– Я посмотрела на них сквозь Поисковую Лупу, – нетерпеливо пояснила София. – Лианы… это не просто стебли с листьями! Это карта!
Мокрые узники, стучавшие зубами возле жаровни, при этих словах дружно встали и направились к стене. Шадрак изумленно изучал листья подземной лозы.
– Ты уверена? – медленно проговорил он.
– Уверена, – кивнула девочка и спросила: – Мартин, вы нам не подскажете, что это за растение?
Ботаник покачал головой:
– Эта лиана в народе называется «ночная лоза», но установить ее происхождение мне так и не удалось… В любом случае растение очень редкое. Растет исключительно под землей.
Вересса критически разглядывала бледные листья, стоя рядом с Шадраком.
– Не вижу ни надписей, ни какой-либо легенды… Быть может, растение еще молодое и карта не полностью сформировалась?
– Я склоняюсь к тому же, – отозвался Шадрак. – Либо чтение этой карты находится за пределами моих способностей. – Он выпустил побег, который рассматривал, и сокрушенно покачал головой. – Совершенно не представляю, каким образом…
– Да не в листьях дело! – вмешалась София. – Картой является само растение! Вот смотрите, здесь стебель выходит из пола. А у дальней стены – еще один! У того прохода – третий! И все одинаковые!
Вересса пригляделась ко всем трем растениям.
– В каком смысле? – спросила она.
– Порядок разрастания по стене один и тот же! – с торжеством объяснила София. – Лоза ветвится, гнется и цепляется во всех случаях одинаково. Похоже на линии карты!
Слушатели стояли как громом пораженные. Ползучий вьюн, нежный и хрупкий и одновременно выносливый и упорный, раскинулся по темной стене сотнями тонких живых щупалец. Узор был столь плотным, что подробно сличить три растения представлялось едва ли возможным, но «параллели» от корня до кончика ветви были очевидны. В общем, все указывало на то, что догадка Софии верна.
– Как ты умудрилась это заметить? – восхищенно поглаживая лиану, спросила Вересса. – Рисунок сложный невероятно!
Шадрак рассмеялся с удивлением и восторгом и обнял племянницу за плечи:
– Вот что значит глаз художницы!
Она только улыбалась. Когда дядя выпустил Софию из объятий, она перехватила взгляд Тео. Он подмигнул ей и, выражая полное одобрение, щелкнул пальцами, изобразив револьвер.
Вересса обратилась к Софии:
– И ты полагаешь, что это карта лабиринта?
– А почему бы и нет? – ответила та. – Сложно объяснить, но есть какая-то правда в том, чтобы карта лабиринта из него самого и вырастала…
– Чудеса, да и только, – прошептал Мартин, любовно проводя пальцем по извивам стебля.
– Ладно, и где же у нас выход? – рассуждала Вересса. – Лоза так переплетена… прямо-таки в кольцо замыкается.
– Уверенности нет, – согласилась София, – но взгляните вот сюда! – И она показала Верессе три белых цветочка с нежными лепестками. – Они отклоняются от стены и тянутся вверх. Может, цветы означают три выхода из лабиринта?
Друзья молча разглядывали ночную лозу.
– Наверняка сказать невозможно, – задумчиво произнес Шадрак, приглаживая волосы пятерней.
София торопливо выудила из рюкзачка рисовальный альбом.
– Если сумеем зарисовать, – пробормотала она, – будет у нас план лабиринта…
– Работа немалая, – сказал кто-то.
– Не то слово, – подтвердила Вересса. – Вот только лучшей возможности выбраться я не вижу. Да и время поджимает. Думаю, у нас есть сутки, вряд ли больше.
– Уж лучше в лабиринт, чем здесь своей участи дожидаться, – вставил Барр.
Каликста согласно кивнула.
Шадрак глубоко вздохнул:
– Тогда поторопимся!
4 часа 02 минуты: рисование ночной лозы
Примерно через час София, Вересса и Шадрак еще рисовали. Каждый создавал отдельную схему в надежде таким образом скорректировать возможные ошибки. От работы в скверном свете у Софии разболелись глаза. Нанеся на бумагу последние несколько линий, она взялась за проверку рисунка.
– А знаешь, ты мог бы гордиться мной, – тихо сказала она, обращаясь к Тео. – Я соврала Бланке. И ведь так легко оказалось…
Тео, лежавший на животе, повернул к ней голову и улыбнулся:
– А я что говорил? Иногда бывает очень полезно.
– Я пообещала, что попробую убедить дядю Шадрака ей помогать.
Он в притворном ужасе замотал головой:
– Надо будет держать ухо востро! Следующий шаг – это ты мне врать начнешь!
София рассмеялась. Карту она перепроверила дважды. Вересса и Шадрак продолжали трудиться. Положив лист на рюкзачок, София зажмурилась и опустила голову на колени. На ней вновь были удобные ботиночки и ее собственная одежда. Переодевалась она за плащом, который Каликста растянула как ширму. Тео тоже скинул маскарадный костюм и натянул сухие вещи. Остальные ежились во всем мокром.
– Эй, – окликнул Тео и показал подруге замотанную руку. – Та коробочка для шитья при тебе? А то повязка разваливается.
София открыла глаза.
– Я ее взяла с собой, – сказала она. – Только в рюкзачке что-то не вижу.
Она в самом деле благополучно нашла в возвращенном Бланкой рюкзачке и одежду, и тряпки для повязок, и атлас Шадрака, и альбом с карандашами… А вот коробочка с нитками и иголками подевалась неизвестно куда.
– И такая красивая была, – вздохнула София.
Заменить иголки и нитки было решительно нечем. Хотя… Нитки! Она вытащила из кармана катушку, подаренную миссис Клэй.
– Отлично, – обрадовался Тео и подставил ей руку.
София стала стягивать повязку серебряными нитками, чтобы лучше держалась, между тем мысли в ее голове тянулись своим чередом. Как знать, увидит ли она миссис Клэй? Та может никогда не узнать, каким необычным образом была использована ее катушка.
«Так вот для чего она была предназначена?» – мысленно обратилась девочка к Судьбам. Замыслы небожительниц были воистину неисповедимы; будущее оставалось туманно. Завязывая узелок на запястье Тео, София вдруг испытала неожиданный прилив надежды.
«Ничто не предопределено. И ледники до нас еще не добрались!»
Шадрак и Вересса завершили работу и теперь наспех сравнивали результаты. Барр успел изготовить два факела из обрывков своей рубашки и стеклянных обломков в фут длиной, извлеченных из стен ямы.
– Надо поторапливаться, – обеспокоенно проговорил Мартин. – Того гляди, стража скоро вернется!
– Спешим изо всех сил, отец, – ответила Вересса. Она рассматривала рисунок Софии. – Просто не хотелось бы заблудиться, вот на всякий случай карты и проверяем.
