Северский и его амфибия, участница воздушных гонок
Оказалось, что новый мощный двигатель вполне надёжный и не создаёт опасных ситуаций. С ним теперь можно установить новый рекорд скорости для амфибий.
Но скоро общеамериканские авиационные гонки по замкнутому маршруту на приз «Томпсон Трофи» 1935 года, и надо непременно принять в них участие. Северского не смущало то обстоятельство, что его гидросамолёт со своими огромными поплавками должен соревноваться в скорости с лёгкими гоночными машинами, у которых маленькие колёса шасси. На гонки «Томпсон Трофи» допускаются самолёты любого типа. Вся надежда была на мощный мотор.
Обычно замкнутый четырёхугольник обозначался пилонами высотой 15 метров по углам. Гоночные самолёты должны облетать их на малой высоте с наружной стороны. Протяжённость замкнутого четырёхугольника составляет 24 км. Его предстоит облететь много раз. Выстроенные на лётном поле в шеренгу с интервалом 30 метров, участники взлетают с 10-секундным интервалом. Борьба за скорость между участниками на замкнутом маршруте напоминает современные автогонки Формулы-1 и требует от пилотов смелости и мастерства. Полёт на малой высоте, крыло к крылу и с большой скоростью делают гонки «Томпсон Трофи» очень опасными. Почти каждый год гибель пилота омрачала эти соревнования.
Для участия амфибии Северского в этих соревнованиях надо было найти профессионального гонщика. Вскоре такой нашёлся. Это был здоровяк Ли Майлес с лошадиным лицом. Он участвовал в прошлогодних гонках «Томпсон Трофи» на своём лёгком самолётике, но сошёл на 12-м круге. Зато в том же году выиграл первые гонки «Грив Трофи» для маленьких самолётов. Он согласился лететь на амфибии и начал её осваивать.
На календаре было 2 сентября 1935 года, когда под стартовым номером 20 амфибия Северского неуклюже заняла своё место в шеренге участников гонок. Но вот стартёр опустил свой флажок, и мощный мотор быстро потащил её вперёд. Единственный самолёт на колёсных поплавках вскоре уже догонял в воздухе своих конкурентов. Ли Майлес очень надеялся на мотор амфибии. Только он вместе с воздушным винтом мог создать такую тягу, которая значительно перекроет сопротивление и самолёта, и его больших поплавков.
Внизу на огромных трибунах и на окрестных полях окраины города Кливленда тысячи пар глаз неотрывно следили за их полётом. Вот первый пилон, и они входят в замкнутый маршрут. Впереди Роско Тёрнер. Его гоночный облегчённый низкоплан с девятицилиндровым радиальным «Хорнетом» мощностью почти 800 л.с. и утопленным фонарём кабины практически не оставляет шансов остальным участникам. За ним несётся на гоночном белом подкосном высокоплане Гарольд Нойманн. У него ещё более мощный мотор, но он явно не может обогнать лидера Тёрнера. Третьим летит красный гоночный среднеплан «Бонзо», специально спроектированный для этих гонок. В его носу рядный двигатель мощностью 485 л.с. Все лидеры прекрасно знакомы Ли Майлесу, и он вспоминает, что полётный вес их самолётов больше, чем у его амфибии. У него ещё есть шанс выиграть. Вот следующий пилон и поворот. Майлес кладёт машину в глубокий вираж и как можно ближе прижимается к пилону. Ух! Ещё один пилон проскочил.
Они уже заканчивали восьмой круг и подлетали к лётному полю с главными трибунами зрителей, когда Майлес заметил, что с машиной лидера что-то не ладно. Явно заглох мотор. Тёрнер кинул машину вверх, стремясь по инерции набрать максимальную высоту, чтобы выпрыгнуть с парашютом. Но впереди были трибуны, куда мог упасть самолёт, и он передумал. Посадка без двигателя на лётное поле была успешной и сопровождалась аплодисментами зрителей.
Теперь гонку возглавил Гарольд Нойманн и сохранил эту позицию до конца. Его средняя скорость чуть превысила 220 км/ч. За первое место он получил денежную награду в 6750 долларов.
Амфибия Северского прилетела пятой со средней скоростью 194 км/ч, и Ли Майлес получил 375 долларов. Но это была громкая и предметная реклама нового самолёта конструктора Северского. Призовое место в таких гонках вполне почётно. О машине пишут все газеты, о ней говорят по радио и публикуют статьи в авиационных журналах.
Вот теперь самое время ещё раз заявить о себе. Амфибия в прекрасном техническом состоянии, новый мощный двигатель обкатался. Надо попытаться установить новый рекорд скорости. Это будет отличная реклама для его компании. Заявка подана, 15 сентября 1935 года спортивные комиссары на месте. Место пилота на самолёте-амфибии занимает майор Северский и пролетает мерную дистанцию в разных направлениях со средней скоростью 371 км/ч. Этот мировой рекорд скорости продержится почти полвека.
Серийный ВТ-8
Уже больше года пролетело, как машина Северского выиграла конкурс на лучший учебно-тренировочный самолёт ВТ-8 Авиакорпуса армии США. И прошло девять месяцев, как был подписан контракт на поставку тридцати этих машин. Военные обоснованно надеялись, что к концу этого года все заказанные машины будут поставлены. Но пока не наблюдается даже признаков начала выполнения этого заказа.
С большим скрипом и запозданием идёт поштучная сборка трёх амфибий для Колумбии. Президент компании и его малочисленное конструкторское бюро были заняты разработкой установки вооружения на амфибии для Колумбии, установкой мощного двигателя на свой сухопутный самолёт и переделкой его опять в амфибию для установления рекорда. В голове у майора Северского уже несколько месяцев только облик истребителя. Вся эпопея с экспериментальным истребителем, постройка трёх амфибий для Колумбии и подготовка своей амфибии к гонкам и рекорду в 1935 году отняла много сил и не позволила приступить к выпуску учебного ВТ-8.
Конечно, такой престижный заказ, как ВТ-8, сразу поднял статус маленькой компании Северского до уровня знаменитых поставщиков Авиационного корпуса США. Но она никак не могла сравниться с «Кёртиссом», «Боингом», «Воутом» и «Мартином».
У Северского было всего несколько квалифицированных конструкторов, арендованное помещение для сборки самолётов и нанятые на полставки рабочие. А тут ещё существенная потеря – в компании осталось только «три мушкетёра». Многоопытный Михаил Леонтьевич Грегор уходит от Северского и организует там же, в Лонг-Айленде, собственную компанию «Грегор эйркрафт». Он проектирует лёгкий биплан GR-1 для начального обучения с четырёхцилиндровым рядным мотором воздушного охлаждения. Самолёт весит при взлёте менее 700 кг. На аэродроме Рузвельта он арендует Ангар Б, строит и испытывает там этот хорошо летающий самолёт. Потом его пригласят в Канаду проектировать истребитель. Теперь вся конструкторская работа легла на плечи Александра Картвели. Он отвечает за модернизацию самолётов компании.
Северский после установления нового мирового рекорда на амфибии понимает, что дальше тянуть с учебным ВТ-8 уже нельзя. Надо организовывать его серийное производство. Но где? Сейчас, в 1935 году, имеется ещё много прекрасных заводских помещений, брошенных во время недавнего экономического смерча. Их можно арендовать или купить недорого. Но сейчас ему нужны знающие и квалифицированные помощники. Он тратит много времени в поиске и привлечении стоящих людей, организует обучение нанятых рабочих.
