Александр достаёт из ящика стола папку с материалами по МиГ-15, которую ему сегодня принесли из секретного отдела, и сравнивает его параметры со своим F-84E. Главные отличия: вес конструкции у МиГа почти на две тонны меньше, а нормальный взлётный вес меньше почти на три тонны; тяга двигателя больше на 340 кг. Отсюда и скороподъёмность и максимальная скорость МиГа выше. А его вооружение на едином съёмном лафете снизу воздухозаборника, состоящее из одной пушки 37 мм и двух пушек 23 мм, пожалуй, не хуже шести крупнокалиберных пулемётов на его F-84E.
Облик истребителя F-84, воевавшего в Корее
Он представил себе, как его изящный, но тяжёлый истребитель встречается в небе над Кореей с МиГом. Каковы же у него шансы победить МиГа? Только подловить его в первой атаке. Продолжать вести с ним ближний манёвренный бой бесполезно. «Тандерджет» неповоротлив и радиус виража у него больше. Нет, вся надежда на внезапность и на численное преимущество.
Для войны в Корее в ноябре 1950 года формировалась 27-я авиагруппа из трёх эскадрилий, на вооружение которых поступали только что выпущенные с завода в Фармигдейле истребители F-84 модификаций «D» и «Е». 27-я авиагруппа была на высоком счету в ВВС США – большинство её пилотов участвовали в боях в прошедшей войне. Военные провели специальное испытание «Тандерджета» на проходимость по грунту и стойкость к песчаной пыли. Он не получил ограничений по аэродромам базирования.
Перед Рождеством состоялся первый боевой вылет на прикрытие «Суперкрепостей» В-29, которые бомбили Пхеньян. Но МиГов не встретили. Первый воздушный бой с ними произошёл 21 января 1951 года. Четыре «Тандерджета» бомбили мост на реке Ханган, когда на них напали шесть МиГов. Пришлось отбиваться. В этом бою истребителем Картвели был сбит первый МиГ, но потеряли два самолёта.
Обо всём этом Александр Михайлович читал день спустя в сводке ВВС США. Воздушные схватки между МиГами и «Тандерджетами» продолжались весь 1951 год, причём иногда в них участвовали по несколько десятков машин с каждой стороны. Основными задачами истребителей Картвели в Корее были прикрытие бомбардировщиков В-29 и бомбовые удары по малоразмерным целям. В июне 27-ю авиагруппу в Корее сменила 136-я, пилоты которой пересели на «Тандерджеты» с «Мустангов». В сентябре – пополнение, на истребители-бомбардировщики Картвели пересадили пилотов 49-й авиагруппы, летавших на истребителях Р-80 Джонсона. Роль воздушных бойцов с МиГами взяли на себя стреловидные истребители «Сейбры».
В канун Нового 1952 года Картвели прочёл отчёт о том, как в последний раз его F-84 сбил МиГ-15 бис. Командование ВВС США в Корее с этого времени запретило «Тандерджетам» вступать в воздушный бой с МиГами. Они должны выполнять только свои задачи по бомбардировке и штурмовке. Число боевых машин Картвели в Корее увеличивается. 116-я авиагруппа вооружилась ими вместо истребителей «Шутинг Стар». Пилоты получили новую модификацию F-84G, освоили пилотирование на малой высоте и стрельбу НУРСами. Картвели и раньше уделял много внимания обеспечению эксплуатационной технологичности его реактивного истребителя, а в этой последней военной модификации постарался сделать всё возможное.
В последние полтора года войны на три авиагруппы самолётов Картвели легла основная нагрузка по поражению наземных целей. Впервые в боевой обстановке на девяти самолётах F-84G была использована и затем стала применяться постоянно система дозаправки в воздухе. Первый раз они вылетели с базы в Японии с бомбовой нагрузкой, поразили военные объекты в корейском городе Саривон и на обратном пути дозаправились от заправщиков КВ-29Р. Теперь самолёты Картвели прикрывали от МиГов «Сейбры».
Последний боевой вылет в войне в Корее «Тандерджеты» выполнили 26 июля 1953 года. Все три года войны они выполняли очень важную функцию и заслужили уважение командования ВВС США. Их полюбили как пилоты, так и техники. Картвели одержал моральную победу над своим конкурентом Джонсоном. Ведь его реактивных «Шутинг Старов» до войны в Корее уже выпустили около тысячи. А во время войны целые авиагруппы пересаживали с его машин на истребители Картвели.
Техническое обслуживание «Тандерджета» в Корее
«Тандерджеты» закончили войну с внушительными результатами. Они совершили более 86 тысяч боевых вылетов и сбросили более 50 тысяч тонн бомб и напалма. На их боевом счету 588 мостов, много танков, орудий и паровозов. Основные потери они понесли от огня зенитной артиллерии.
Из трёх тысяч выпущенных «Тандерджетов» более двух тысяч будут долгие годы служить в ВВС Дании, Норвегии, Нидерландов, Франции, Италии, Греции, Турции, Португалии, Тайваня, Югославии, Ирана и Таиланда. Многие из этих стран впервые начали эксплуатировать реактивные истребители.
Опытные машины
С лета 1948 года Александра Михайловича занимает идея стреловидного истребителя. Он позволит сдвинуть пик волнового сопротивления и лететь ещё быстрее. И тут уж главный конструктор компании «Рипаблик» решил создать истребитель-перехватчик с большим числом технических новинок. Ещё было свежо впечатление о немецком перехватчике с ракетным двигателем «Мессершмитт-163». Мощного ракетного двигателя у американцев в это время не было. Он решает установить четыре двигателя компании «Реакшн моторс» с тягой по 680 кг в комбинации с обычным ТРД, который развивает тягу порядка 2,5 тонны. Ракетные двигатели будут работать только в активной стадии перехвата. Их сопла расположились по два сверху и снизу сопла основного двигателя. Пришлось наращивать хвостовую часть фюзеляжа как сверху, так и снизу. Нижний нарост мешает посадке, нужны очень длинные стойки основных ног шасси. И тогда Картвели решает делать крыло поворотным относительно фюзеляжа, увеличивая его угол атаки для взлёта и посадки. В этом он был первым. Только через пять лет на палубном истребителе компании «Воут» F-8 «Крусейдер» такое конструкторское решение будет реализовано для высокопланной схемы крыла. Большие подвесные топливные баки под крылом нельзя было подвесить близко к фюзеляжу, они мешали убирать в крыло ноги шасси. Тогда необычное решение – ноги шасси убирать наружу, для чего форма крыла в плане не сужающаяся, а против законов прочности расширяющаяся.
Общий вид проекта перехватчика Картвели, 1948 год
Чтобы сохранить минимальный зазор с поворотным крылом, борта фюзеляжа сделали плоскими. Убрать в крыло оказывается возможным только тележку с двумя узкими колёсами. Общее время полёта перехватчика – менее получаса. На макете перехватчик показывался военным с радиолокатором в носу и воздухозаборником под ним. Взлётный вес оценивался в пределах 12 тонн.
