Вилли Мессершмитт внимательно отслеживал все перипетии эксплуатации своих «Гигантов» и сразу послал своего представителя консультировать военных. Перегоняли планеры на Восточный фронт с пятью посадками для заправки «троек» буксировщиков. Летели со скоростью 180 км/ч. Задачу снабжения топливом по воздуху «Гиганты» выполнили блестяще, только время подготовки повторного вылета всей упряжки оказалось великоватым. Весной 1942 года они базировались под Ригой и продолжали снабжать Вермахт топливом и вооружением.
С самого начала разработки тяжелых планеров для десантирования в Англии Техническое управление Министерства авиации сомневалось в работоспособности «упряжки» Мессершмитта и искало, кому бы заказать специальный мощный буксировщик. Хейнкель с подачи Удета предложил соединить общим крылом два своих двухмоторных бомбардировщика Не-111 и на месте стыка установить секцию с пятым мотором. Получился Не-111Z «Сиамские близнецы», и он хорошо выполнял функцию буксировщика Ме-321, но его мощности не хватало, чтобы оторвать от земли планер с максимальной нагрузкой. Было построено двадцать таких буксировщиков. В 1942 году они заменили упряжки Мессершмитта. Скорость, высота и продолжительность буксировки «Гигантов» возросли. В новой конфигурации «Гиганты» обеспечили в России воздушный мост Крым – Кубань.
Взлет «Гиганта» на буксире «Сиамских близнецов».
Но Вилли Мессершмитт решил добиться, чтобы его максимально нагруженный «Гигант» взлетал с коротких полос. Он установил под крыльями по четыре блока ракетных двигателей Вальтера общей тягой в четыре тонны и проводил летные испытания с различными нагрузками.
Взлет «Гиганта» с ракетными двигателями. Сброс основных колес.
Оказалось, что для уверенного взлета с максимальной нагрузкой на буксире у Не-111Z достаточно шести блоков ракетных двигателей Вальтера. Теперь планер мог перелететь линию фронта и доставить тяжелое вооружение или обеспечить доставку срочных грузов частям на различных участках фронта. Свою службу грузовые планеры Мессершмитта закончили летом 1944 года, вылетая из Неаполя с грузом для обороняющихся частей Вермахта, но вернуться обратно они уже не могли.
Военно-транспортный самолет
Профессор Мессершмитт и бригадефюрер СС Кронейс прибыли 21 января 1941 года в Берлин на совещание с Удетом. В шикарном кабинете Удета они увидели его зама генерал-майора Плоха. Вилли добивался заказа на строительство опытных экземпляров военно-транспортного четырехмоторного самолета на основе его десантного планера Ме-321. Хотя планер только готовился к первому полету, Вилли уже проработал с Вольдемаром Войтом предложение по переделке его в самолет. Была проблема с двигателями, поскольку все подходящие немецкие были в большом дефиците. Но Вилли пришел к Удету не с пустыми руками. Он присмотрел подходящий двигатель – французский. На все это нужно было получить согласие Удета.
Гости так красноречиво доказывали необходимость разработки еще одного мобильного инструмента для десантирования тяжелого вооружения, что Удет и Плох уже готовы были подписать все бумаги. Но когда Тео Кронейс напомнил, что Гитлер очень высоко оценил инициативу профессора Мессершмитта по созданию средств доставки тяжелого вооружения в тыл противника, хозяин кабинета тут же схватил трубку телефона и приказал доставить в компанию Мессершмитта двадцать трофейных французских двигателей для будущего военно-транспортного самолета Ме-323.
Вилли радовался еще одной маленькой победе – он будет создавать первый в мире военно-транспортный самолет, способный садиться с важным грузом на траву и взлетать с нее. А тут и приятная новость. Геринг награждает его престижной «Медалью участника войны» 1-го класса. А вскоре и сам «Железный человек» пожаловал к нему на завод с визитом.
Представитель Мессершмитта отправился во Францию в городок Мериньяк, на авиационный завод, где продолжали серийно выпускать Блох-175 с двигателями Гном-Рон 14N. Двигатель представлял собой двойную 14-цилиндровую звезду воздушного охлаждения взлетной мощностью 1140 л.с. и выпускался в двух вариантах: с левым направлением вращения винта и с правым. На правое крыло устанавливались моторы с правым вращением, а на левое – с левым.
Они-то вместе с их воздушными винтами, моторамами, капотами, трубопроводами, радиаторами и были нужны Вилли Мессершмитту для самолета «Гигант». В оговоренном с Удетом количестве их отправили на его завод в Лайпхайме. Вилли со своими конструкторами быстро разработал чертежи установки четырех этих моторов, усиленного крыла с топливными баками, системы управления двигателями и гидросистемы. В рекордно короткое время Ме-323 V-1a был готов, и 21 апреля 1941 года он взлетел.
Но когда его нагрузили десятью тоннами, мощности двигателей явно не хватало. Вилли, конечно, распсиховался – Войту досталось на орехи. В производстве уже было еще четыре таких самолета. Но, трезво поразмыслив, Вилли объявил: «Ставим еще два мотора». Это означало дополнительное существенное увеличение веса самолета и снижение веса перевозимого груза. У Me-323 V-1b он оказался почти в два раза меньше, чем у планера, и составил 12 тонн. Однако и это позволяло доставлять весьма широкую номенклатуру грузов, в т. ч. одну зенитную пушку, трактор, грузовик с грузом, 52 бочки топлива, а также 120–130 солдат либо 60 раненых на носилках. Весной 1942 года шестимоторная громадная птица Ме-323 V-1b взлетела с новым самолетным шасси, заложившим схему для многих будущих военно-транспортных самолетов.
Вдоль каждого борта фюзеляжа разместили по пять колес на рычажных подвесках. Передние два имели меньший диаметр, чем три основные. Все они закрывались большим дюралевым обтекателем.
Первый в мире военно-транспортный самолет, 1942 год.
Новшеством были и кабины для двух механиков, обслуживавших двигатели. Их разместили в носке каждого полукрыла между внутренними двигателями. Каждая кабина соединялась лазом с кабиной летчиков и всеми двигателями своего полукрыла, что позволяло обслуживать их прямо в полете. На земле через люк из нее можно было выйти на крыло, а в полете – покинуть горящую машину. В распоряжении механика находились приборы контроля и управления мотоустановками своего полукрыла, а также противопожарное оборудование.
Производство самолета шло по отработанной на планере схеме широкой кооперации, и первые машины просто переоборудовали из планеров. Его кили собирали в Кирхгайме, в центре Германии, и отвозили на юг, в Лайпхайм. Шасси поставляла Шкода в Пилзене. Общую сборку по-прежнему производили на открытом воздухе. Небольшая группа конструкторов и технологов Мессершмитта руководила работой двух тысяч малоквалифицированных рабочих, многие из которых были иностранцами.
