Картвели теперь такой же главный конструктор, как знаменитые и уважаемые руководители, создающие новые самолёты в компаниях «Локхид», «Кёртисс-Райт», «Белл», «Фоккер» и «Боинг». Да и теперешняя зарплата вице-президента намного выше, чем у него была.
Товарный знак компании «Рипаблик»
Все в компании считали Александра Михайловича очень добрым человеком. Почему-то его карие глаза всегда улыбались. Они смотрели на вас из-под чёрных густых бровей с ласковым прищуром, даже когда он сердился. Морщинки у кончиков очень внимательных глаз создавали впечатление, что он легко и просто смотрит на все проблемы и знает, как их решить. Широкий нос и рот с тонкими губами, вкупе с раздвоенным волевым подбородком, делали его немного похожим на бульдога. Во всяком случае, у вас никогда не было сомнения в его огромной силе воли и мёртвой хватке. Уж если он вцепится в какую-то идею, то ни за что не отпустит, пока не добьётся нужного результата.
Этот невысокий грузин всегда одевался подчёркнуто элегантно. Всегда в белоснежной рубашке с пёстрым галстуком. Он предпочитал модные двубортные костюмы с неизменным белым платочком в верхнем кармашке пиджака. Но когда он работал с конструкторами у чертёжной доски, то всегда снимал пиджак. Родившись в тёплой, южной окраине Российской империи, Картвели любил мягкие длинные пальто и такие же шляпы. Только управляться с мягкой шляпой так и не научился. Часто на его голове она перекашивалась и теряла свою правильную форму. По российской привычке Александр Михайлович курил. Но американских сигарет изводил немного.
В это время конструкторы в его бюро работали, стоя за длинными столами. Так было удобнее выпускать чертежи больших сборок на рулоне пергамина, перемещая его вдоль стола. Картвели среди конструкторов был «свой». Если Северский редко навещал их, мотаясь в верхах и на испытаниях самолётов, то Картвели «дневал и ночевал» среди них, вникая в каждое трудное конструкторское решение.
Александр Картвели с конструкторами
Русскоговорящий главный конструктор Александр Михайлович прекрасно осознавал, какая ответственность за судьбу компании лежит на нём. Но он знал, что его конструкторы, среди которых было много русских, его не подведут.
Сейчас его главной задачей было запустить в малую серию их АР-4, который будет называться YP-43.
Серийный истребитель «Рипаблик»
Их всего надо было построить только тринадцать. Но серийные чертежи должны были учитывать требования поточного производства. Если на опытном самолёте многие силовые детали фрезеровали из целого куска прутка, то для серии их надо штамповать. Подобных изменений чертежей по самолёту набралось очень много, и Картвели, подписывая служебную записку о запуске очередной партии серийных чертежей, внимательно их разглядывал, задавал вопросы, а иногда требовал переделать.
По сути, серийный истребитель «Рипаблик» YP-43 был наследством Северского. Александру Михайловичу захотелось изменить немногое. Для снижения воздушного сопротивления он решился уменьшить высоту фонаря кабины, взяв отработанную конструкцию с гоночных самолётов компании. Одновременно он уменьшил остекление заднего обтекателя фонаря, который теперь переходил в гаргрот.
Ему пришла хорошая мысль забирать воздух для турбокомпрессорного агрегата «Дженерал Электрик» В-2 не в корне крыла, а внутри капота двигателя, в нижней его части. Из-за этого капот пришлось сделать овальным снизу. Правда, теперь канал воздуховода турбокомпрессорного агрегата удлинился на целый метр, но зато профиль крыла стал чистым, и уменьшилось его сопротивление. Картвели понимал толк в обтекании самолёта на большой скорости. Он недаром прошёл хорошую школу во Франции в самом начале своей карьеры конструктора, когда ему посчастливилось в 1922 году принять участие в создании самолёта Bernair-Ferbua V-2, который через два года установил мировой рекорд скорости.
Александру Михайловичу уже приходилось устанавливать пулемёты в крыле. Лучшее для них место – по краям большого центроплана, в котором размещался топливный отсек. Пришлось его укоротить и перенести герметичную концевую нервюру отсека ближе к оси самолёта. Крыльевые пулемёты винтовочного калибра пристреливались в точку на расстоянии триста метров от самолёта.
В марте 1940 года взлетел первый серийный YP-43. Вес пустого самолёта удалось удержать в пределах двух с половиной тонн. Но всё же он весил на полтонны больше, чем серийный истребитель Северского Р-35, у которого не было турбокомпрессорного агрегата. Зато его максимальная скорость была выше на 100 км/ч, чем у Р-35, и немного превышала скорость «Мессершмитта» Bf 109E. Истребитель YP-43 мог улетать почти на 1300 км и забираться на высоту более одиннадцати километров. Наследие Северского работало.
Истребитель «Рипаблик» YP-43, 1940 год
Но обнаружилось непонятное явление на разбеге и пробеге: самолёт бросало из стороны в сторону. После многочисленных совещаний и консультаций пришли к решению удлинить стойку хвостового колеса на 300 мм. Это помогло. Но хвостовое колесо не удалось полностью убирать во время полёта. Зато на рулёжке, разбеге и пробеге улучшился обзор из кабины.
Когда новый вице-президент компании «Рипаблик» выпускал чертежи этого истребителя, война в Европе уже была в разгаре. Воздушные схватки в небе Польши уже о многом говорили специалистам, и Картвели ясно видел недостатки своего истребителя, доставшегося ему по наследству. Самолёт медленно вращался вокруг продольной оси и не спеша набирал высоту. Он не имел броневой защиты лётчика и протектора для топливных баков.
Для авиационного конструктора очень горько сознавать, что твой новейший истребитель уже морально устарел. Поэтому Картвели тут же отправляет военным предложение модификации истребителя путём установки новейшего мотора мощностью 1400 л.с. и двух дополнительных пулемётов. Он обозначает проект АР-4J. Он экспериментирует и строит опытный истребитель с четырьмя пулемётами над мотором. Крупнокалиберные установили по бокам ниже и чуть впереди, на ширину патронного ящика. Эта батарея выглядела очень внушительно. Но пришлось удлинить стержни сварной моторамы, и у Картвели были опасения, что одновременная стрельба из четырёх стволов создаст недопустимый уровень вибрации в кабине. Но военные одобрили такой вариант вооружения.
Вариант установки вооружения истребителя
