось, что он пустовал. Таока, не задерживаясь, толкнула дверь, Сайлейн прошла за ней, но под конец обернулась. Луна была почти полной.
Они поднялись на второй этаж. Оттуда доносились сдавленные крики. Они перемежевывались стонами и редко – затихали.
– Довольно, Рин. Думаю, она осознала. – Таока коснулась плеча полудемона. Заметив, что демон отвлекся, Валисиана дернулась было назад, к окну, но тонкая паутинка, что медленно расползалась по ее коже, накалилась, заставляя кричать от боли. – В этот раз убежать не получится.
– Наставница?.. – Изумление, гнев, боль и ни капли раскаяния. Валисиана прищурилась и зло оглядела новоприбывших. – И ты здесь. – Губы дрогнули в усмешке. – А где же Ресьян? Я ждала его, а не вас. Или он думает, я расскажу все бесплатно?
– И что ты можешь поведать? – Таока присела прямо перед пленницей и заглянула ей в глаза.
– То, что он оценит больше своей жизни, – выплюнула демонесса.
– Да неужели? Мой внук не столь мягкосердечен, чтобы умирать ради не пойми чего.
– Я могу рассказать о Ней, – с намеком произнесла Валисиана.
– О Ней? Она умерла. Ты не хуже меня это знаешь. Ее нет…
– Она жива. Я помогла ей сбежать. И если мне даруют прощение, я…
– Тебе его даруют, – пообещала Таока. Сайлейн сделала шаг вперед, непроизвольно обернувшись в человека, она хотела возразить, но Ринкат перехватил ее за локоть и покачал головой.
– Эльвия в Вольных территориях.
– Я знаю. – Таока улыбнулась и поднялась. – Это все, что ты можешь нам поведать?
– Знаешь? Тогда зачем?..
– Было интересно, продашь свою младшую или нет. Продала.
– Вы не понимаете!..
– Не понимаю, – призналась Таока. – Предать можно врага, друга – ради спасения его жизни, но своего младшего. Недопустимо.
– Ты обещала мне жизнь, – напомнила Валисиана, отползая.
– Нет, я обещала прощение. И мы прощаем тебя. Ни к чему тревожить Теней своей ненавистью. – Таока повернулась спиной к демонессе и кивнула Сайлейн: – Идем, Лейни. Город сам заберет ее.
Демонесса обняла ее за плечи, уводя.
Смех. Громкий, яростный и неживой.
– Пусть. Пусть. Город заберет меня. А Он заберет ее. – Демонесса поднялась на ноги, но не выдержала – согнулась от смеха. – Ступай, девочка. Ступай, Он так просто не сдается.
– Он умер! – Сайлейн выпуталась из объятий Таоки. – Кристофер умер!
Валисиана хрипло рассмеялась.
