Не дождавшись ответа, миссис Толбертсон вздохнула.
– У вас была прекрасная возможность блеснуть, показав всем, что мы уважаемая семья, и сделать первый шаг к вхождению в брайтонское общество. – Она помедлила, подавшись вперед. – Как вам кажется, вы хотя бы произвели приятное впечатление на лорда Эйвери?
Кэролайн крепче сжала чашку. Жаль, что она не притворилась, что у нее головная боль, и не пропустила завтрак.
– Э-э… не вижу причины, почему у него могло сложиться другое впечатление. – Учитывая, что его вообще не было дома.
Глаза матери лукаво блеснули.
– Кстати, а мистера Дермота там, случайно, не было?
Кэролайн поперхнулась чаем.
– Кого?
– Брэндана Дермота, – уточнила мать, как ни в чем не бывало протянув ей салфетку. – Пен рассказывала мне о молодом человеке, который просил тебя прогуляться с ним после церковной службы пару недель назад. Дермоты уже тысячу лет приезжают в Брайтон. Насколько я помню, он был красивым юношей. Не самая худшая партия.
Возможно, учитывая, что она едва ли вообще выйдет замуж.
Кэролайн вцепилась в чашку, словно от этого зависела ее жизнь.
– Сомневаюсь, что мистер Дермот питает ко мне романтические чувства, мама. Он… всего лишь хотел кое-что выяснить. – «А именно, как я целуюсь».
– Она вчера долго беседовала с Дэвидом Кэмероном, – вставила Пенелопа с меткостью стрелы, попавшей в цель. – Мистер Кэмерон – сын шотландского барона.
– Барона! – воскликнула миссис Толбертсон. – Любопытно. Он наследник?
– Второй сын. – Кэролайн поерзала на стуле. Ей еще никогда не приходилось обсуждать мужчину, с которым ее связывало нечто большее, чем поверхностное знакомство.
Мать задумчиво нахмурилась.
– А старший тоже в городе?
Кэролайн опустила голову, раздраженная ее настойчивостью.
– Не знаю. Он сказал, что сопровождает свою мать, которая поправляет здесь здоровье после продолжительной болезни. Но какое это имеет значение?
– Титул, Кэролайн. Признаться, эти шотландские баронства не слишком законны и все имущество наследует старший сын. Но второй сын лучше, чем ничего. Где он остановился?
– Кажется, они сняли комнаты в «Бедфорде», – осторожно сказала Кэролайн. – Он упомянул, что исполняет обязанности судьи в том городе, где они живут. – Интересно, почему она запомнила такие подробности?
Потому что это было последнее, что он сказал, прежде чем поцеловал ее в первый раз.
– Он тебе понравился, дорогая?
Вопрос застал Кэролайн врасплох. Да, он ей понравился. И даже очень. Но она не собирается обсуждать свои чувства.
– Едва ли это важно, мама. Мистер Кэмерон не испытывает ко мне интереса в этом смысле. – Она сглотнула, отчаянно желая прекратить этот разговор. – Он считает меня другом, не более того. – Признание ранило, вопреки здравому смыслу.
Пенелопа мечтательно вздохнула.
– Думаю, Кэролайн не совсем права. Он выбрал ее в качестве партнерши во время салонных игр, и они провели несколько минут на террасе наедине. Он почти так же красив, как мистер Дермот, если вас интересует мое мнение.
Кэролайн поставила чашку с такой силой, что ей следовало бы треснуть. В конце концов, Дэвид Кэмерон гораздо привлекательнее, чем мистер Дермот.
– А как насчет твоего продолжительно разговора с фотографом, Пен? – поинтересовалась она в отместку. – Ты казалась очень довольной собой, когда вы вернулись с террасы.
Брови миссис Толбертсон взлетели.
– С террасы? – Ее недоверчивый взгляд метался между дочерьми. – Что это за вечеринка такая? Честно говоря, я рассчитывала, что вы будете присматривать друг за другом.
– Мистер Гамильтон такой милый, – сказала Пенелопа. – И он не просто фотограф, а репортер, пишущий о местных событиях в «Брайтон газет». С ним очень интересно, потому что он знает множество совершенно поразительных вещей.
Таких, как гашиш, язвительно подумала Кэролайн.
– Представляете, он делает д-д-дагеротипы окрестных пейзажей! Если проявить медную пластинку в химическом растворе, частички серебра создают образ, который мы видим. Это удивительное изобретение, и…
– Пенелопа, – строго произнесла мать.
– Оно может внести революционные изменения в издательское дело…
– Пенелопа!
– Да?
– Это редкий случай, когда хоть одна из вас встретила достойного мужчину. Надеюсь, ты не утомляла мистера Гамильтона своей болтовней? Даме полагается терпеливо слушать.
Обычно бледные щеки Пенелопы залил румянец.
– Наверняка я достаточно внимательно слушала, – возразила она, уставившись в тарелку, – если запомнила такие детали.
– Пожалуй, – задумчиво согласилась мать. – Хотя вам обеим свойственна поразительная разговорчивость, которую следует сдерживать в обществе мужчин. – Она сделала глоток чаю с решительным видом. – Что ж, нужно развивать ваше успешное начало. Бесс сказала, что сегодня вечером в павильоне будет играть оркестр. Мы там появимся. – Ее острый взгляд остановился на кружевном воротничке Кэролайн. – Пожалуй, я пошлю Бесс в город к этой новой модистке на Ист-стрит. Кажется, ее зовут мадам Боклер?
– Мама, я не уверена… что мы произвели вчера такое хорошее впечатление, как тебе кажется… – начала Кэролайн.
Ее перебила Бесс, которая вошла в комнату и, присев, протянула миссис Толбертсон визитную карточку.
– Там… джентльмен к мисс Кэролайн, – сказала она, благоговейно понизив голос. – Я оставила его в холле, хотя могу проводить в гостиную, если пожелаете.
Кэролайн изумленно застыла, разинув рот, оглушенная биением собственного сердца. После вчерашнего позорного бегства она не ожидала, что Дэвид навестит ее сегодня и определенно не так рано. Наверняка он не станет упоминать об их ночных похождениях в присутствии ее родных…
Миссис Толбертсон бросило в жар.
– О боже! – воскликнула она, обмахивая лицо рукой. – Джентльмен с визитом? Я еще помню тот день, когда у меня было три посетителя. Это было незабываемое время. – Ее глаза взволнованно сверкали, когда она поднесла к ним визитную карточку. Затем ее рука медленно опустилась, и она устремила на Кэролайн проницательный взгляд. – Ну, моя дорогая, ты, должно быть, произвела лучшее впечатление, чем тебе кажется, поскольку тебя желает видеть некто по имени Питер Бренсон.
Глава 11
Кэролайн понимала, почему ее мать дрожала от волнения. Они редко принимали посетителей, особенно относящихся к разряду джентльменов. Но ее не могло не раздражать неприкрытое любопытство Бесс и Пенелопы. Возбужденно перешептываясь, парочка последовала за ней, когда она вышла из столовой.
