В поэтической форме.
Да поможет ей Господь.
Следующие несколько часов Люси выдержала только потому, что сосредоточилась на танцах и запретила себе вообще замечать графа Виверна. Но стоило им всем под утро вернуться домой, разговор почти тотчас возобновился, будто и не прекращался.
Чтобы ее молчание ни у кого не вызвало никаких вопросов, Люси пришлось присоединиться к беседе.
– Мне показалось, что он оказывает знаки внимания одной неприметной барышне.
– Ты имеешь в виду мисс Флоренс, – с неодобрительной гримасой сказала тетя Мэри, – племянницу бывшего мужа леди Вандеймен, Селестина, купца и, что еще хуже, иностранца.
Люси вспомнила, что Селестин умер, а Мария вышла за лорда и вернулась в свой круг, – так, во всяком случае, описывал ситуацию отец. Неужели второй брак Марии послужил примером для ее отца, и он тоже решил жениться?
– Девочке повезло, что второй брак Марии Данпотт-Файф оказался более удачным, – продолжила тетка. – Если можно назвать удачным союз, при котором муж почти на десять лет младше жены.
– Боже мой! – искренне удивилась Люси.
– Вот именно, – сказала тетя Мэри. – Смотри не повтори такую глупость.
Выйти за одиннадцатилетнего? Люси удалось не произнести это вслух.
– Совершенно необузданный молодой человек. Проиграл в карты почти целое состояние.
– А я думала, что Мария благоразумнее. – Заметив удивленный взгляд тетки, Люси была вынуждена объяснить, что знакома с Марией.
– Ей и Элис, должно быть, нравилось водить компанию с людьми ниже себя. Помните, девочки: жена занимает в обществе то же место, что и ее муж, и глупость может завести ее в очень неподходящее общество.
Люси не удержалась:
– Селестины жили в Мейфэре, не так ли? А стало быть, как я понимаю, вращались в высшем свете.
Праведное негодование тетки было настолько велико, что она поморщилась.
– Она была Данпотт-Файф и, следовательно, находилась в родстве с нашими лучшими семьями. К тому же Селестин уже сделал свое состояние к тому моменту, когда они поженились.
«В отличие от моего отца, который жил в комнатах над складом».
Намек тетки возмутил Люси:
– Селестин был очень богат. Вероятно, у его племянницы хорошее приданое.
– Почти такое же, как у тебя, дорогая, – парировала та.
Для Люси эта новость имела значение, однако она принялась убеждать себя в том, что не гонится за мужем, поэтому не может считать Натали Флоренс соперницей, и что если бы и гналась, презренный граф Виверн был бы последним, на ком она остановила бы свой выбор.
Мария Селестин, обладавшая совершенной красотой, всегда казалась Люси собранной и здравомыслящей, далекой от глупостей. Тогда почему, ради всего святого, она отдала себя и свое состояние молодому балбесу? Наверное, ею овладело то самое безумие, которое зовется любовью.
Вероятно, такая же безумная любовь заставила Марию ринуться в свой первый брак, который, по сути, был мезальянсом, несмотря на богатство ее мужа купца.
Мария своим примером еще раз доказала, что тех, кто не в силах устоять перед такой всепоглощающей страстью, ждет катастрофа.
Глава 10
Танцы утомили Люси, и по идее она должна была бы сразу заснуть, однако сон все не шел к ней, она крутилась и вертелась, как будто кровать усыпана чертополохом, и думала о нем. О графе Виверне.
Виверна – это крылатый дракон. И действительно в графе было что-то дикое, хищное.
Он должен был бы выглядеть неуклюжей деревенщиной среди утонченных представителей высшего света, а вместо этого запросто общается с самыми что ни на есть сливками общества. Люси уже знала: «наследник Белкрейвена» означает, что маркиз Арден в один прекрасный день станет герцогом, а именно с его увешанной рубинами женой граф танцевал первый танец.
И с какой же целью этот человек, одетый как обычный провинциальный дворянин, заявился в магазин Уинсона?
Явно с недоброй, но уж точно не ради ее приданого.
А почему, собственно, нет? Ведь все убеждены, что он приехал в Лондон ради охоты за состоянием.
Может, он затеял какую-то игру и показывает отсутствие интереса к ней только для того, чтобы ввести в заблуждение, обмануть? Ведь именно так поступает опытный купец: воротит нос от интересующего его товара, чтобы вынудить противную сторону пойти на уступки. Скорее всего дело обстоит именно так. Но тогда получается, что он ждет первых шагов от нее. А вот этому не бывать! К тому же граф явно небезопасен: достаточно вспомнить, как он вел себя с Аутремом и Стивенхоупом, а также с какой непринужденностью общается с высшим светом. Кроме того, он опасен еще и лично для нее, потому что не дает ей покоя.
Нет, конечно, ничто ей не грозит, потому что брак, особенно с дворянином, положит конец всем ее надеждам войти в мужской мир бизнеса, и она не станет рисковать. Графиня Виверн заключает сделки в Сити! Со смеху можно умереть!
Люси пробудилась от тяжелого сна и услышала, как часы на разные лады извещают наступление полудня. Что ж, вот и она ведет богемный образ жизни. Клара все еще спала, поэтому Люси осторожно выбралась из постели, надела халат и села к столу.
Она опишет свой первый большой бал в письме к Бетти. Пора подружке узнать, как идут дела. Люси решила не упоминать о неудобствах своей жизни в доме тетки и вместо этого во всех подробностях описала замечательный дом графа Чаррингтона, в том числе убранство комнат, которые были открыты для танцев. Как жаль, что нельзя, как раньше, просто перебежать через дорогу и посплетничать с подружкой по поводу невыносимого графа Виверна. Хотя, наверное, это и хорошо: есть мысли и чувства, которые лучше не облекать в слова.
Среди прочего Люси поделилась с Бетти идеей Клары выдавать поклонникам ваучеры:
«Она умнее, чем кажется, и, наверное, в семнадцать мы тоже были такими же. Когда повзрослеет, из нее получится замечательная жена и мать, куда более здравомыслящая и добросердечная, нежели ее родительница…»
– Люси, о чем ты там пишешь? О бале?
Люси вздрогнула от неожиданности, не сразу сообразив, что Клара не может прочитать написанное, быстро сложила листок и ответила:
– Письмо подруге. Позвонить горничным?
Люси не знала, что ей предстоит делить комнату с сестрой, и взяла с собой Ханну, что создало определенные сложности, но зато при подготовке к какому-то значимому событию – например, ко вчерашнему балу – ее помощь оказывалась как нельзя кстати. Тетя Мэри не раз намекала, что Люси следовало бы отослать свою горничную домой, но девушка делала вид, что не понимает этого. Ханна никогда не бывала в домах аристократов и теперь радовалась представившейся возможности – так зачем же лишать ее удовольствия?
