Разработка этого истребителя проходит почти по детективному сценарию. Начало хорошее. Первый опытный без вооружения и радара взлетает с заводского аэродрома в Лангенхагене досрочно 1 июля 1943 года под управлением опытного Ганса Зандера. Курт Танк следит за полетом с земли. Полет проходит нормально, хотя Зандер и привез несколько дефектов. После их устранения второй полет проходит блестяще, и Зандер пишет в отчете:
«Усилия на ручке, как у FW-190, — небольшие и хорошо сбалансированные; угловая скорость крена почти такая же, как у FW-190, а эффективность руля направления достаточна для набора высоты на одном двигателе — в целом приятный в управлении самолет».
Через неделю сам профессор взлетает на первом Та-154V-1, но возвращается раньше времени. Передняя нога не убралась полностью.
«Детские болезни» нового самолета устраняются, и профессор Танк решает показать новинку военным в их испытательном центре в Рехлине. Военным летчикам-испытателям машина нравится. Там же оказывается командир первой дивизии ночных истребителей майор Гельмут Лент со своими летчиками. Им тоже детище «Фокке-Вульфа» кажется очень подходящим. Только одно сомнение: при переваливании на переднюю ногу при посадке угол атаки и сопротивление резко уменьшаются, а следовательно, пробег и посадочная дистанция увеличиваются. Тогда профессор Танк просит Зандера продемонстрировать им короткую посадку. Шеф-пилот фирмы так старается, что парашютирует на полосу с большой вертикальной скоростью. Рычажные стойки полностью обжимаются, затем треск, и истребитель движется по полосе на переднем колесе и хвостовой части фюзеляжа. Расследование показывает, что виноват не только летчик, но и болты крепления основных ног шасси, которые имели производственный дефект — они были перезакалены и поэтому оказались хрупкими. Конфуз перед военными полный.
Курт Танк после вылета на первом Та-154 покидает кабину
Но профессор Танк только улыбается. Машину очень быстро восстанавливают, и в конце ноября она вместе со своей младшей третьей «сестрой» V-3, вооруженной пушками и радаром, перелетает на аэродром Инстербург в Восточной Пруссии, теперь Черняховск, на смотрины к Адольфу Гитлеру. «Фокке-Вульф» получает заказ на двести пятьдесят Та-154.
К выпуску ночных истребителей Курта Танка подключается «Гота вагонфабрик» и строит первые восемь предсерийных и две серийные машины на авиационном заводе в подземной солевой шахте в окрестностях городка Времен в 80 км к северу от Бремена.
Перед Рождеством военные формируют специальную эскадрилью «Испытательная команда-154» и начинают ночные боевые вылеты на третьей опытной машине, пытаясь перехватить английские четырехмоторные бомбардировщики «Ланкастер» и «Галифакс». Выясняется недостаточность четырех 20-мм пушек, малый запас топлива и плохой обзор из кабины.
Все замечания принимаются для проработки изменения конструкции истребителя. На следующих четырех опытных машинах, построенных на заводе «Фокке-Вульф» в Лангенхагене в январе, феврале и марте 1944 года, две пушки из четырех заменяются на более мощные, калибра 30 мм.
Идет подготовка серийного производства деревянного истребителя Танка на авиазаводах «Фокке-Вульф» в Коттбусе и Познани. Завод в Познани специализируется на сборке крыльев и оперения, а завод в Коттбусе — на выпуске фюзеляжа с гермокабиной и общей сборке самолета. 15 января 1944 года в Познани появляется гауляйтер Заукель, который теперь руководит экстренной программой выпуска истребителей. Он грозит отправить директора завода в концентрационный лагерь, если он не выполнит программу выпуска крыльев и оперения истребителя Та-154. Директора завода с инфарктом увозят в госпиталь.
Интенсивные летные испытания большого числа опытных машин Та-154 выявляют конструктивные недостатки трехопорного шасси с рычажной подвеской колес. Семь поломок и аварий по вине шасси. Профессор Танк запускает в производство новую переднюю ногу со смещенной вперед вилкой колеса. Но 18 апреля из-за поломки шасси терпит катастрофу девятый опытный, принятый в качестве эталона для серии.
На восьмую опытную машину устанавливают более мощные двигатели Jumo-213A, которые профессор Танк уже опробовал на «Длинноносой Доре» и истребителе Та-152А. Но от этой замены двигателей деревянный истребитель становится тяжелее на 270 кг. Опытная восьмерка начинает летные испытания 8 апреля 1944 года и вскоре показывает скорость 630 км/ч на высоте 8,5 км. Но во время испытательного полета 6 мая над городом Гослар, в 80 км на юго-восток от родного заводского аэродрома, ее перехватывает американский двухмоторный истребитель Р-38 «Лайтнинг». Его шквальный огонь из нескольких стволов поражает правый двигатель, и он вспыхивает. Деревянное крыло загорается. Летчик-испытатель пытается вынужденно посадить горящий Та-154. Но подходящей площадки нет. Шасси ломается, и пилот погибает в горящих обломках.
Предсерийный Та-154 с антеннами радиолокатора, 1944 год
Тучи над программой деревянного истребителя начинают сгущаться. Конкурент — двухмоторный истребитель Хейнкеля Не-219 — успешно выполняет боевые вылеты. Курт Танк просит командующего истребительной авиацией Люфтваффе генерала Адольфа Голланда и инспектора ночной истребительной авиации полковника Вернера Штрайба опробовать пилотажные качества его «154-го». Курт уже полетал на Не-219 и уверен, что его машина намного лучше. С аэродрома под Берлином 2 июня 1944 года оба знаменитых летчика совершают по одному вылету на предсерийном V-14. К огорчению Курта Танка, их интересуют не столько пилотажные характеристики ночного истребителя, сколько его боевая эффективность. Голланд сомневается, что при максимальном взлетном весе истребитель Танка сможет совладать с английским «Москито».
Все чаще профессор Танк получает рапорты о производственных дефектах собранных самолетов как следствие низкой квалификации и технологической дисциплины рабочих. Много случаев некачественной склейки деревянных деталей агрегатов. На одной машине обнаружен непроклей 80 % соединений фанерной обшивки носового обтекателя c деревянным каркасом. Фактическая трудоемкость изготовления планера самолета из-за необходимости устранения выявленных производственных дефектов возросла по сравнению с плановой на порядок.
Гром гремит 28 июня, когда первый серийный Та-154А-1 терпит катастрофу. У него в воздухе разрушается деревянное крыло. Через два дня катастрофа третьего серийного — в воздухе при заходе на посадку от деревянного крыла отрывается закрылок.
К этому времени происходит важное событие: английские бомбардировщики уничтожают единственный завод, производящий клей для деревянных соединений истребителя Танка. Срочно заключается контракт с другой фирмой — «Динамит АГ» — на выпуск клея по ее рецептуре. Но осторожный Курт Танк решает перепроверить качество этого клея и организует прочностные испытания склеек деревянных образцов у себя на заводе. Протокол испытаний приводит профессора Танка в бешенство. Клеевые швы на образцах разрушаются при половинной нагрузке. Материаловеды проводят тщательный анализ разрушенных образцов. Выясняется, что отвердитель клея содержит слишком много кислоты. Она пропитывает верхний слой дерева и сжигает его.
