Валентина Сергеевна и Света принялись ласкать довольного собой Зилашу.
– Ты настоящий герой! Истребитель змей! – воскликнул Алексей Елисеич.
Но больше всех был рад за него Ярослав.
Он-то сразу понял, что то была не простая змея. И она будто явилась из старой легенды об Огнецвете и Купальнице.
– Баб, а баб! – Ярослав подёргал бабушку за рукав. – Раз Огнецвет упустил змею, она же выползла и стала всех жалить? Так?
– Так, – кивнула бабушка.
– Но потом-то её прогнали? Так же, как и мы эту змею? – не отставал он.
– Да, Ярославушка, прогнали, – успокоила его баба Прасковья. – Змеи всегда на Купалу из нор выползают. У них сейчас пора свадеб. Они очень волнуются нынче…
– И как же от них уберечься? – не отставал от бабушки Ярослав. Все также с интересом ждали, что ответит бабушка.
Бабушка же продолжала перебирать цветы и отвечала так:
– Лучше всего змей отпугивает Петров крест – Огнецвет. Не любят змеи и Марьин корень. По-старому он тоже крест, только Томилин… И он крестом под землёй корни пускает. Змеи и всякая нечисть боятся ч'удной силы крёстной… Древняя это сила, обережная…
Володя со Светой взяли по цветку Иван-да-Марьи. А Ярослав взял Томилин крест.
– Вот синий цветок, – указала Света на синие прицветья и листочки Иван-да-Марьи. – Это цветок Марьи Костромы.
– А вот – жёлтый, – отозвался Володя, разглядывая жёлтое полураспустившееся соцветье. – Это цветок Ивана Купалы.
– А это Иванов и Марьин корень – цветок их сыночка Томилы, – показал свой цветок Ярослав. – Это Томилин крест…
И Ярослав засунул цветочек в петлицу у ворота рубахи.
Начало Купальской ночи
И вот так незаметно и подошёл Купала. Подкрался вместе с сумерками, навалился на берег Светлояра вечерним туманом.
Костёр уютно потрескивал. А после ужина все, усталые за день, разбрелись кто куда.
Голова отяжелела от усталости, но всё не спалось… Да ведь в ночь Купалы и сон становится явью!
Ярик всё сидел у костра, глядя на огонь. От сего сумерки вокруг казались ещё чернее. У ног лежал, пригревшись, его верный Зилаша.
Из-за леса поднялась луна. От её сияния Светлояр стал испускать сиреневое мерцание.
И так Ярослав не заметил, как переступил границу сна. Заснул… или просто вошёл в Волшебную страну, не смежая век?..
* * *
Тут Ярослав понял, что он у костра – не один. А-а… это его отец и бабушка вернулись…
Отец шевелил каким-то жезлом угли костра. Теперь одет он был иначе – в мерцающий балахон, опоясанный поясом с золотым шитьём. Борода же его с седыми прядями в отблесках от костра была будто объятой пламенем.
Бабушка, стоявшая рядом, тоже преобразилась – волосы её стали гуще, лицо – морщинистее. Облачилась она в понёву и узорчатый нагрудник. Голову украшал повойник, увитый лентами.
А где мама и брат с сестрою? Вот же они… В венках цветов и белых расшитых рубахах ходят по пояс в травах неподалёку…
«Мама будто Купальница, а брат и сестра – Купала с Костромою…» – подумалось Ярославу.
Вид их не смутил Ярика. В Волшебной стране, в крае грёз и мечты, и не такое кажется в порядке вещей…
Отец и бабушка, волхвовавшие у костра, вдруг обернулись и позвали котёнка:
– Кис-сс! Кис-сс! Кем бы ты ни был, собой обернис-сь!..
Поднявшись на четыре лапы, котёнок встряхнулся. За спиной его раскрылись крылья. Уши заострились, как у филина. Хвост же стал длинным и змеиным – свился и переплёлся сам с собою.
Зилант сверкнул огненными очами и спокойно вошёл в костёр.
– Ах! – испугался было за друга Ярослав и бросился к костру.
– Ха! Саламандры в огне не горят, – напомнил ему дракоша со смехом. – Для нас огонь – что дом родной. Уютен нам родимый очаг!..
Зилаша пустил в небо сноп искр. Тут же из искр стали сплетаться башни и терема Китеж-града. Это открылись его огненные врата.
Из врат порхнула, оставив за собою след из искр, вила Купавка. Она играла на свирели. Затем, отпустив свирель, коя продолжала играть уже сама, вила провозгласила:
– Князь Велияр приглашает всех на Русалии! Время праздновать!..
И тут из леса и от озера по зову Купавки полетели стаею мотыльков цветочные вилы. По траве прикатили листуны, будто клубочки ежей. Клубами тумана потекли святкуны. Из омутов повыныривали русалки, увитые водорослями.
Явилась из болота и старая знакомая Ярослава, королева лягушек. Ярослав и Зилант поклонились ей. В ответ получили знаки высочайшего королевского внимания.
Из городских врат потянулись к озеру и празднующие Купалу китежцы. И началась Купальская мистерия.
Древнюю, будто сам этот мир, песнь запели вилы, что кружились над озером.
Это была печальная история о том, как дети Купальницы и Огнецвета – Купала и Кострома, коих разлучили боги, после встретились и полюбили, не узнав друг друга…
Но раскрылось тайное, и узнали брат и сестра, что сей любовью нарушили вечную заповедь. Ведь нельзя любить тем, кто родня по крови. И ушли они в воды реки, став вилами цветка Купала-да-Кострома, что ныне зовётся Иван-да-Марья.
Эта песнь оживала в вихрях дыма и огненных струях. Купала и Кострома трепетали там, как вилы огня и цветов, сплетаясь и расплетаясь. Они то бежали навстречу, то пели и кружились в хороводе…
– Будет горюшко тем, что с тобой нас венчали!..– разносилась над озером песнь Купалы. – Будет плакать Купаленка – р'одная мать… Мы пойдём, сестрица, ко озеру, да ко озеру Светлоярову, мы пойдём с тобою, утопимся!..
– Ах! – воскликнул Ярослав. – Что же это делается? Сейчас же Купала понесёт топить сестру свою – Кострому! Как жалко!
– Что топить? Где топить? Чем топить? – забеспокоился саламудрик. Видимо, он думал об огне в печи и потерял нить.
– Да нет же! – воскликнул Ярослав. – Ты не понял! Печь здесь не причём, и топить её ни к чему. Просто это такая печальная история!
– Раз история не о печи, то не нужно и печалиться! – резонно заключил Зилаша. – Все на озеро! Будем купаться! Веселиться! Только, чур, не брызгаться!
И тогда все вокруг начали сталкивать друг дружку в воду. В озеро полетели лесовики в объятья русалок. Толпами повалили святкуны, рассыпаясь по озеру тополиным пухом. И над всеми, будто бабочки, порхали вилы.
И тут Ярик заметил среди вил Купавку.
– Купавушка, а тебе понравилось это представление? – кликнул её Ярослав.
Купавка, подлетев, захлопала крыльями:
