«Подарок» «немцев» нельзя было не испытать в воздухе в сравнении с «подарком» американцев. В середине 1942 года в небе Великобритании стали летать привезенные из-за океана «Мустанги» Р-51А. Это были первые истребители с ламинарным профилем крыла, и их сопротивление было меньше. «Мустанг» ни в чем не уступил «немцу», хотя мощность его мотора была существенно меньшей.
В Англии оказался один экземпляр другого потенциального истребителя из США. Двухмоторная «рама» «Локхид» Р-38F «Лайтнинг II» с опытным американским пилотом провела условный воздушный бой с Fw-190A-3 и по всем параметрам его проиграла.
Первые «Фокке-Вульфы» начали поступать в 5-ю истребительную эскадру в Норвегии летом 1942 года. Эскадра защищала от английских бомбежек аэродромы, порты, стоянки подводных лодок и промышленные предприятия. Эксплуатация самолетов проходила в суровых условиях частых дождей, тумана и низких температур зимой. «Рабочую лошадь» Курта Танка здесь ждали с нетерпением. По мере поступления новых истребителей летчики пересаживались с «Мессершмиттов» серии F. Осенью они уже летали с аэродромов южной и Центральной Норвегии. Первым испытанием для Fw-190 стала очень высокая влажность. Его электросистема «коротила», аккумулятор быстро разряжался, а для подхода к нему надо было снимать сидение пилота.
Летчики на взлете и посадке уже не боялись схода с полосы, но все еще считали «Мессершмитт» более элегантным истребителем. Когда на Fw-190 на высоте свыше 3 км нагнетатель двигателя переключался на большую скорость, им вначале казалось, что самолет разваливается. На аэродромах Тронхейма и Буде истребители Fw-190А-2 базировались вместе с Bf-109F. В ожесточенных воздушных боях они наносили англичанам значительный урон, но и гибли сами.
Когда в эскадры начали поступать машины серии А-3, боевые пилоты сразу почувствовали, что «Фокке-Вульф» не стоит на месте, а серьезно улучшает свой истребитель. Повысились мощность и безотказность двигателя. Теперь он требовал бензин с октановым числом 97 вместо бензина 87 у предыдущих модификаций. Но летные характеристики машины улучшились, и пилоты обрели новую уверенность в воздушных боях. Они успешно совершали рейды в Англию.
К концу 1942 года общее число истребителей «Фокке-Вульф», которые вооружили семь эскадр Люфтваффе, перевалило за полторы тысячи. По мере освоения нового истребителя летным и техническим составом частей возникало множество вопросов, связанных с его эксплуатацией.
Курт Танк охотно делился своим опытом полетов и доводки истребителя со строевыми летчиками. Но его главной заботой оставался двигатель, который «сдыхал» на высоте более шести километров. Вместе с BMW конструкторы Курта Танка искали пути повышения мощности двигателя на высоте. Одновременно исследовались разные варианты повышения боевой эффективности самолета. Для этого серийная машина изымалась с производственной линии, дорабатывалась под новое конструкторское решение и испытывалась как опытная. Так была отработана, испытана и на машинах серии А-4 внедрена система впрыска окислителя (закиси азота) в цилиндры двигателя, которая улучшала горение на больших высотах и на короткое время повышала мощность двигателя. Также на опытных машинах отрабатывались варианты истребителя-разведчика с фотоаппаратурой, тропического истребителя с фильтрами воздухозаборников, защищающими от песчаной пыли, штурмовика с весом брони 360 кг и другие. Только часть задуманных конструкторских решений потом воплощалась в серийных самолетах. Но Курт Танк не жалел времени и ресурсов на широкий поиск наиболее эффективного варианта машины.
Еще в прошлом году Курт Танк испытал свой истребитель в роли носителя одной 250-кг бомбы под фюзеляжем. И вот теперь, когда его машины воюют против Англии, стало ясно, что нужен не только истребитель, защищающий свою территорию, но и эффективный ударный самолет для поражения важных объектов на территории врага. В серии А-4 Курт Танк вдохнул новую жизнь в свой истребитель, сделав его низковысотным скоростным истребителем-бомбардировщиком. Это был ответ на почти 100 %-е обнаружение английскими радиолокаторами немецких самолетов, летящих к острову на большой высоте. Уход на предельно малую высоту подлета над Ла-Маншем делал машину Танка незаметной.
Конструкторы разработали несколько вариантов наружных подвесок, которые производились в виде взаимозаменяемых комплектов деталей, прикладывались к поставляемым самолетам и могли устанавливаться и сниматься в аэродромных мастерских в зависимости от планируемых ударных операций. Выпускались пилоны для бомб 50, 100 и 500-кг.
С побережья Франции, где базировались одномоторные истребители-бомбардировщики «Фокке-Вульф», до Англии рукой подать. На бомбежку вылетали парами и на высоте 10–15 м над водой пересекали Ла-Манш. Подход к цели отрабатывали заранее. Сбрасывали свои бомбы с взрывчатым веществом повышенной мощности и уходили по намеченному маршруту. Неожиданные взрывы большой мощности среди бела дня воспринимались англичанами как нечто ужасное, поскольку воздушной тревоги не объявляли.
Главный конструктор Курт Танк делится опытом
Истребитель-бомбардировщик Fw-190
Освободившись от бомб, пара уже могла затеять воздушный бой с английскими самолетами, используя боекомплект своих пулеметов и пушек. Но английские истребители сами искали встречи с этими быстрыми и невидимыми на экранах локаторов немецкими «бандитами». Чтобы перехватывать неизвестно когда прилетающих бомбардировщиков, пришлось организовать постоянное патрулирование английского побережья истребителями. Но встречи с «Фокке-Вульфами» были редкие и часто безуспешные, а расход ограниченных ресурсов огромный.
Истребительные авиачасти, оснащенные самолетами Fw-190A, активно использовались для перехвата американских бомбардировщиков. Было сбито немало «Либерейторов» и «Летающих крепостей». С 1943 года полки истребителей Fw-190А войдут в систему противовоздушной обороны Германии. Потом на их основесформируют части всепогодных перехватчиков. Хорошо бронированные и вооруженные истребители Танка нападали на бомбардировщики, в то время как «Мессершмиттам» отводилась лишь роль отвлекать истребители сопровождения.
С подачи Министерства авиации компания «Фокке-Вульф» с октября 1942 года начала поставку Турции семидесяти двух истребителей серии А-3 с простейшим вариантом вооружения — четыре пулемета и две пушки «Эрликон» в крыльях. От такого заказа не отказываются, тем более он носил явно выраженный политический смысл. Сумма контракта превысила 36 миллионов рейхсмарок.
С ракетами «воздух — воздух»
Все новые разработки в области авиационного вооружения были в поле зрения главного конструктора «Фокке-Вульфа». Неуправляемые реактивные снаряды не стали исключением. Уже на одной из опытных машин серии А-3 Курт Танк вместо крыльевых пушек «Эрликон» подвесил под крыльями пусковые установки с реактивными снарядами калибра 75 мм фирмы «Рейнметалл-Борзинг» Rz 65. Результаты летных испытаний с пусками этих неуправляемых ракет тогда не вызвали большого интереса из-за их значительного рассеяния. И заказа на серию не последовало.
