Линда была зачарована окружающим великолепием. Дворец Самовилы, явившийся чудом, переливался и искрился. От каждого шага её разносился хрустальный звон.
Вокруг дворца был разбит сад из белых коралловых деревьев, дорожки, ведущие по нему, были усыпаны жемчугами и перламутром… И везде, в великолепном саду и во дворце, и на широкой раззолоченной лестнице виднелись статуи из белого мрамора, представлявшие героев морских сказаний, времён прародителей и Святогорок.
Линду, конечно, волновала и грядущая церемония, но теперь, когда она решила осмотреться, её глаза заметались от одной статуи к другой…
А учитель Валинес, приведшая её сюда, поясняла шепотом.
– Это морские боги, сыновья Сварожича, близнецы Кресень и Купалень… – И она указала на статуи морских божеств. – Купалень был супругом Лины Златогласки, а Кресень – Алины Златовласки. Обе они, Алина и Лина, были дочерьми Алтын-царя… Ныне его чаще именуют Атлантом, так что, по преданию, они и есть Атлантиды. Русалками же они стали, когда их страна, Атлантида, канула в вечность…
– И чью же жизнь мне придется пережить? Чью роль сыграть? – спросила учителя Линда Златовласка.
– Обеих! – отвечала Валинес. – И всех прежних Русальских Самовил! Ты теперь также и Вельмина, и Поманка, и Купавка! Ты представляешь их всех! И вот тебе лук со стрелами, коими сражались все твои предшественницы…
Линда приняла колчан с луком и стрелами и повесила его за плечо.
– Раз я ныне приняла лик Девы Озера, – вдруг задумалась Линда, – тогда мне, для моего защитника, нужен будет ещё и меч…
– О, да! Это так! – согласилась Валинес. – Меч из озера… Такой же, как Дева Озера дала некогда королю Артуру! Это дивная легенда…
Драконица Шелмабора, что свивала кольца рядом, вмешалась в беседу:
– Волшебный меч-кладенец куётся саламандрами в Башне Молнии… Нам следует поспешить туда, пока не закончились приготовления к ристалам!
– Так ступайте же за мечом! – повелела вила Вельмина, обращаясь при том вновь премудрою жабою-королевой…
Вслед за сим начало развеиваться и её волшебство. Светлояр опять из моря обернулся озером. Пропал и чудесный дворец, обратившись обычным лотосом, а скалистый берег стал просто бережком лесного озерца и ручья…
* * *
В это самое время саламудрик Зилаша пребывал в Башне Молнии, в мастерской саламандр у раскалённой печи. Рядом на наковальне саламандры-подмастерья и сам дракороль Мерлантий ковали волшебный меч-кладенец.
Притом Зилашу посвящали в роль сказочного дракона. И хотя он им и был, но ещё не умел выдыхать огонь из пасти.
– Давай же! Пыхай огнём! – подзадоривал его Мерлантий, при сём ударяя молотом по раскаленному мечу.
И дракороль слегка пыхнул пламенем из одной ноздри. Но у Зилаши, как он ни старался, из пасти шёл лишь дымок.
– Ты должен рассердиться! Ну же! Ярься! – настаивал он.
– Не умею я! Не выходит никак!.. – виновато оправдывался саламудрик.
– А ты вообрази, что тебя облили водой из ушата, дернули за хвост, а мыши рассыпали весь жгучий перец!.. – усмехнулся отец.
– Ну… представил… – Из пасти саламудрика вышел клуб дыма чуть-чуть почернее, с парой искр… – Ага! Вот! Уже получается!
– Нет-нет! – опечалился дракороль. – Никуда не годится. Лучше пользуйся пока горелкою… Но, чтобы никто не заметил.
Пошуровав у кузнечной печи, он протянул сыну горелку с мехом.
– Если поднажать мех, отсюда пойдёт огонь! Потом ещё потренируемся!..
И тут в мастерскую саламандр вошли Линда Златовласка, уже в образе Самовилы, а с нею и Валинес с Шелмаборою.
– Готов ли меч-кладенец? – громогласно вопросила драконица Шелмабора.
– Меч выкован! – воскликнул с гордостью Мерлантий. – Осталось его остудить в водах Светлоярова озера, и он обретёт силу!
– Всё, как в старой легенде… – вздохнула Валинес и торжественно подвела к дракоролю младую Владычицу русалок.
– Принимай же, о Линда Златовласка, дар саламандр! – И Мерлантий протянул ей меч с пышущим жаром лезвием.
Та, приклонив колено, приняла оружие. Потом поднялась и взмахнула мечом над собою. От меча взвились искры. Он воссиял, как ясное пламя.
Тогда Зилаша подскочил к Линде. Она оседлала дракошу и быстрее ветра полетела к озеру Светлояр.
И те лешие и русалки, что были в ту пору на озере, увидели чудесное знамение, немало их озадачившее и вызвавшее разные толки.
От Семиверхого замка прянул молнией огненный дракон и златовласая девушка на нём. В руке у прекрасной наездницы был меч, пылающий и рассыпающий искры. Спустившись к самой озерной глади, Линда Златовласка опустила меч в воды… А когда она его вновь воздела к небесам, огонь его преобразился в слепящий глаза блеск.
И так настала пора открывать русальскую мистерию!
Великая Русальская мистерия
И вот, после посвящений и обретения волшебных свирелей и меча все снова собрались в Изумрудной зале Башни Семилучевой звезды.
Мастера волшебных искусств и школяры рассаживались на скамьях, сцену скрывал занавес. Все обменивались впечатлениями.
– Ты знаешь, Ярик, – с жаром говорил саламудрик, – нынче в Башне Молнии, в палатах Огня, мы, то есть я с отцом и все саламандры, выковали меч-кладенец! Я купался в том огне, и ещё учился изрыгать огненные шутихи… На шествии я всем покажу, что теперь умею! Не пропусти!
– А нас, – шептал другу Ярик Бусинка, – водили в Беседку Семи ветров!.. Там так торжественно и красиво… И мне там подарили свирель! У неё есть сила, она волшебная!..
– Свирель? Волшебная свирель? Как здорово! Это Купавка подарила? – обрадовался саламудрик.
– Вот, смотри! – и Ярик Бусинка показал другу волшебную свирель.
Дракончик, оплетавший свирель и прикрывавший лапками лады, заметил своего сородича. Польщённый вниманием, он отвесил поклон саламудрику, прижав лапки к груди.
Гришка Кутерьма в это время бахвалился, стоя при дверях:
– А я видел крыс в подземелье!.. Полчища! Они все за нас! Мы всех сильнее и непременно одержим верх! Я знаю, будет весело!..
И его приятели, посмеиваясь, последовали к своим рядам на ярусе темнозорцев.
Гришка, бросив пристальный взгляд на Ярика и свирель, также прошествовал мимо. «Она будет моей!» – прошептал он сквозь зубы и сжал в руке свою пастушью свирель, которая чуть жалобно застонала всеми своими дудочками.
Дракончик свирели Ярика, будто услышав сей шепот, с опаскою глянул в сторону Гриши… И тогда Ярик скрыл свирель за пазухой.
«Чтобы это значило? – подумал он. – Гриша так странно себя ведёт… Кажется, он слишком вошёл в свою роль…»
