Элинор улыбнулась.
– Вы совсем не такая, какой кажетесь. Я позову горничных, чтобы они занялись детьми, и мы с вами присоединимся к Николасу.
Когда они вошли в библиотеку, Элинор сказала:
– Ты был прав во всех отношениях, причем настолько, что даже противно. Ошибся только в одном: Люси прямо сейчас хочет ехать в Девон.
Они сели, она вкратце описала ситуацию, и Николас Делейни, внимательно выслушав, сказал:
– Наши поместья в Сомерсете, неподалеку от Крейг-Виверна, и мы предпочитаем жить в деревне. Здесь нас ничто уже не держит, так что вполне можно возвращаться.
– Мы приехали сюда, чтобы помочь одному из «нарушителей», – пояснила Элинор, – а потом задержались, чтобы поддержать лорда Дарьена.
– Убийцу? – ужаснулась Люси.
– Убийца – его брат, – поправил Николас. – Сам же лорд Дарьен страдает ни за что ни про что.
– Как Дэвид, – вздохнула Люси.
– Даже Безумный граф Виверн не убивал соседскую юную барышню и не оставлял кровавых следов, ведущих к его дому.
– Господи, теперь я вспомнила! Я совсем забыла имя.
– Увы, у большей части бомонда память не так коротка. Слава богу, дела у Дарьена наладились, но нам пришлось опять задержаться – на сей раз из-за Дэвида: пришлось убеждать его принять графский титул. И это, хоть и делалось ради Конана, наложило на меня новые обязательства.
– Понимаю.
– Очень надеюсь на это.
– В коммерции очень важен баланс: в идеальных обстоятельствах каждый чувствует удовлетворение от сделки.
– Хотя практически в любом случае есть победитель и проигравший.
Люси пожала плечами: с этим не поспоришь – и неожиданно выпалила:
– Так вы поможете мне?
– В чем именно?
Его тон был настолько будничным, что Люси заколебалась, стоит ли излагать свой дикий план. Однако деваться было некуда.
– Поскольку мне не позволят ехать в Девон за Виверном, я вынуждена сделать это тайком. – Эти слова, кажется, супругов не шокировали, и Люси продолжила: – Мой отец через неделю женится. С моей теткой, леди Кардус, они не горят желанием поддерживать связь. Так, недавно мне нужно было ненадолго вернуться в Сити, и она даже не написала ему, чтобы предупредить. Поэтому, уверена, если я скажу, что мне нужно домой, помочь в подготовке к свадьбе отца, она точно так же спокойно меня отпустит, а его опять не предупредит.
– А поскольку дома вас никто не ждет, – продолжил Делейни за нее, – и тетушку не поставят в известность, что вы не приехали. Оригинально. Но что, если вдруг неудача?
– Никто меня за это не повесит.
Он кивнул.
– Что требуется от нас?
– Карета. В последний раз тетка отправила меня в своей, но сейчас не получится. Все должно выглядеть так, будто карету за мной выслал отец.
– Это можно организовать.
– Еще хотелось бы знать самый короткий путь до Крейг-Виверна: я должна поторопиться, чтобы успеть вернуться к свадьбе отца, где обязана присутствовать.
– Как странно: в своем плане вы придаете огромное значение условностям и не считаете для себя возможным пропустить самое обыденное, традиционное событие.
– Дело не только в условностях. Я хочу присутствовать на свадьбе, чтобы пожелать отцу счастья с Шарлоттой.
– Тогда в Девоне вы сможете провести всего несколько дней. Стоит ли ради этого пускаться в столь трудное путешествие?
– Да. – Помолчав, Люси уточнила: – Почему трудное?
– Почти двести миль, а по платным дорогам вы доберетесь только до Хонитона. Дальше дороги станут хуже, и продвижение замедлится, а потом и вовсе придется пересесть на лошадь. Вы умеете ездить верхом?
Как ни хотелось солгать, Люси ответила честно:
– Нет.
Она думала, что Николас примется ее отговаривать, однако, бросив взгляд на жену и, вероятно, получив от нее согласие, он лишь сказал:
– Мы отвезем вас – вернее, я, под предлогом нашего отъезда в Сомерсет, – только придется ехать в двухместном седле.
Люси ощутила, как напряжение покидает ее.
– Спасибо. Как вы это сделаете?
– Завтра вы покинете дом тетушки в карете, которую я вышлю за вами, и направитесь будто бы в Сити, но на самом деле сюда. К этому времени будет готов большой обоз для членов семьи, слуг и багажа. В Тернем-Грин мы с вами наймем фаэтон и продолжим путь со всей возможной скоростью.
Подумав, что именно так и поступила мама, Люси нервно рассмеялась.
– Похоже на бегство под венец.
– Если возможно, выходите замуж с обязательным соблюдением хотя бы внешней благопристойности.
– Вообще-то я никуда не сбегаю.
– Но тем не менее пускаетесь в авантюру. Вы уверены, что поступаете правильно?
Люси на мгновение задумалась, снова взвесив все «за» и «против», и твердо сказала:
– Да. Видите ли, у меня нет выбора: я должна выяснить все, что необходимо, любой ценой. И надеюсь успеть, даже если кто-то попытается этому помешать.
– Барышня с крепкими нервами и ясной головой. Дэвид с самого начала верно оценил вас.
– Вот как?
Николас улыбнулся.
– Но больше я ничего не скажу. Разбирайтесь между собой сами.
Люси вспомнила о еще одном важном аспекте.
– Разумеется, я оплачу это предприятие.
Она ожидала услышать вежливые возражения, но Николас лишь спросил:
– У вас достаточно наличности?
– Я возьму нужную сумму. В своем банке.
– Вы уверены, что банкир не сообщит об этом вашему отцу? Сумма-то немалая…
Возможно, специально извещать и не будет, но когда они встретятся – наверняка.
– Это меня все равно не остановит.
– Не переживайте: я готов финансовую сторону взять на себя.
– Спасибо, но я обязательно верну вам деньги.
В разговор вмешалась Элинор:
– Кстати, вам придется взять с собой побольше вещей, чтобы все выглядело так, будто вы действительно едете на свадьбу отца.
– Я об этом не подумала. Жаль, что придется тащить сундук.
– Оставьте его здесь – заберете, когда вернетесь, – вам же хватит дорожной сумки со сменой одежды на пару-тройку дней. Можно, конечно, уложиться в один день, но путешествие получится очень утомительным.
– Ничего. Куда утомительнее лишние сутки мучиться в неведении.
– Ах, любовь! – мечтательно вздохнула Элинор и обратилась к мужу: – Ты останешься с Люси или догонишь нас?
